Глава 47. Облачное море Янхуа (тридцать четвёртая)
Летающий корабль плавно опустился среди густых зарослей.
У входа в Тайную область пульсировала духовная энергия. Прозрачный барьер преломлял солнечные лучи, рассыпая радужные отблески. Бесчисленные охранные талисманы парили в воздухе, среди которых особенно выделялись символы Лазурного Дракона клана Чжоу. Каждые несколько десятков шагов вход охранялся учениками клана в униформе лазурного цвета, тщательно проверявшими визитные карточки каждого посетителя.
Эти карточки, украшенные узором Лазурного Дракона клана Чжоу, добывались разными путями: одни получали их в дар или через связи, другие приобретали за немалое состояние. Клан Чжоу владел бесчисленными священными местами и тайными областями; использовать их для извлечения прибыли — обычное дело.
— Тайная область Сиюань огромна. Сокровищ там много, но и опасностей не счесть, — вполголоса объяснял Мо Даоцзинь нескольким младшим ученикам. Заметив страх на их лицах, он добавил: — С каждого набора входящих туда культиваторов хорошо если половина выживает. Павшие оставляют свои изначальные духи и магические сокровища, питая тем самым саму область. Год за годом она становится всё богаче. Обычным практикующим просто так не попасть туда — нужно заплатить серьёзную сумму за визитную карточку. Клан Чжоу получает и деньги, и славу... Они отнюдь не глупцы.
— Но в этой тайной области сокрыты бесчисленные возможности, — продолжил он, заметив, как поникли ученики. — Даже если просто повезёт найти магический инструмент или приручить духовного зверя, обычный культиватор может в одночасье вознестись и занять место среди сильнейших. Поэтому туда стремятся попасть все.
— Мо-шисюн прав, — подхватила Юй Цяньнин. — Нам удалось попасть сюда только благодаря усилиям нашего почтенного главы ордена. Говорят, глава У имеет давние связи с людьми из клана Чжоу и ему пришлось задействовать множество связей, чтобы получить визитную карточку. Иначе нашему Ордену Янхуа никогда не позволили бы провести более тридцати человек по одному приглашению.
— Такой шанс выпадает редко, мы должны его ценить, — даже Му Сы не удержался от комментария. — Независимо от наших отношений внутри ордена, здесь мы все — ученики Янхуа. Нельзя позорить орден. Помогайте друг другу — в одиночку из Сиюань живым не выйти.
Ученики Ордена Янхуа согласно закивали. Все они были лучшими из лучших, отобранными с пика Точунь. Хотя их уровень культивации оставался низким, их таланты и характер не вызывали сомнений. У Хэчжи и Се Фусюэ, похоже, решили испытать их удачу: Орден Янхуа не обладал достаточными ресурсами для подготовки выдающихся учеников, и вместо того, чтобы позволить им упустить возможности, развиваясь внутри ордена, они предпочли рискнуть, открыв для них путь к небесам другим способом.
Ученики тоже понимали: выжить в Тайной области Сиюань означало стремительный взлёт по возвращении в Орден Янхуа. Все они горели ожиданием.
Вэй Фэн, сжимая меч, плёлся в конце процессии. Его колени всё ещё ныли после нескольких дней коленопреклонённой медитации. Настроение его упало ниже некуда, и болтовня Мо Даоцзиня с Му Сы только раздражала.
Эти двое, один хуже другого, вызывали у него лишь отвращение.
Жуань Кэцзи и Цзян Гу раздавали ученикам Ордена Янхуа нефритовые жетоны. Жуань пояснял: — После телепортации в тайную область вы окажетесь в случайных местах. Где бы вы ни оказались, сначала сохраняйте спокойствие, затем используйте локационный талисман в жетоне, чтобы найти ближайшего ученика Янхуа. Старайтесь держаться вместе, избегайте одиночества. В талисмане красная и зелёная точки — это я и старейшина Цзян, остальные белые точки — ученики Янхуа. Если точка становится серой, это означает гибель ученика, не тратьте силы на его поиски, просто быстрее приближайтесь ко мне или к старейшине Цзяну... В случае крайней опасности можете разбить жетон — это активирует маскирующее поле на полстражи времени, давая шанс спастись. Но не полагайтесь слишком на это поле, тем более что после разрушения жетона мы потеряем ваше местоположение. Если нет крайней необходимости, не советую этого делать. Всем понятно?
— Да! — ученики отвечали с волнением и предвкушением.
Цзян Гу всё это время молчал, только раздавал нефритовые жетоны. Мо Даоцзинь почтительно принял свой двумя руками и с надеждой посмотрел на него: — Старейшина Цзян, я обязательно найду хорошую возможность и вернусь живым. Не подведу вас.
— Хорошо. Главное — осторожность, — холодно кивнул Цзян Гу.
Даже этой скупой фразы хватило, чтобы Мо Даоцзинь расцвёл от радости. Он только собрался что-то добавить, как кто-то бесцеремонно оттолкнул его, протянув: — Прошу прощения, не могли бы вы посторониться?
Мо Даоцзинь нахмурился и обернулся, столкнувшись с насмешливым взглядом Вэй Фэна: — Мо-шисюн, позади вас толпа народу ждёт.
Мо Даоцзинь, видя, что позади стоит только Лю Сянь, помрачнел, но в присутствии Цзян Гу не посмел устроить сцену. Лишь крепче сжал рукоять меча и отошёл.
Вэй Фэн с улыбкой протянул руки к Цзян Гу и послушно произнёс: — Учитель, я пришёл за своим жетоном.
Цзян Гу положил нефритовый жетон ему в ладонь, но Вэй Фэн неожиданно схватил его за рукав и не отпустил. Цзян Гу поднял взгляд и равнодушно посмотрел на ученика.
— Учитель, вы ничего не хотите мне сказать? — Проведя несколько дней на коленях в наказание, Вэй Фэн всё ещё опасался наставника, но руки не разжал.
Если бы Цзян Гу тоже отделался формальным «будь осторожен», он бы обязательно...
— Думай головой, прежде чем действовать, — бесстрастно произнёс Цзян Гу.
— ... — Вэй Фэн едва удержал улыбку на лице.
Когда Лю Сянь получил свой жетон и все ученики собрались, Цзян Гу первым шагнул в тайную область. Вэй Фэн поспешил за ним, надеясь, что точка телепортации окажется поближе к учителю.
Увы, судьба распорядилась иначе.
Тайная область Сиюань простиралась на огромные расстояния, и маленькая белая точка Вэй Фэна оказалась дальше всех от красной точки Цзян Гу.
Цзян Гу материализовался в тёмной подземной пещере. Вокруг стояла кромешная тьма. Он зажёг парящий светильник, осветивший гроздья фиолетовых кристаллов на стенах пещеры. В воздухе витал запах серы.
Разреженный воздух указывал на значительную глубину. Шорох, сначала далёкий, приближался. Цзян Гу ускорил шаг, но вскоре шуршащие звуки окружили его со всех сторон. Мгновенно приняв решение, он призвал меч Красного Снега, и пронзительный свет клинка отразил нацеленные в его шею ядовитые клыки.
Свет парящего светильника усилился, осветив огромную трёхголовую змею, обвившуюся вокруг свода пещеры. Центральная голова размером с семь-восемь взрослых людей разинула пасть, источая зловоние. В её глотке ещё виднелись две ноги, исчезающие в недрах желудка.
Эта трёхголовая змея была как минимум на стадии Преобразования Духа.
Цзян Гу не ожидал, что ему так не повезёт с самого начала. Он всегда питал отвращение к чешуйчатым хладнокровным существам, и теперь столкнулся лицом к лицу с таким опасным змеиным духовным зверем. Даже при равной культивации, встреча с подобным противником означала борьбу не на жизнь, а на смерть.
Когда первая атака змеи не удалась, её длинный хвост разбил гроздь кристаллов над головой Цзян Гу. Тот увернулся, но ещё одна змеиная голова попыталась поглотить его сзади. Цзян Гу крутанулся в воздухе и ударил ногой прямо в уязвимое место змеи.
Трёхголовая змея взвыла от боли, её хвост закружился в стремительном вихре, а все три головы одновременно бросились на Цзян Гу, намереваясь разорвать его на части. Однако меч Цзян Гу двигался молниеносно — мощный поток духовной энергии обрушился вниз, раздробив одну из голов. Две оставшиеся пришли в ярость, змеиное тело мгновенно обвилось вокруг культиватора, сжимаясь всё туже. Только приготовившись поглотить изначальный дух Цзян Гу, змея внезапно почувствовала, как уязвимое место, куда её ударили ранее, взорвалось изнутри.
Трёхголовая змея начала биться в конвульсиях, фиолетовые кристаллы осыпались дождём, а агония духовного зверя на стадии Преобразования Духа привела к обрушению пещеры.
Некоторое время спустя Цзян Гу поднялся из-под завалов. В его руке мерцало тёмно-пурпурное ядро змеи. Он также собрал немного змеиного яда и кожи, отправив всё в мешок хранения.
Он только собрался идти дальше, как гибкий бестелесный дух незаметно прильнул к его плечу, и соблазнительный юношеский голос зашептал на ухо: — Господин, вы забрали моё ядро, почему бы не взять и меня с собой?
Цзян Гу продолжил путь, не обращая внимания. Дух, подобно змеиному телу, снова обвился вокруг него, но теперь голос превратился в звонкий и живой голос Вэй Фэна: — Учитель, не оставляйте меня здесь одного, прошу вас!
Цзян Гу не реагировал, и дух, приняв облик Вэй Фэна, мягко обнял его сзади за шею: — Учитель, обернитесь и посмотрите на меня. Мои колени опухли после нескольких дней стояния на них. Взгляните.
Цзян Гу слегка нахмурился.
Заметив это, дух обрадовался и продолжил юношеским голосом: — Учитель, хотите взглянуть на мои крылья? А на хвост, можно показать?
Ноги духа превратились в хвост водяного дракона, обвившийся вокруг ног Цзян Гу, а крылья легли ему на плечи. Юноша прильнул к его плечу и склонился, чтобы поцеловать шею, но в момент, когда он почти коснулся кожи, издал пронзительный вопль.
Верёвка Отделяющего Огня крепко опутала дух, и трёхголовая змея в ужасе уставилась на Цзян Гу: — Невозможно! Как ты остаёшься в сознании?! Этот юноша ведь самый важный для тебя человек!
Это был её козырь для выживания — способность проникать в сокровенные чувства культиваторов и превращаться в тех, кто им дорог, затуманивая разум. Большинство даже не замечали, как их изначальный дух поглощался полностью, а даже обладающие сильной волей редко сохраняли полную ясность сознания.
Но человек перед ней не только оставался в сознании, но и смотрел с откровенной насмешкой!
Это было просто немыслимо!
— Три головы, а мозгов не прибавилось, — холодно усмехнулся Цзян Гу, его верёвка Отделяющего Огня мгновенно сжалась.
— Обманщик! — в предсмертной ярости прошипела трёхголовая змея. — Тебе вообще плевать на его жизнь! Даже змею обманул!
Цзян Гу решительно сокрушил её дух: — Самонадеянное создание.
Группа культиваторов, ожидавших выхода трёхголовой змеи из пещеры в десятке чжанов выше, застыла в оцепенении, увидев обрушившийся вход.
— Что происходит? Где трёхголовая змея? — потрясённо воскликнул ведущий ученик.
Девушка в синих одеждах взглянула на магический инструмент в руке: — Мертва.
— Мы ждали эту трёхголовую змею, даже вошли в тайную область на два дня раньше и караулили две ночи, а ты мне говоришь, что она мертва?! — яростно воскликнул юноша в синих одеждах. — Что за дрянную ловушку вы установили?!
— Лу Цзымин, успокойся, — произнесла девушка в синем.
Юноша по имени Лу Цзымин взорвался: — Я собирался использовать живую змею для приготовления пилюли Девятикратного Возвращения Души! Если я не смогу её создать, я всех вас брошу в плавильный котёл и расплавлю!
— Лу Цзымин, — раздался холодный голос позади него.
Лу Цзымин резко обернулся и, увидев вошедшего, сразу сник: — Брат, наконец-то ты пришёл! Ты только посмотри на этих бесполезных людей...
— Довольно, — Лу Чжэньи подошёл к нему и выпустил своё божественное сознание, исследуя ситуацию в пещере. — Похоже, кто-то опередил нас и убил трёхголовую змею.
— Эта змея крайне хитра. Мы два дня и две ночи загоняли её, чтобы заманить в эту глубокую пещеру, — серьёзно произнесла девушка в синем. — Старший брат Лу, тот, кто сумел убить трёхголовую змею сразу после прибытия, должно быть, опасный противник.
— Вань Хаомяо, прекрати нагнетать страх, — Лу Цзымин злобно уставился на неё. — Очевидно, это ты не уследила!
Будучи младшим братом Лу Чжэньи, он не боялся противоречить Вань Хаомяо, а та не могла открыто возражать и лишь поклонилась: — Старший брат Лу, я на мгновение утратила бдительность.
— Ты не виновата, Цзымин, не устраивай сцен, — сказал Лу Чжэньи. — Для приготовления пилюли Девятикратного Возвращения Души можно использовать и других духовных зверей.
Лу Цзымин выглядел разъярённым, но не осмелился спорить с братом и лишь процедил сквозь зубы: — Тогда я убью того наглеца, что перехватил нашу добычу!
Лу Чжэньи взглянул на Вань Хаомяо, и та, поняв намёк, обратилась к ученикам позади: — Следуйте за мной вниз.
Лишь тогда лицо Лу Цзымина немного просветлело.
— Ладно, раз ты успокоился, идём, — сказал Лу Чжэньи. — Разве ты не хотел найти своего друга? Когда я входил в тайную область, я проверил список приглашений. Он тоже здесь, из Ордена Янхуа?
— Точно! Его зовут Вэй Фэн! — Лу Цзымин хлопнул в ладоши, мгновенно просияв. — Брат, скорее помоги мне найти его!
Увидев, как быстро гнев брата сменился радостью, Лу Чжэньи улыбнулся с лёгким сожалением: — Хорошо.
http://bllate.org/book/13687/1212646
Готово:
