Глава 3: Хижина в лесу
Цэнь Цзинь увидел людей впереди, и «Линь Сяо» тоже их заметила.
Она, казалось, опасалась их и пришла в ещё большую ярость. Её лицо пошло рябью, как вода, а затем рот резко раскрылся, издав пронзительный визг, громче плача. Вонючее дыхание ударило Цэнь Цзиню в лицо, а оглушительный крик пронзил барабанные перепонки, вызвав новую волну острой боли.
Но страшнее боли было то, что его движения замедлились.
Он всё ещё бежал изо всех сил, но скорость упала. Ноги, словно набитые ватой, стали мягкими, тело охватила слабость. Рот «Линь Сяо» раскололся на четыре части, напоминая уменьшенную версию трупного цветка, и из середины высунулся язык, который со свистом метнулся к нему. Цэнь Цзинь дёрнул головой в сторону — язык пробил насквозь дерево, разорвав его в клочья.
Спину Цэнь Цзиня обдало холодом, волосы на затылке встали дыбом, словно его собственную голову разорвали на части.
Язык, покрытый зазубринами, изогнулся и обернулся вокруг Цэнь Цзиня. Всё произошло в замедленной съёмке на его испуганных глазах. Ему казалось, что это длилось целую вечность, хотя на самом деле с момента крика «Линь Сяо» до захвата прошло всего четыре-пять секунд.
Усеянный шипами, зловонный язык крепко обвился вокруг его шеи, сжимаясь всё сильнее, и поднял Цэнь Цзиня в воздух.
Он почувствовал, как ноги отрываются от земли, шею пронзила боль, дышать стало невозможно. Грудь разрывалась от удушья, перед глазами всё поплыло. Краем глаза он увидел, как к нему приближается лицо «Линь Сяо», её многочисленные глаза холодно и возбуждённо блестели, полные бесконечной злобы.
— Уничтожить… мусор.
Трое человек впереди стремительно бежали к нему, но было уже поздно. «Линь Сяо» могла сломать ему шею за две секунды.
Зрачки Цэнь Цзиня резко сузились. Он не хотел умирать!
Несмотря на все трудности, на вечные тучи над головой, он хотел жить, отчаянно хотел жить!
Глаза его налились кровью, пронизав глазные яблоки, словно в следующую секунду из них хлынет густая кровь. Лицо Цэнь Цзиня стало страшным, как у демона. Он смотрел, как кончик языка «Линь Сяо» раскрывается, обнажая акульи зубы, и устремляется к его лицу. Расстояние было таким маленьким, что он мог разглядеть кусочки неизвестного мяса в дёснах.
Цэнь Цзинь был уверен: один укус — и пол-лица как не бывало.
Он резко вскинул руки и мёртвой хваткой вцепился в язык «Линь Сяо». Глядя на приближающийся рот, он чувствовал, как на него капает вонючая слюна. Огромная голова «Линь Сяо» была совсем рядом, у плеча, бесчисленные глаза уставились на него, а две бледные руки поднялись, превратившись в стальные когти, способные бесшумно резать металл.
Цэнь Цзинь из последних сил удерживал язык «Линь Сяо», и у него не было возможности блокировать другие атаки. Когда руки чудовища почти коснулись его, он повернул голову и вцепился зубами в щёку «Линь Сяо», вырвав кусок плоти.
— А-а-а-а!
«Линь Сяо» издала душераздирающий вопль. Впав в ярость, она схватила Цэнь Цзиня за плечи, собираясь оторвать ему руки. В этот момент трое человек наконец добежали.
— Голову уводи! — крикнул один из них.
Цэнь Цзинь инстинктивно уклонился. Пуля, пронзив воздух, вонзилась в лицо «Линь Сяо» и взорвалась, разбросав куски мяса. Вопль чудовища стал ещё пронзительнее. Обожжённый чёрный змеиный хвост, как ураган, смёл листья, хлеща по деревьям. Куски обожжённой чёрной кожи отваливались, обнажая красно-белое мясо и кровь.
— Держи!
Один из них бросил короткий клинок. Цэнь Цзинь ловко поймал его и, развернувшись, вонзил в язык «Линь Сяо», освобождаясь от хватки. Он отбежал на несколько шагов, но тут же почувствовал за спиной порыв ветра. Не раздумывая, он свернулся калачиком и перекатился по земле. Хвост «Линь Сяо» всё же задел его руку, оставив кровавый след.
К этому времени трое экзаменаторов уже были рядом с Цэнь Цзинем.
«Линь Сяо», увидев их, яростно взревела и, с ненавистью и досадой взглянув на Цэнь Цзиня, развернулась и, хлеща хвостом, бросилась бежать. Через несколько секунд она скользнула в реку и скрылась под чёрными сухими ветками. Только когда все ветки на поверхности реки зашевелились и начали линять, стало понятно, что это были бесчисленные змеи, покрывавшие реку.
— Что это было? — тяжело дыша, спросил Цэнь Цзинь, всё ещё не придя в себя.
— Лесничий, змеелюд-марионетка. Опасная аномалия первого уровня, к тому же самый коварный её вид — человекоподобный. Неподготовленный новичок, столкнувшись с ней, если не умрёт, то останется калекой. Тебе ещё повезло, — сказал экзаменатор, который стрелял. Он присел и осмотрел рану Цэнь Цзиня. — Царапина, достаточно остановить кровь. После экзамена пройдёшь обследование, проверим, не заражён ли.
Помолчав, экзаменатор с восхищением добавил:
— А зубы у тебя, парень, что надо.
Лицо Цэнь Цзиня перекосилось. Он только что откусил кусок от «Линь Сяо», и во рту стоял привкус гнили. От этого напоминания его тут же стошнило.
— Попей, — участливо протянул ему воду экзаменатор.
— Спасибо.
Цэнь Цзинь поднял глаза и оглядел троих мужчин. На вид им было лет по двадцать пять-шесть, их лица он уже видел в чёрном ящике. Он думал, что они тоже новички, но их уверенные действия и то, как они справились с «Линь Сяо», говорили об обратном.
И у них было оружие.
Откуда у обычного новичка пистолет? Скорее всего, они не новички, а сотрудники университета, внедрённые в группу.
Если это действительно вступительный экзамен, то они, вероятно, здесь для наблюдения. Но странно, что всего через полчаса после начала экзамена они, будучи в разных группах, встретились со своими коллегами.
Возможно, помимо наблюдения, они ещё и усложняют экзамен… они — экзаменаторы?
С другой стороны, если это шоу, организованное какой-то подпольной компанией, то эти трое — из враждебного лагеря, и им нельзя доверять. Но в любом случае, сейчас они не станут игнорировать сигнал о помощи от новичка.
— Как ты умудрился нарваться на лесничего? Перед экзаменом не читал материалы? Не знал, что это одна из запретных зон?
«В запретной зоне есть ещё и запретные зоны?»
Значит, университет открыл для экзамена только определённые участки, а он случайно забрёл в запретную зону, где обитает лесничий. Остальные студенты знали об этом, потому что заранее подготовились.
Где же можно было найти эти материалы?
Из всех новичков только он сразу попал на третий этап — дополнительный экзамен. Информации у него было гораздо меньше, чем у остальных, а другие, включая экзаменаторов, похоже, не знали, что он, по сути, слеп.
— Заснул, не дочитав, — пробормотал Цэнь Цзинь с кислой миной. — Разве не говорили, что достаточно просто продержаться до конца?
Услышав это, экзаменаторы всё поняли. Ещё один «блатной».
Неудивительно, что выпускники Ми-Да — единственный путь в Организацию, а в Организации такие хорошие условия. Все, у кого есть связи, пытаются пристроить своих детей на тёплые местечки, не задумываясь о том, насколько это несправедливо по отношению к тем, у кого нет связей и кому приходится рисковать жизнью на передовой.
Экзаменаторы мгновенно потеряли к Цэнь Цзиню всякую симпатию.
Переглянувшись, они решили, что раз уж им нужен был новичок для «воспитательной работы», то он идеально подходит.
— Меня зовут Чжоу Мань, а это — два красавчика из Янчэна, Лу Чэнпин и Гань Чжии, — Чжоу Мань с большим пальцем вверх представил своих спутников. — А тебя?
— Цэнь Цзинь.
— И?.. — ободряюще улыбнулся Чжоу Мань.
Цэнь Цзинь скорчил страдальческую гримасу.
«…» — подумал Чжоу Мань. — Такой характер — точно по блату!
— У тебя нет команды, может, присоединишься к нам? — предложил Чжоу Мань.
Хотя Цэнь Цзинь не знал, что они задумали, он понимал, что ни один экзаменатор не будет в восторге от студента-разгильдяя.
Все мы люди, и принципы везде одинаковы.
Раз экзаменаторы здесь для того, чтобы усложнять жизнь новичкам, то они точно не упустят возможности «воспитать» того, кто им не нравится.
Поколебавшись, Цэнь Цзинь согласился:
— Ладно. Только сначала скажите, где здесь запретные зоны, сколько ещё таких ужасных тварей, как лесничий, в этой Пещере, и что за загрязняющие вещества в задании — эти змеи или лесничий… Ну, примерно так.
Чжоу Мань и его товарищи переглянулись. Лу Чэнпин, выглядевший самым дружелюбным, начал объяснять:
— В Пещере Четырёх Морей пять основных запретных зон. Это змеелюд-марионетка, то есть лесничий, она обитает в среднем и нижнем течении реки и любит уничтожать людей, принимая их за мусор. Затем идут Плачущее дитя, Одноногий дух земли и Хижина в лесу. Они не менее опасны. Пятая запретная зона — это подземная тёмная река. «Река» из задания, из которой нужно выловить загрязняющие вещества, — это и есть подземная тёмная река.
— Если случайно зайдёшь в запретную зону, старайся не привлекать внимание обитающих там существ и тихо уходи. Если столкнёшься лицом к лицу — дерись, если можешь. Не можешь — беги. Как только выбежишь из зоны, ты в безопасности.
— А договориться, мирно сосуществовать нельзя? — спросил Цэнь Цзинь, вспомнив, что «Линь Сяо» вначале говорила и вела себя вполне нормально. Ему стало интересно, обладают ли они разумом.
— Хороший вопрос. Ты первый новичок, который об этом спросил. Есть такое выражение: «обмануть чёрта, чтобы съесть его творог». Если у тебя хватит красноречия, чтобы договориться с кровожадной аномалией, можешь стать переговорщиком. Это такая должность в следственной группе. Поступишь — узнаешь.
— Они не могут покинуть свои запретные зоны? — снова спросил Цэнь Цзинь.
— Внутри запретной зоны они могут свободно передвигаться. Покинуть её не могут из-за других аномалий. Они убивают друг друга.
— А подземное водохранилище? — с любопытством спросил Цэнь Цзинь, вспомнив о кишащем трупами подземном водохранилище.
— Туда нельзя, — хором и очень серьёзно предупредили Лу Чэнпин и его товарищи. — Подземное водохранилище — это абсолютная запретная зона, источник загрязнения всей Пещеры. Туда нельзя ни в коем случае.
— А что будет, если пойти?
— Умрёшь.
О подземном водохранилище они говорили коротко и без подробностей. Цэнь Цзинь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Такая лаконичность означала лишь одно: никаких других вариантов, кроме смерти, нет. Даже они, похоже, очень боятся этого места.
Цэнь Цзинь продолжал играть роль капризного «блатного», незаметно выуживая информацию. Он в целом выяснил, что школа настоящая, хотя и неизвестно, насколько официальная.
Он узнал расположение запретных зон, особенности обитающих там аномалий и основы классификации их уровня опасности.
Так называемые аномалии — это различные сверхъестественные явления, которые нельзя объяснить современной наукой и устранить обычными физическими методами. События, вызванные аномалиями, называют аномальными явлениями или крупными сверхъестественными инцидентами.
Аномалии обычно «захватывают» территорию, начиная с небольшого участка, где они не представляют большой опасности. По мере их «роста» зона загрязнения расширяется, и уровень опасности повышается. Если аномалия начинает представлять серьёзную угрозу для человечества, для её ликвидации привлекаются специальные подразделения совместно с властями.
Если ликвидировать аномалию невозможно, территория объявляется запретной зоной.
Уровень опасности аномалий по возрастанию: обычный, опасный, высокий, угроза миру.
Потенциал их роста по возрастанию: низкий, средний, высокий. На основе совокупности их способностей и потенциала аномалии делятся на пять классов.
Самыми опасными считаются человекоподобные аномалии, а аномалии уровня «угроза миру» называют «богами».
Например, лесничий «Линь Сяо» — опасная человекоподобная аномалия первого класса со средним потенциалом роста. Это означает, что она может развиться до высокого уровня опасности.
Мировоззрение Цэнь Цзиня трещало по швам. Раньше он считал, что все эти аномалии — нечто далёкое, и относился к ним со скепсисом, не веря в их реальность. А теперь он столкнулся с этим ужасом лицом к лицу и едва не погиб.
До конца экзамена оставалось 138 минут. Найти безопасное место и отсидеться, похоже, будет нелегко.
Рядом — трое недружелюбно настроенных экзаменаторов, над головой — несметное количество невидимых дронов. Куда бы он ни пошёл, за ним будут следить. Разве что удастся как-то от них избавиться и сбежать.
Такая бурная жизнь не для него, слабого и доброго. Он хотел сойти с дистанции.
Пока Цэнь Цзинь размышлял, Лу Чэнпин и его товарищи обменялись знаками. Чжоу Мань сказал:
— К подземной тёмной реке ведут три дороги. Каждая проходит через одну из запретных зон: Плачущего дитя, Одноногого духа земли или Хижины в лесу. Обойти их невозможно, поэтому мы решили пойти через Хижину в лесу.
Цэнь Цзинь не хотел идти к подземной реке, но сказать об этом прямо не мог.
Поразмыслив, он спросил:
— Почему через Хижину в лесу?
— Хижина в лесу днём неактивна, — ответил Чжоу Мань. — Если не столкнёмся с ней, то всё будет в порядке.
«Постойте, почему “столкнёмся”?»
Словно прочитав его мысли, Чжоу Мань тихо добавил:
— Хижина в лесу — живая. Но днём вероятность встречи с ней очень низка.
— Насколько низка?
— Примерно 1%.
«Что ж, это неплохо».
Цэнь Цзинь немного успокоился. Чжоу Мань и его спутники — экзаменаторы, и они вряд ли станут рисковать жизнью новичка. Информация о Хижине в лесу, скорее всего, правдива. Вот только, кроме самой хижины, там наверняка есть и другие жуткие твари.
— Идём, — сказали Чжоу Мань и его товарищи, двинувшись вперёд.
Цэнь Цзинь поднял голову и посмотрел на кроны деревьев. В густой листве мелькнул красный огонёк — дрон.
Он не стал долго раздумывать и поспешил за экзаменаторами, по пути спрашивая:
— Пещеру Четырёх Морей объявили запретной зоной в 1982 году, почему же в 2004-м там всё ещё нанимали лесничих? И туристы туда пробирались. Плохо охраняли?
— Изначально Пещеру Четырёх Морей объявили запретной зоной из-за аномального магнитного поля, из-за которого путешественники легко могли заблудиться и умереть в горах, — сказал Чжоу Мань, раздвигая кусты и ступая на поросшую мхом каменную лестницу. — Но каждый год находились толпы желающих проникнуть сюда в поисках приключений. Ничего не оставалось делать, и лесное управление города Синьхай наняло лесничего для патрулирования среднего и нижнего течения реки. Линь Сяо была вторым лесничим. После её смерти и превращения в новую аномалию, Организация обнаружила, что зона загрязнения подземного водохранилища незаметно расширилась. Тогда были приняты меры, и Пещеру Четырёх Морей полностью изолировали.
Цэнь Цзинь поднимался по скользким, покрытым чёрно-зелёным мхом ступеням. На краях виднелась серебристо-белая слизь, очень похожая на ту, что оставалась после линьки хвоста «Линь Сяо».
Он трогал её раньше, и остатки до сих пор были на ладони. «Неужели змеелюд-марионетка часто ползает по этой лестнице?» — с тревогой подумал Цэнь Цзинь.
Поднявшись по лестнице из нескольких десятков ступеней, они вышли на площадку, от которой расходились три тропы.
У входа на левую тропу стояла странная каменная статуя высотой около двух метров. У неё было лицо демона, красное в центре и белое по краям, с глубокой носовой бороздой, плотно сжатым ртом и козлиной бородкой. Руки были подняты, словно прикрывая лицо, а ноги стояли вместе, одна ступня впереди другой. У подножия статуи лежало несколько сожжённых листков жёлтой бумаги и свечи, а неподалёку валялись странные обломки костей.
Правая тропа через десять метров упиралась в две каменные колонны, а затем через каждые десять метров стояла ещё пара, образуя длинную колоннаду.
Цэнь Цзинь почувствовал себя неуютно. Эти колонны напоминалисвященные столпы — ритуальные столбы, которые устанавливали перед гробницами со времён династии Хань. Они обозначали путь к усыпальнице.
Колоннада, уходящая вглубь леса, казалось, вела в чью-то неведомую гробницу, где можно было остаться навеки с мертвецами.
Средняя тропа, напротив, выглядела самой обычной. На ней ничего не было.
— Эта статуя называется Одноногий дух земли, или, как его ещё называют, Шаньсяо, — сказал Чжоу Мань.
— Но у него не одна нога.
— Посмотри внимательнее.
Цэнь Цзинь обошёл статую сбоку и почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Оказалось, это были две статуи Шаньсяо, стоящие спиной к спине. У передней рот был плотно сжат, а у задней — оскален в ужасающей гримасе с бесчисленными торчащими зубами.
— Одноногий дух земли, горный демон. Изначально это было вымышленное существо, но в эпохи Мин и Цин ему стали ставить памятники и поклоняться как горному духу. Потом начались человеческие жертвоприношения… под влиянием загрязнения из подземного водохранилища он ожил. Одноногий дух земли питается людьми, особенно любит детей. Опасная аномалия второго уровня. Это было задание для второй группы новичков.
— Какое было задание? — спросил Цэнь Цзинь.
— «Подношение из слитков, благовоний, сырого мяса и крови. Спроси у Одноногого духа земли, где золото и серебро». Нужно было выполнить этот ритуал, получить у Одноногого духа земли один золотой и один серебряный слиток и остаться в живых. Вот и всё задание.
— И сколько человек сдали? — вежливо поинтересовался Цэнь Цзинь.
— Много. Из пятидесяти новичков прошли десять.
Цэнь Цзинь втянул холодный воздух. Двадцать процентов сдавших!
Лу Чэнпин, стоявший справа, указал на колонны:
— «Священные столпы, живые сваи, путь к гробнице, шаг — в мир демонов, шаг — в мир богов, неси куклу, не оглядывайся, девяносто девять шагов — и ты в мире людей». Это задание для четвёртой группы. Нужно было дойти до конца и сказать экзаменатору, сколько столпов ты прошёл. Сдали 15%. Запретная зона «Плачущее дитя».
— Средняя дорога — это запретная зона Хижины в лесу, — произнёс Гань Чжии, до сих пор молчавший, с сильным кантонским акцентом. Неудивительно, что он всё это время помалкивал.
— Тоже задание для новичков? — спросил Цэнь Цзинь.
Гань Чжии кивнул и показал три пальца: — Третья группа.
— А лесничий — для первой?
— Да.
Цэнь Цзинь замолчал. В Пещере Четырёх Морей было пять запретных зон, и встреченный им лесничий был лишь одной из них, но уже невероятно опасной. Судя по описаниям заданий и крайне низкому проценту сдавших, другие аномалии были ещё опаснее.
И всё это — лишь задания для новичков. С аномалиями какого уровня сталкиваются выпускники?
Насколько ужасны «инцидент с красными туфельками» и «береговая линия смерти», определённые как крупные сверхъестественные инциденты? И насколько страшно подземное водохранилище, классифицированное как зона четвёртого уровня опасности, почти на грани угрозы миру?
Цэнь Цзинь не мог этого представить и в этот момент стал почётным VIP-членом национального клуба «Я в этом не участвую». Он не хотел идти дальше.
Сейчас полдень, и вероятность встретить Хижину в лесу — 1%. Эта запретная зона действительно казалась самой безопасной. Но он не собирался продолжать экзамен. Сейчас можно развернуться, осторожно обойти лесничего и остаться в живых.
Для этого нужно было избавиться от дронов и не дать экзаменаторам понять, что он решил сбежать, чтобы они не отправили за ним погоню.
Он знал, что Чжоу Мань и его спутники — экзаменаторы. Скорее всего, в зоне Хижины в лесу они устроят ему ловушку, но её уровень опасности будет ниже, чем у лесничего, чтобы гарантировать жизнь студента.
Именно в момент, когда ловушка сработает, у него появится лучший шанс скрыться от наблюдения.
Подумав об этом, Цэнь Цзинь поднял голову и обнаружил, что Чжоу Маня и его спутников уже нигде нет.
— Чжоу Мань? Лу Чэнпин? Гань Чжии? — Цэнь Цзинь остановился и громко позвал их.
Но никто не ответил. В лесу стояла гнетущая тишина, даже эха не было. Звук его голоса словно поглотила пустота.
Через две секунды Цэнь Цзинь развернулся и бросился в самую гущу кустов, мгновенно исчезнув из виду.
Спустя долгое время из-за деревьев вышли Чжоу Мань и его товарищи. Глядя туда, где исчез Цэнь Цзинь, они раздвинули кусты и связались с наблюдателем, чтобы определить местоположение студента.
Наблюдатель за пределами запретной зоны вызвал изображение с дрона, который следил за желтоволосым нытиком, но не нашёл его.
Не веря своим глазам, наблюдатель проверил все ближайшие дроны, но желтоволосый нытик исчез. За всё время её работы такое случилось впервые — она потеряла след новичка.
— Невозможно.
— Что случилось? — настороженно спросил Чжоу Мань.
— Новичок… — недоверчиво произнесла наблюдатель, — исчез.
Тем временем Цэнь Цзинь, выбравшись из кустов, что заняло у него не более двадцати секунд, безэмоционально уставился на стоявшую в десяти метрах от него деревянную хижину.
Ветхую, тёмно-красную, словно облитую краской, хижину, которая совершенно внезапно появилась посреди леса.
— …
«И это 1% вероятности?»
http://bllate.org/book/13658/1580863
Готово:
