Глава 5.
Едва они миновали массивные Дворцовые врата, как небо внезапно разверзлось, и на землю хлынул густой, безмолвный снегопад. Крупные, пушистые хлопья закружились в воздухе, стремительно укрывая мир белым саваном.
Сун Хуайси, все еще облаченный в официальный придворный наряд, лишь плотнее закутался в мягкий меховой воротник, обрамлявший его шею. Его нежное, почти фарфоровое лицо казалось еще бледнее на фоне танцующих снежинок, белее самого снега. Одна особенно настырная снежинка опустилась прямо ему на кончик носа, вызвав щекотное ощущение.
— Апчхи!
Юноша потер замерзший, покрасневший нос рукой, которой до этого крепко обнимал шею Чжао Фанъе, несшего его на спине. Затем, забыв о холоде, он с восторгом протянул ладонь навстречу падающему снегу.
— Снег пошел! Смотри, какой большой!
Прозрачные ледяные кристаллики таяли на его теплой коже, оставляя крошечные влажные пятнышки.
Дожидавшая их карета виднелась еще довольно далеко, и Чжао Фанъе продолжал размеренно и твердо шагать по запорошенной земле, неся свою драгоценную ношу. Сун Хуайси же, позабыв обо всем на свете, ерзал у него на спине, вертел головой и пытался ловить снежинки на лету, заливисто смеясь.
— Угомонись! — Голос Чжао Фанъе прозвучал строго, но беззлобно. Ладонь, поддерживающая юношу, легонько шлепнула его пониже спины. — Упадешь ведь.
Легкий шлепок возымел действие. Сун Хуайси мгновенно притих, снова послушно обвил руками шею князя и прижался щекой к его спине. Только кончики ушей предательски зарделись. Он уже много лет не получал шлепков — последний раз такое случалось в глубоком детстве, да и то крайне редко.
Заскучав, он уткнулся носом в воротник князя, вдыхая едва уловимый, приятный аромат сандала и морозной свежести, исходивший от его одежды и волос.
Снегопад тем временем усиливался, превращаясь в настоящую метель. За считанные минуты земля, крыши домов, голые ветви деревьев — все покрылось толстым слоем ослепительно белого снега. Несколько снежинок запутались в темных волосах Чжао Фанъе и не таяли, образуя легкий серебристый иней.
— Ай! У тебя волосы седые стали! — внезапно радостно воскликнул Сун Хуайси, заметив эту перемену. — Ты теперь дедушка с белой бородой!
Чжао Фанъе молча продолжал идти. Еще минуту назад этот ребенок выглядел таким обиженным и подавленным, а теперь снова сиял от восторга. Князь невольно подивился его способности мгновенно забывать неприятности. Они ведь и отойти от дворца толком не успели, а все утренние переживания уже вылетели из его ветреной головы.
Не дождавшись ответа, Сун Хуайси продолжил бормотать себе под нос, теребя воротник князя:
— И я тоже стану дедушкой с белой бородой! Мы оба будем дедушками!
Его невинное щебетание эхом отозвалось в ушах Чжао Фанъе. И какая-то неведомая сила заставила его на миг представить странную, невозможную картину: он и этот глупый мальчишка, седовласые, прожившие вместе долгую жизнь… Князь едва заметно качнул головой, отгоняя нелепый образ, и кривая усмешка тронула его губы. Хотя… если задуматься, может, это и не так уж плохо?
Наконец они добрались до кареты. Адъютант, застывший у дверцы в ожидании, широко распахнул глаза, увидев своего повелителя с ношей на спине. Ему показалось, что он спит и видит сон. Довелось же дожить до такого! «Только бы князь не приказал отрубить мне голову за то, что я это видел», — мелькнула паническая мысль. Адъютант поспешно опустил глаза и проворно установил перед каретой резную подножку.
Сун Хуайси легко соскользнул со спины Чжао Фанъе и, подобрав полы длинного халата, быстро взобрался по ступенькам и юркнул внутрь кареты, словно шустрый угорь в свою норку. Длительная прогулка под снегом порядком его заморозила, лицо и руки закоченели. Оказавшись внутри, он тут же схватил заботливо приготовленную матушкой Чжан грелку-танпоцзы, обтянутую вышитым шелком, и зарылся в толстый ворсистый плед, свернувшись клубочком на мягком сиденье. Он ненавидел холод всей душой, зима была для него сущим мучением — казалось, даже кости ломило от стужи.
Чжао Фанъе проводил взглядом его стремительное бегство. Умчался, даже не поблагодарив за то, что нес его всю дорогу. Маленький бессердечный эгоист. Легкая тень досады легла на лицо князя. Сжимая в руке снятый с головы Сун Хуайси сложный головной убор, он откинул тяжелую, утепленную мехом занавесь и наклонился, входя в карету.
Увидев его, Сун Хуайси тут же встрепенулся. Он придвинулся ближе, быстро потер свои ладони о горячую грелку и прижал их к холодным щекам князя.
Чжао Фанъе инстинктивно отстранился, но юноша настойчиво прильнул снова, не давая ему увернуться.
— Тепло, правда? — Он улыбнулся, заглядывая князю в глаза.
Ледяная кожа ощутила прикосновение мягких, горячих ладошек. Совсем рядом сияло чистое, белое личико Сун Хуайси. Его большие, ясные глаза, обрамленные густыми ресницами, смотрели прямо, без тени смущения или страха. В их глубине плескалась такая первозданная невинность, какая бывает лишь у кристально чистого горного источника, не замутненного ни единой пылинкой.
Холодное, напряженное выражение на лице князя под этим теплым взглядом и прикосновением невольно смягчилось. Однако он осторожно убрал руки Сун Хуайси от своего лица.
— Мне не нужно, — произнес он ровным, бесцветным тоном.
— Почему? — Сун Хуайси удивленно склонил голову набок, возвращая руки на грелку. — Ты разве не мерзнешь? Так ведь теплее.
— Не мерзну.
Два коротких слова сорвались с тонких губ Чжао Фанъе. Он откинулся на мягкие подушки, прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен, и погрузился в свои мысли, больше не глядя на юношу.
Сун Хуайси посидел немного в тишине, но вскоре его снова начала одолевать сонливость. В карете, несмотря на пледы и грелку, все равно ощущалась прохлада. Он помедлил, а затем решительно подполз к Чжао Фанъе и устроился рядом, прислонившись к его плечу. От князя исходило приятное, ровное тепло — совсем не то, что от него самого, вечно мерзнущего, с ледяными руками и ногами. Когда Чжао Фанъе нес его на спине, он казался ему большой теплой печкой.
Князь открыл глаза и обнаружил юношу, доверчиво прильнувшего к нему. В его светлых глазах промелькнуло сложное, нечитаемое выражение. Они ведь знакомы всего второй день, а этот мальчишка ведет себя так смело и непринужденно, словно знает его сто лет. То ли он и впрямь настолько глуп и наивен, то ли… преследует какие-то свои цели? Он напоминал неразумного щенка, который, получив пару раз еду из рук, тут же начинает ластиться и ходить по пятам.
Убаюканный теплом и мерным покачиванием кареты, Сун Хуайси быстро уснул. Он проснулся, когда карета остановилась. Рядом было пусто — Чжао Фанъе уже вышел, не разбудив его.
Матушка Чжан приоткрыла занавеску и позвала:
— Княгиня, мы приехали. Пора выходить.
Сун Хуайси выбрался из кареты, сонно моргая. Брови его были недовольно сдвинуты. Чжао Фанъе ушел, даже не дождавшись его. Это было обидно.
Матушка Чжан накинула ему на плечи тяжелую, роскошную накидку из белоснежного лисьего меха.
— Идемте скорее, княгиня. Обед уже подан.
В передней зале, служившей столовой, на большом столе из темного дерева уже дымились разнообразные блюда. Чжао Фанъе сидел во главе стола, а слуги бесшумно раскладывали перед ним яства на серебряные тарелки.
Увидев, что князь начал обедать, не дожидаясь его, Сун Хуайси надул губы еще сильнее. Он молча прошел к столу и сел напротив.
Чжао Фанъе лишь мельком взглянул на него и продолжил есть, не обращая внимания на его плохое настроение. Князь не собирался вникать в детские обиды этого юноши. Он и так не испытывал к нему никаких особых чувств. К тому же, Сун Хуайси выглядел совсем юным, едва достигшим совершеннолетия — цзигуань. Он решил для себя, что просто приютил еще одного человека в своей огромной резиденции. Княжеское хозяйство вполне могло позволить себе прокормить лишний рот. Пара палочек для еды больше, пара меньше — невелика разница.
— Этот глупышка совсем ничего не смыслит, — мелькнула мимолетная мысль в голове князя, пока он наблюдал за своим новым супругом. — Такая слепая привязанность может обернуться бедой.
Сун Хуайси, тем временем, усердно работал палочками, отправляя в рот кусочки с общего стола. Он ел с аппетитом, но как-то рассеянно, то и дело бросая украдкой взгляды на Чжао Фанъе, сидевшего напротив. Князь ел неторопливо, с врожденной аристократической грацией — каждое его движение было отточенным и элегантным. Даже простой прием пищи в его исполнении превращался в завораживающее зрелище. Очарованный этим, Сун Хуайси попытался подражать: выпрямил спину, взял пиалу так же изящно, принялся жевать медленно и сосредоточенно, копируя манеры мужа.
Выглядело это настолько старательно и одновременно неуклюже, что стоявшая неподалеку Цзяоян Момо, его матушка-воспитательница, не сдержала тихий смешок, прикрыв рот ладонью.
Трапеза проходила в почти полной тишине, нарушаемой лишь легким стуком палочек о фарфор. Вскоре Чжао Фанъе заметил, что его юный супруг съел всего несколько кусочков и уже отложил палочки.
— И это всё? — Князь слегка приподнял бровь. — У тебя аппетит, как у котенка.
— Не хочу больше, — честно ответил Сун Хуайси, отодвигая пиалу и глядя на богато накрытый стол с нескрываемым отсутствием интереса. — Не нравится.
— Не нравится? — Чжао Фанъе отложил свои палочки и внимательно посмотрел на юношу, его брови слегка сошлись на переносице. — Здесь нет ничего по твоему вкусу? Или стряпня поваров княжеской резиденции тебе не по нутру?
Сун Хуайси уже открыл рот, чтобы ответить так же прямо, как и всегда, но Цзяоян Момо тут же вмешалась, опередив его. Старая няня испугалась, что ее подопечный своей детской непосредственностью ляпнет что-нибудь неуважительное. В родном доме Сун Хуайси привык к всеобщему обожанию и потаканию любым его капризам, он говорил и делал то, что приходило в голову, не задумываясь о последствиях. Но здесь, в резиденции Нин Ван, действовали иные правила. Они только прибыли, и здешние повара, разумеется, не могли знать о специфических вкусах нового хозяина. Няня спохватилась слишком поздно, когда обед уже подали, и не посмела перечить или просить что-то изменить на кухне князя. А ее простодушный воспитанник взял и выложил все как на духу!
Заметив, как няня прервала Сун Хуайси, Чжао Фанъе перевел на нее недовольный взгляд. Его лоб прорезала резкая складка.
— К чему эти запинки и недомолвки? Говори прямо.
Видя явное неудовольствие князя, Цзяоян Момо поспешно пояснила, почтительно склонив голову:
— Простите Ваше Высочество за беспокойство. Княгиня… то есть, молодой господин… он весьма разборчив в еде… Если ему что-то не по вкусу, он и кусочка в рот не возьмет.
Чжао Фанъе выслушал ее объяснение, и выражение его лица ничуть не изменилось — ни тени раздражения или нетерпения. Он лишь молча кивнул и обратился к слуге, стоявшему у двери:
— Позовите сюда главного повара.
В иных вещах он, возможно, и не мог угодить своему новому супругу, но уж обеспечить ему достойную пищу, одежду и кров было в его силах.
Тем временем на кухне Дачу, главный повар, услышав, что его требует сам князь, мгновенно покрылся холодной испариной. Он совсем недавно поступил на службу в Нин Ванфу и был наслышан о грозном нраве хозяина, прославившегося на границе своими ратными подвигами и суровостью. «Нефритовый Якса» — так прозвали князя за его красоту и беспощадность. Повар с ужасом представлял, что будет, если он допустил какую-то оплошность. Что станет с его семьей, если его прогонят со службы?
Трясясь от страха, повар поспешил в главный зал. Упав на колени перед князем и отбив положенный поклон, он дрожащим голосом спросил:
— Ваше Высочество звали ничтожного слугу? Быть может… что-то было приготовлено не так?
Чжао Фанъе лишь мельком взглянул на перепуганного повара и повернулся к Цзяоян Момо:
— Объясни ему толком, что́ предпочитает твой господин. Пусть немедленно приготовят другой стол.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Няня на мгновение опешила от такого приказа, но тут же взяла себя в руки и, повернувшись к повару, затараторила, боясь упустить хоть одну деталь:
— Запомните хорошенько, почтенный! Молодой господин не ест слишком сладкого, лучше всего кисло-сладкое. Мясо не жалует, особенно жирное, так что мясные блюда должны быть постными. Обожает свежие овощи и фрукты! Любит лапшу и всякие мучные изделия. Рыбу на дух не переносит! Имбирь и чеснок тоже не ест — при готовке их можно использовать для аромата, но перед подачей обязательно нужно выбрать до последнего кусочка! Кроме того…
Пока няня перечисляла бесконечный список гастрономических предпочтений и запретов Сун Хуайси, Чжао Фанъе молча наблюдал за ней, лишь слегка изогнув бровь.
— Однако, — подумал он про себя, глядя на сосредоточенное лицо своего юного супруга, который, казалось, совершенно не замечал происходящего вокруг него переполоха, — это маленькое создание весьма непросто будет содержать.
Вслух, однако, он не произнес ни слова упрека. Дождавшись, когда Цзяоян Момо наконец закончит свой монолог, он повернулся к все еще стоящему на коленях повару и коротко бросил:
— Запомнил? Ступай и сделай, как велено.
http://bllate.org/book/13494/1198824
