Глава 1: Экзамен
Это был чёрный ящик.
Закрытое со всех сторон пространство, укреплённое стальными балками. По четырём углам потолка свисали люстры, и, если присмотреться, можно было заметить, что они по какой-то причине едва заметно дрожат.
Внутри находилось три десятка человек, на вид — студенты лет двадцати.
С тех пор, как они вошли в чёрный ящик, никто не проронил ни слова. Каждый, не подавая виду, изучал обстановку и остальных.
Наконец тишину нарушил короткостриженый парень:
— Я сюда попал, пройдя вступительный экзамен и собеседование. А вы как?
Стоявшие рядом с ним с радостью подхватили разговор:
— Я в интернете общался, и мне предложили пройти вступительный экзамен. Сказали, что он — декан.
— А я по рекомендации. Но собеседование всё равно проходить пришлось.
— У меня родители здесь работают, у них были места для рекомендации. Собеседование тоже прошёл.
— А я на столбе объявление увидел. Было написано, что можно поступить без экзаменов.
Все обернулись на говорившего. Это был молодой человек лет двадцати с копной броских жёлтых волос и бледной кожей. Черты лица были приятными, но вид у него был совершенно безжизненный, словно у заядлого геймера, не спавшего всю ночь.
— Разве Ми-Да расклеивает объявления? — тихо спросил кто-то.
— Может быть, — ответил парень в красной куртке, поступивший по рекомендации. — Родители говорили, что в этом году Ми-Да набирает тридцать тысяч новых студентов. Открыли кампусы в Европе, Азии и Северной Америке, всего тридцать экзаменационных площадок. Чтобы поступить, нужно пройти вступительный экзамен, собеседование и дополнительный тест. На каждом этапе отсеивается куча народу. Мы пятая группа в городе Синьхай, и я слышал, что до нас уже отсеяли больше сотни человек. Так что, смею предположить, Ми-Да отчаянно нуждается в студентах, вот и закидывает сети повсюду.
— И много они так хорошей рыбы наловят? Скорее, всякий сброд.
— Что за вздорные идеи у Ми-Да.
— Мы тут честно сдавали экзамены, пробивались с боем, чтобы дойти до дополнительного теста, а эти безграмотные неучи поступают без экзаменов!
— В моих глазах Ми-Да потерял всякий престиж.
— А у третьесортного техникума был престиж?
Все снова покосились на желтоволосого нытика, которого только что назвали сбродом и неучем. Хотелось возразить на его выпад, но, если подумать... в бакалавриате учатся четыре года, в техникуме — три, а в Ми-Да действительно всего три. К тому же, как говорится, в университете работают головой, а в техникуме — руками, и в Ми-Да, кажется, чаще приходится работать именно руками. И хоть университет называл себя престижным американским вузом, в «Байду» о нём не было ни слова. Так что назвать его третьесортным техникумом было не так уж и неверно.
Но если у Ми-Да нет престижа, зачем они бьются до крови за одно место?
А этот желтоволосый, который, вероятно, даже полного названия университета не помнит, получил право поступить без экзаменов, да ещё и по объявлению со столба!
Как тут не возмутиться!
Не найдя, что возразить, и не желая опускаться до разговора с «рыбой», пойманной в широкие сети, первокурсники как ни в чём не бывало завели новую тему. На этот раз они инстинктивно понизили голос, чтобы желтоволосый снова не сказал чего-нибудь обидного.
— Кстати, в этом году Ми-Да открывает экспериментальные филиалы в Европе, Азии и Африке. В Европе выбрали Великобританию и Россию, в Азии — Китай и Индию, а в Африке — Аравию. Поэтому и набирают столько студентов.
— На форуме в новостях об этом писали. Кто-то анализировал, что Ми-Да внезапно открыл пять филиалов из-за того, что в последние годы по всему миру всё чаще происходят аномальные явления, и Организации нужна свежая кровь.
— Вот оно что, — вдруг воскликнул кто-то, вспомнив что-то. — Кстати, об аномалиях, вы слышали про «инцидент с красными туфельками»?
— Какие ещё красные туфельки? Не слышал.
— Это случилось в прошлом году в небольшой европейской деревушке под названием Страсбург. Все 1405 жителей деревни впали в безумный экстаз и танцевали семь дней и семь ночей. Когда прибыла следственная группа, более семисот человек уже умерли от истощения. Это был крупный сверхъестественный инцидент.
— В новостях потом писали, что это была массовая истерия, её ещё называют «танцевальной чумой». Что именно её вызвало, не сказали, но следственная группа и Святой Престол до сих пор там дежурят.
— Я тоже об этом знаю. И самое странное, что в Европе с XIV по XVI век были зафиксированы похожие случаи. Сотни людей внезапно начинали танцевать до полного изнеможения и смерти. Умирали они с искажёнными от муки лицами, точь-в-точь как девочка из сказки Андерсена, попавшая под проклятие красных туфелек. Поэтому инцидент так и назвали.
***
Цэнь Цзинь ковырял ладонь. Взгляд его был рассеянным и безжизненным. Он не хотел слушать, но голоса людей напротив были слишком громкими.
Обрывки разговоров сами лезли в уши. Речь шла об «инциденте с красными туфельками» в Европе и «береговой линии смерти» в Африке. В первом случае в прошлом году от «танцевальной чумы» умерло более семисот человек, во втором — этой весной сел на мель круизный лайнер, и двести человек на борту были обезглавлены. Их тела развесили для просушки вдоль берега, но убийцу так и не нашли.
В последние годы по всему миру всё чаще происходили явления, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения.
Сначала власти разных стран пытались давать какие-то объяснения, но после того, как стали известны «инцидент с красными туфельками» и «береговая линия смерти», в народе поползли слухи, и власти замолчали, перестав скрывать происходящее.
В начале года кто-то слил в сеть информацию о том, что у правительств разных стран есть специальные организации по борьбе с аномальными явлениями. Некоторые даже утверждали, что мир мифов Ктулху, возникший в начале двадцатого века, реален, и скоро древние боги вернутся в мир людей…
Эти два поста так и висели в сети, их не удалили, что было равносильно молчаливому согласию властей.
Впрочем, для обычных людей все эти аномалии были чем-то далёким. Большинство в них не верило. Цэнь Цзинь же придерживался нейтральной позиции, особо не интересуясь этой темой.
В прошлом году он, подрабатывая, смог поступить в университет города Синьхай. А на прошлой неделе его отчислили по доносу о том, что он сдавал экзамены за других.
Когда он с вещами выходил из кампуса, то увидел на столбе объявление о наборе студентов.
В объявлении говорилось, что в этот техникум можно поступить без экзаменов, а за успешную сдачу небольшого теста освобождают от платы за обучение на три года, выдают двойной диплом, а также предоставляют различные стипендии и материальную помощь.
Для Цэнь Цзиня это было предложение, от которого невозможно отказаться.
Что касается полного названия — Мискатоникский университет — и того, откуда взялся этот захудалый вуз, его не волновало. Главное, чтобы диплом был настоящий и гарантировал стабильную и лёгкую работу.
Амбиции у Цэнь Цзиня были невелики: зарплата в три тысячи юаней его вполне устраивала.
Поэтому, вместо аномалий, его больше интересовал тот факт, что Ми-Да расширяет набор.
Раз они осмеливаются набирать тридцать тысяч новых студентов и открывать тридцать экзаменационных площадок, значит, университет богат. Суммы материальной помощи и стипендий должны быть внушительными. Если немного постараться, студенческая жизнь может оказаться не такой уж и тяжёлой.
Цэнь Цзинь слегка приподнял голову, и в его глазах мелькнула слабая искорка надежды.
Внезапно люстра над головой начала качаться сильнее, её изображение смазалось. Кроме поднявшего голову Цэнь Цзиня, этого никто не заметил.
«Наверное, небольшое землетрясение», — подумал он.
Город Синьхай находился недалеко от сейсмической зоны, и летом здесь часто случались мелкие толчки, но серьёзных катастроф никогда не было.
Пока Цэнь Цзинь витал в облаках, в чёрном ящике внезапно раздался объёмный звук:
— Доброе утро, уважаемые абитуриенты. Добро пожаловать на ежегодный дополнительный экзамен Мискатоникского университета.
— Этот небольшой экзамен определит, достойны ли вы войти в новый мир и стать частью Ми-Да. И, конечно же, от него будет зависеть, какие однокурсники, преподаватели и ресурсы вам достанутся после зачисления.
Студенты мгновенно замолчали. В чёрном ящике воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь женским голосом из динамиков.
— Не будем терять времени. Скоро вы прибудете на место экзамена.
Услышав это, студенты изменились в лице. Те, кто только недавно столкнулся с новым мировоззрением, напряглись так, что, казалось, вот-вот расплачутся.
Цэнь Цзинь оставался невозмутим. Он понимал, что экзаменаторы Ми-Да просто играют на нервах. Он был знаком с такими приёмами: кто первый поддастся панике, тот и проиграл.
— Не волнуйтесь, Ми-Да гарантирует безопасность вашей жизни и имущества. А теперь я объявлю задание и правила. Прошу всех внимательно запомнить.
— Правила: 1. Богам верить нельзя. 2. В случае необходимости можно запросить помощь, но это повлияет на итоговую оценку. 3. Разрешена командная работа. 4. И самое важное: если вы или ваши товарищи почувствуете раздражение, гнев, увидите галлюцинации или заметите признаки психической нестабильности, немедленно прервите экзамен и возвращайтесь. Если не можете вернуться самостоятельно, немедленно запросите помощь.
— А теперь задание: выловите из реки загрязняющие вещества. Время: 180 минут. Требования: отсутствуют.
***
В это же время по дороге к запретной зоне города Синьхай двигался гигантский карьерный самосвал мощностью в четыре тысячи лошадиных сил. В его кузове находился квадратный, герметично закрытый чёрный ящик из особого металлического сплава. За ним следовали три модифицированных внедорожника, а сверху их сопровождал военный вертолёт.
В среднем из трёх внедорожников, по бокам были установлены спутниковые мониторы и составные панели. На операторской консоли — сотни кнопок, по которым с невероятной скоростью порхали пальцы двух наблюдателей, превращаясь в размытые тени. На панелях быстро сменялись спутниковая карта города Синьхай, карта дистанционного зондирования окрестностей запретной зоны и видео с камер наблюдения внутри чёрного ящика.
Декан Мискатоникского университета, Шичахай, стоя за спинами наблюдателей, произнёс:
— Как только студенты вошли в чёрный ящик, каждый из них проявил настороженность и соревновательный дух. Когда тишина была нарушена, они быстро оценили обстановку, определили, кто может стать союзником, а кто — соперником, и, вольно или невольно, сформировали небольшие группы. Когда было объявлено о возможности командной работы, эти группы немедленно договорились о сотрудничестве.
— В этом году у нас отличные студенты, — заметил наблюдатель.
— Однако среди них затесался наш экзаменатор, — холодно бросил Шичахай.
Наблюдатель промолчал.
— На самом деле, и вступительный экзамен, и собеседование, и дополнительный тест — всё это лишь порог, который определяет, достойны ли они стать студентами Ми-Да. Это всего лишь первый шаг к знакомству с реальным миром. И кроме того, — он добродушно улыбнулся, — вы когда-нибудь видели, чтобы на вступительных экзаменах в каком-нибудь университете разрешали командную работу?
Наблюдатель снова промолчал. Какой университет станет намеренно подталкивать студентов к объединению в группы, да ещё и внедрять к ним шпиона?
— Но у этой группы действительно огромный потенциал, — серьёзно добавил Шичахай. — В прошлом году, после согласования с Организацией, Ми-Да разослал по всему миру метки с духовной силой бога смерти высокого уровня опасности. Увидеть их могли только дети с потенциалом уровня B и выше. Однако на данный момент было зарегистрировано всего 364 человека, из них в Китае — только 67. В этой группе мы уже обнаружили восьмерых с потенциалом уровня B и выше.
Чем выше уровень потенциала, тем выше устойчивость к ментальному загрязнению, и тем легче таким людям устранять сверхъестественные угрозы, существующие в мире.
Они — прирождённые воины.
А Мискатоникский университет как раз и занимался тем, что выискивал в море людей детей с подобным потенциалом, принимал их в студенты и готовил из них профессиональных бойцов.
Именно из-за огромного потенциала этой группы Шичахай, несмотря на свою занятость, нашёл время, чтобы лично выступить в роли экзаменатора.
Он поочерёдно оглядел лица всех студентов на мониторах, пока его взгляд не остановился на желтоволосом нытике в углу.
— А это кто? — удивлённо спросил он.
— Его зовут Цэнь Цзинь, — ответил наблюдатель.
— И всё?
— Всё, — подтвердил наблюдатель. — Его имя есть в системе приёма. Нужно поднять его дело?
— Не стоит.
Шичахай покачал головой. Система приёма не ошибается. Вероятно, он просто не запомнил его, потому что тот ничем не выделялся.
— До пункта назначения — запретной зоны Синьхая «Пещера Четырёх Морей» — осталось двести метров. Всем подразделениям снизить скорость. Приготовиться к исследованию территории, оценке рисков, замеру уровня ментального загрязнения… и другим мерам безопасности.
После троекратного объявления огромный грузовик, перевозивший чёрный ящик, заметно сбавил ход и остановился на площадке перед знаком «Въезд воспрещён». Затем там же приземлился вертолёт и припарковались три внедорожника.
Огромный чёрный ящик быстро сложился, и запертые внутри студенты с изумлением обнаружили, что из центра города они перенеслись в первобытный лес с вековыми деревьями, уходящими в небо. Воздух был пронизан ощущением древней тишины и первозданной мощи. Но ещё больше их потрясли сам чёрный ящик, гигантский грузовик и окружавшие их вооружённые до зубов солдаты.
— Где мы? — прошептал кто-то.
Парень в красной куртке, поступивший по рекомендации, ошеломлённо ответил, словно цитируя учебник:
— Пещера Четырёх Морей, запретная зона города Синьхай. В 1981 году здесь произошло несколько странных инцидентов: туристы видели парящие в воздухе трупы и сходили с ума. Позже дело взяла в свои руки следственная группа, и вскоре это место объявили запретной зоной. Название происходит от омофона «Пещера Трупов», потому что, по слухам, здесь находится подземное водохранилище, заполненное останками разных эпох, как огромная водная гробница.
— Но я помню, что Пещера Четырёх Морей была занесена в архив как запретная зона четвёртого уровня опасности!
http://bllate.org/book/13658/1580454
Готово:
