Глава 11. Звездная река
Обратный отсчет неумолимо таял, и по нему Мэн Янь вычислил — наступило утро. Еще одна бессонная ночь позади.
Последствия чудовищного переутомления накатывали волнами: голова кружилась, в ушах стоял гул, мысли путались, превращаясь в вязкую кашу. Он чувствовал — стоит дать слабину хоть на миг, и он рухнет без сознания прямо здесь, на холодный камень пещеры.
Жуй Шэнь мягко подхватил его под руку, удерживая на ногах.
— Как ты? Еще держишься?
— С трудом, — выдохнул Мэн Янь. Силы покидали его — и физические, и моральные.
С той самой ночи, когда он, распахнув окно, столкнулся лицом к лицу с мертвым стариком, сон бежал от него. Предел был достигнут, дальше — только падение во тьму.
— Спи, — тихий голос Жуй Шэня прозвучал почти как приказ.
Мэн Яня осторожно усадили, его голова сама собой опустилась на колени спутника. Сил на сопротивление или даже на соблюдение приличий не осталось. Веки сомкнулись, и не прошло и пяти секунд, как он провалился в глубокое забытье. Лишь рука, безвольно лежащая на камне, подрагивала от остаточного напряжения.
Факел Жуй Шэня догорал, бросая последние тусклые отсветы на свод пещеры. Взгляд Жуй Шэня переместился на потолок, где тускло мерцали несколько десятков светляков-жуков, забившихся в трещины камня. Он едва заметно кивнул Линь Маньшу.
— А? — Девушка вздрогнула. Она как раз завороженно наблюдала за этой странной сценой — один мужчина положил голову на колени другому, — и сигнал Жуй Шэня застал ее врасплох.
— Огонь гаснет.
Линь Маньшу до дрожи боялась насекомых, но ослушаться не посмела. Неуклюже расправив покрывало, превратив его в подобие сачка, она, поеживаясь, принялась осторожно ловить тусклые огоньки под потолком.
Убедившись, что девушка занята и не будет мешать, Жуй Шэнь снова склонил голову, всматриваясь в лицо спящего Мэн Яня.
Тот спал невероятно крепко, погрузившись в сон так глубоко, что даже неуклюжие шуршание и вздохи Линь Маньшу, ловившей жуков, не могли его потревожить. Дыхание его стало ровным и протяжным.
В слабом, фосфоресцирующем свете пойманных насекомых, Жуй Шэнь принялся изучать черты Мэн Яня. Яркие, выразительные: большие глаза под густыми длинными ресницами, высокий, прямой нос. Сквозь усталость и грязь все еще проступало что-то от того милого, почти детского лица, которое Жуй Шэнь помнил.
Губы Жуй Шэня тронула ностальгическая улыбка. Он снова, уже привычным жестом, разгладил пальцами складку между бровей Мэн Яня. Тот всегда слишком много думал, слишком много нес на себе, и даже во сне хмурился, словно отгоняя кошмары. Жуй Шэню казалось, он уже выработал рефлекс — развеивать эти ночные тени одним прикосновением.
Хотя, возможно, теперь Мэн Яню это уже и не нужно. Он изменился, вырос так, что это поражало Жуй Шэня до глубины души.
Как тот робкий, белокожий «пельмешек», который когда-то прятался за его спиной, превратился в этого человека? Кожа потемнела от солнца и грязи, тело окрепло, взгляд стал тверже, смелость — почти безрассудной. Тот, кто раньше искал опоры в других, сам стал опорой, стержнем для всей группы…
— Поймала, — Линь Маньшу вернулась, держа в руках мешочек, слабо светящийся изнутри. Она аккуратно завязала его и положила у ног Жуй Шэня, оставив еще два таких же «светильника» для себя и Мэн Яня.
Она взглянула на спящего лидера, потом на сухие, пыльные лианы, оплетавшие стены пещеры.
— Пока огонь еще не совсем погас, я приготовлю что-нибудь. Когда Мэн-гэ проснется, сможет поесть.
— Мгм, — кивнул Жуй Шэнь.
Линь Маньшу, прихватив мешочек с жуками для освещения, принялась собирать сухие плети лиан со стен. Вскоре она притащила целую охапку и подбросила в угасающий костерок. Пламя взметнулось выше, и промозглый, сырой холод пещеры немного отступил.
В ход пошла бамбуковая фляга, сделанная когда-то Мэн Янем. Линь Маньшу, старательно подражая тому, как это делал лидер их группы, принялась кипятить воду и готовить еду.
Жуй Шэнь несколько раз мельком взглянул на нее. Раздражение, которое он испытывал к девушке ранее, немного поутихло. Может, не совсем бесполезна.
Значит, в команде остался только Лу Жэнь… где-то там, во тьме.
Мэн Янь вынырнул из глубокого сна. Первым желанием было потянуться, размять затекшие мышцы, но, открыв глаза, он замер. Осознание ударило с запозданием: он лежал, пригревшись, в объятиях Жуй Шэня…
Как это положение изменилось?! Он точно засыпал на коленях!
Он резко дернулся, пытаясь освободиться, но тело отозвалось такой мучительной слабостью и ломотой, что он, потеряв равновесие, неловко повалился обратно.
Жуй Шэнь едва сдержал усмешку, глядя на побагровевшее от досады лицо Мэн Яня.
Молодой лидер, пылая щеками, откашлялся и сел ровнее. Он заметил Линь Маньшу, которая пристроила котелок с едой у небольшого островка тлеющих углей, чтобы сохранить тепло.
— Ты приготовила?
Линь Маньшу кивнула, не решаясь заговорить.
— Отлично сработано, — похвалил Мэн Янь, стараясь придать голосу бодрости. Он поднес ложку ко рту и тут же почувствовал странный, тревожный запах…
«Ну, по крайней мере, это не ядовито», — подумал он и заставил себя проглотить первую порцию.
Тошнотворный кисло-трупный смрад, смешанный с привкусом лежалого мяса, ударил в нос. Его едва не стошнило на месте.
— Мэн-гэ, не нужно себя заставлять… — Линь Маньшу покраснела еще гуще, чувствуя себя ужасно неловко. Опять она только зря перевела продукты.
— Ты и Жуй Шэнь уже поели? — Мэн Янь выдавил из себя подобие улыбки.
— Да, — ответила Линь Маньшу, но взгляд ее невольно метнулся к Жуй Шэню. Когда она сама попробовала первую ложку своей стряпни, ей показалось, что Жуй Шэнь ее сейчас придушит за такое издевательство над едой. Но тот, к ее изумлению, проглотил все с совершенно невозмутимым лицом.
Поистине впечатляющий человек… во всех смыслах.
Мэн Янь прикинул: скорее всего, дело в вяленом мясе, которое не обжарили, да еще и варили в воде, долго стоявшей в бамбуковой фляге. Вреда организму быть не должно. С каменным лицом он быстро запихнул в себя остатки варева.
Только покончив с едой, он почувствовал, что силы немного вернулись. Ломота в мышцах после перенапряжения никуда не делась, но теперь ее можно было терпеть.
— Пойдем дальше.
Он взял мешочек с жуками, который протянула ему Линь Маньшу, и поднял его повыше, осматриваясь.
Они находились в еще одной пещере, тоже примерно круглой формы, но значительно меньше предыдущей. Настенных рисунков здесь не было, зато сами стены и пол имели пугающе темный, буро-коричневый оттенок, словно камень веками впитывал кровь, которая теперь запеклась и въелась в него навсегда. От этого места веяло чем-то зловещим.
Мэн Янь прислушался к движению воздуха, определяя направление сквозняка, и двинулся к предполагаемому выходу.
Дальнейший путь оказался на удивление ровным. Даже сталактиты и сталагмиты почти исчезли. Тоннель был темным, прямым и казался бесконечным. Оставалось только идти вперед.
Тишина снова сгустилась вокруг них.
— Мэн-гэ, тебе не кажется… что-то не так? — голос Линь Маньшу прозвучал нервно.
— Что именно?
— Мы идем уже… ну, с полчаса, наверное. Разве тоннель может быть таким длинным? Если бы мы шли по прямой, то уже давно должны были выйти с другой стороны этой горы.
— Эх… — Мэн Янь вздохнул. — В полной темноте чувства легко обмануть. Нам кажется, что путь ровный, а на самом деле он может уходить резко вверх или вниз. Или изгибаться. Может, мы вообще ходим по кругу.
— И что же делать?
— Идти дальше. Путь назад отрезан. У нас только одна дорога — вперед.
Линь Маньшу встряхнула мешочек с жуками, заставляя их светиться чуть ярче.
— Да, ты прав. Хорошо, что мы запаслись едой, когда уходили из деревни. Торопиться нам некуда.
Мэн Янь действительно не торопился. К нему внезапно пришла мысль: а зачем, собственно, спешить к выходу?
До конца обратного отсчета оставался всего один день. Если они смогут безопасно переждать это время здесь, в тоннеле, это ведь тоже будет считаться прохождением испытания? Еды у них достаточно, серьезных ран нет. Протянуть один день — вполне реально.
Жуй Шэнь поймал его взгляд и понял, о чем тот подумал. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Мэн Янь снова резко остановился.
— Кажется, там кто-то есть.
Он вскинул свое длинное копье и стремительно шагнул вперед, вглядываясь во тьму, откуда донесся едва уловимый шорох. Наконечник копья уперся в рукав чьей-то одежды.
В неверном, голубовато-зеленом свете жуков перед ним возникло знакомое лицо Лу Жэня.
Надо же, старый знакомый.
— Мэн… Лидер Мэн… — голос Лу Жэня звучал непривычно вежливо, даже заискивающе.
Мэн Янь усмехнулся, оглядывая его с ног до головы.
— Опа. Какая встреча.
Похоже, Лу Жэнь выбрал неверный путь на одной из развилок. Плутая в лабиринте пещер, он так и не нашел грот с подземным озером, зато неожиданно столкнулся нос к носу с группой Мэн Яня.
— Хе-хе, да уж, какая встреча… — Лу Жэнь неловко потер затылок. Увидев Мэн Яня, он, к собственному удивлению, почувствовал облегчение.
После того как он в гневе покинул группу, его факел прогорел довольно быстро. Остаться одному в кромешной тьме карстовой пещеры, каждую секунду ожидая нападения неведомой твари из мрака, — это был опыт, выходящий за рамки обычного страха. Он брел вперед, подгоняемый ужасом, и каждый шаг давался ему с неимоверным трудом, словно он расходовал весь запас мужества, накопленный за жизнь.
Когда он впервые налетел на холодный, мокрый сталагмит, то чуть не лишился чувств от испуга. Лишь со временем, когда он уже сбился со счета, сколько раз споткнулся и упал, ударяясь о камни, к нему пришло запоздалое раскаяние. Он понял, какую глупость совершил.
Слишком импульсивен. Да, идти с Мэн Янем было опасно, но всяко лучше, чем эта безнадежная слепая игра в кошки-мышки со смертью в вечной темноте.
Его рассудок уже балансировал на грани помешательства. Одна только мысль о Мэн Яне, как о возможном спасении, помогала удерживать последний островок разума. И тут, словно по иронии судьбы, он услышал его голос.
— Лидер, лидер Мэн, я был неправ! — Лу Жэнь расплылся в заискивающей улыбке, но в глазах его плескалось безумие. — Я действительно осознал свою ошибку. Я не должен был подставлять Ли Цина… и спорить с тобой.
Он вдруг спохватился, поспешно заменяя фамильярное «ты» на уважительное «Вы».
— Вы… Вы же великодушный человек, не помните зла. Простите меня! В конце концов, я ведь ученик Вашего дяди! Не стоит нам так ссориться, правда?
— Ты еще смеешь проситься обратно? — взорвалась Линь Маньшу. — Какая наглость! Где твоя совесть?
Лу Жэнь словно не слышал ее, не сводя горящего, почти лихорадочного взгляда с Мэн Яня.
— Значит, хочешь снова идти с нами? — спокойно уточнил Мэн Янь.
Лицо Лу Жэня просветлело. Он знал — Мэн Янь в глубине души мягок и даже наивен. Он торопливо закивал.
— Извини, мест нет, — Мэн Янь скрестил руки на груди, в его голосе звучала неприкрытая ирония. — Вдруг мы тебя пустим, а ты и Жуй Шэня с Маньшу решишь подставить? Как тогда быть?
Лу Жэнь застыл. Глаза его мгновенно налились кровью, лицо исказилось гримасой безумной ярости.
— Нет! Ты обязан взять меня с собой! Слышишь?! ОБЯЗАН!
Он вцепился в воротник куртки Мэн Яня, пытаясь трясти его, но Мэн Янь легко стряхнул его руку.
— В следующей жизни, может быть.
— Почему?! Почему ей можно, а мне нет?! — взвизгнул Лу Жэнь, ткнув пальцем в сторону Линь Маньшу. — Она же просто балласт, бесполезная девка!
Он нервно, прерывисто хихикнул, и тут его словно осенило новой «гениальной» догадкой.
— Я понял! Эта шлюха, небось, спала с тобой? Поэтому ты ее и защищаешь повсюду, да?!
Мэн Янь опешил. Он представить себе не мог, что мысли Лу Жэня могут свернуть в такую грязную сторону. Что вообще творится в голове у этого человека?
Теперь Мэн Янь окончательно убедился: перед ним не просто студент с трудным характером, а озлобленный, неуравновешенный мужчина лет тридцати с лишним, снедаемый завистью и комплексами. Таких, к сожалению, и в обычной жизни хватает.
Кровь ударила Лу Жэню в голову. Задыхаясь от ярости, он рванул рукав своей одежды и, издав звериный рык, бросился на Линь Маньшу.
Он сильнее ее! Он полезнее! Почему эту женщину защищают, а его отвергли?! Он заслуживает быть в группе больше, чем она!
Линь Маньшу почувствовала, как стальные пальцы сжали ее горло. Чертов Лу Жэнь душил ее! Сила взрослого мужчины, помноженная на безумие, была ужасающа. Лицо девушки мгновенно побагровело, она захрипела, судорожно задергав ногами, пытаясь вырваться.
Вот теперь Мэн Янь по-настоящему разозлился. Одним точным движением ножа он отсек руку Лу Жэня от горла девушки. Увидев, что обезумевший мужчина не собирается останавливаться и вновь тянется к Линь Маньшу, Мэн Янь без колебаний нанес второй удар — лезвие чиркнуло по ноге Лу Жэня, перерезая ахиллово сухожилие. Тот с воплем рухнул на каменистый пол.
Линь Маньшу жадно глотнула воздух. Осознание того, что она только что была на волосок от смерти, захлестнуло ее, и слезы хлынули из глаз.
Мэн Янь никогда бы не причинил вреда обычному человеку в нормальных обстоятельствах. Но Лу Жэнь перешел все границы. Он стал опасен.
Лу Жэнь катался по земле, воя от боли и изрыгая неразборчивые проклятия. Мэн Янь больше не смотрел на него. Молча развернувшись, он повел своих спутников дальше во тьму, оставляя поверженного врага позади.
Когда силы кричать иссякли, Лу Жэнь, опираясь на здоровую руку, с трудом поднялся. Припадая на раненую ногу, он побрел прочь, в сторону, противоположную той, куда ушел Мэн Янь. Он шел долго, покалеченный, одинокий, ведомый лишь инстинктом и ненавистью. Наконец, он добрел до места, где в темноте мерцало несколько слабых огоньков. Дальнейший путь преграждал завал из камней.
Бормоча проклятия в адрес Мэн Яня и его группы, Лу Жэнь принялся одной рукой разбирать завал. Это было мучительно долго и больно, но он упрямо расчищал проход, камень за камнем. Наконец, образовалась узкая щель, в которую он с трудом протиснулся.
Он полз по этому тесному лазу, казалось, целую вечность. Наконец, выполз в новое, гораздо более просторное помещение.
Здесь царила абсолютная тьма. Он снова начал натыкаться на какие-то препятствия, похожие на сталагмиты, вскрикивая от боли при каждом столкновении.
Так продолжалось до тех пор, пока он случайно не наступил на что-то хрупкое под ногами. Раздался тихий треск, и в тот же миг пещеру залил призрачный голубой свет — вспыхнула целая звездная река мириадов огоньков. И этот свет явил Лу Жэню истинную картину.
В этой пещере не было никаких сталагмитов. То, на что он натыкался… были тела. Бесчисленные, плотно стоящие ряды трупов, заполнившие все пространство.
В мертвенном сиянии фосфоресцирующих насекомых или грибов сотни, тысячи пар пустых глаз уставились прямо на него.
Ноги Лу Жэня подогнулись. Ужас был настолько всепоглощающим, что его тело не выдержало — он обмочился. Задыхаясь от страха, он заметался, отчаянно расталкивая холодные, неподвижные тела, спотыкаясь, падая, оставляя кровавые следы от разодранных рук и раненой ноги. Обезумев от ужаса, он увидел впереди темное пятно воды и, не раздумывая, бросился туда, в подземное озеро, ища спасения в его глубинах.
Вода оказалась ледяной, обжигающей, но при этом — кристально чистой.
Словно повинуясь чьей-то злой воле, Лу Жэнь открыл глаза под водой. И увидел.
Отверстие пещеры над ним казалось крошечной черной точкой на безграничном небесном своде. А он сам — лишь пылинкой, упавшей с этой точки в непостижимый, чуждый мир.
Внизу, на дне этого мира или за его пределами, громоздились гигантские, искаженные строения немыслимых форм. Между ними скользили тени — чудовища, чьи очертания невозможно было разобрать или осмыслить. Все это — непонятное, враждебное, ломающее разум — хлынуло в его сознание одним потоком. Глаза Лу Жэня, казалось, готовы были лопнуть от напряжения и ужаса. Он издал отчаянный, предсмертный рев загнанного зверя.
— ААААААААААААА!!!
Эхо этого крика донеслось до Мэн Яня и его спутников, идущих по другому тоннелю. Но Мэн Янь даже не замедлил шага. Он ничего не сказал. Просто продолжал идти вперед.
До конца отсчета оставалось всего пять часов.
http://bllate.org/book/13493/1198715
