Глава 5. Рубка коня
Вернувшись к дому на сваях, Мэн Янь застыл на пороге, ошеломленный открывшимся зрелищем.
Он и представить не мог, что эта затерянная в горах, тихая деревушка способна на такое буйство. Воздух дрожал от гомона, смеха и громких разговоров. Лица всех без исключения селян сияли каким-то лихорадочным, почти безумным весельем. Их эмоции — возбуждение, предвкушение, бьющая через край энергия — были настолько плотными, что, казалось, их можно потрогать руками, просто стоя рядом.
Длинные столы, сколоченные из грубых досок, занимали почти все пространство общей комнаты, выстроившись в семь или восемь рядов. Огромные миски ломились от нарезанных крупными кусками вареной свинины и говядины, источавших густой мясной дух. Повсюду стояли кувшины с рисовым вином и блюда с разнообразными циба — клейкими рисовыми лепешками. Среди этого пиршества потерянно жались друг к другу студенты. Бледные, перепуганные, они дрожали, словно кузнечики под осенним ветром, пока гостеприимные селяне настойчиво пихали им в руки чаши с вином, от которых те пытались неуклюже увернуться.
Лишь одно место оставалось демонстративно пустым — рядом с невозмутимым Жуй Шэнем, словно нарочно оставленное для Мэн Яня.
В глазах Мэн Яня этот пир ничем не отличался от хрестоматийного «Пира в Хунмэнь» — ловушки, замаскированной под застолье. Вернуться к этим людям, зная правду об их отрезанности от мира и исчезновении Толстяка, требовало немалого мужества и стальных нервов.
Заметив Мэн Яня, студенты буквально просияли. В их глазах читалась отчаянная мольба о помощи.
Мэн Янь мгновенно сменил маску. Со стороны могло показаться, что он такой же, как местные, — охваченный общим необъяснимым подъемом. Он решительно прошел к столу и по-хозяйски уселся рядом с Жуй Шэнем. Его рука тут же перехватила кувшин, который какой-то старик настойчиво пытался всучить Линь Маньшу.
— Ну что вы, что вы, не стоит так утруждаться! — Голос Мэн Яня звучал громко и дружелюбно, перекрывая шум. — Мы здесь гости, новички, как же можно позволить вам нас угощать? Это мы должны выказывать уважение!
С этими словами он с улыбкой отобрал кувшин у старика и принялся разливать вино по чашам, стоявшим перед ближайшими селянами. К удивлению студентов, он легко ввязался в застольную игру, обмениваясь тостами и шутками с местными, поощряя их пить.
Бедные «псевдостуденты» окончательно растерялись, не понимая, какую игру затеял их лидер.
Мэн Янь, не обращая внимания на их недоумение, внимательно следил, как несколько селян осушают свои чаши с рисовым вином. Внезапно его рука «случайно» дернулась, локоть толкнул кувшин, и вино щедро плеснуло ему на предплечье.
— Ох, вот же неловко! — воскликнул он с досадой.
Несколько женщин тут же бросились к нему, наперебой предлагая свои платки, чтобы вытереть пролитое. Мэн Янь притворно отнекивался, жеманно уворачивался, кокетничал с девушками, выигрывая драгоценные секунды, и лишь потом, как бы невзначай, бросил взгляд на свою руку.
Ни покалывания, ни жжения, ни покраснения. Запах испаряющейся жидкости был обычным запахом рисового вина.
Это был упрощенный кожный тест, примитивный способ определить наличие яда или одурманивающих веществ. Убедившись в отсутствии реакции и вспомнив, что селяне спокойно пили это вино, Мэн Янь позволил себе немного расслабиться. Тяжелый камень, давивший на грудь, слегка сдвинулся. Похоже, они не собирались действовать прямо сейчас, немедленно. Если бы в вине что-то было, это означало бы неминуемую расправу этой же ночью.
Он незаметно выдохнул. Значит, это просто пир. Хотя… Петь и плясать на похоронах — вряд ли такое можно назвать «нормальным» в общепринятом смысле.
Увидев, что Мэн Янь спокойно пьет вино и берет еду палочками, Линь Маньшу бросила на него встревоженный взгляд. Получив в ответ едва заметный успокаивающий кивок, она и остальные студенты наконец осмелились тоже притронуться к еде.
Среди всеобщего веселья Жуй Шэнь вдруг тихо, почти беззвучно усмехнулся. Холодная, лишенная всякой радости усмешка. Мэн Янь обернулся.
Мужчина, который в глазах других выглядел вежливым и доброжелательным интеллектуалом, неожиданно бросил Мэн Яню колкую фразу, произнесенную так тихо, что услышать мог только он:
— А ты у нас прямо мамочка-наседка. Обо всех печешься.
Мэн Янь мысленно выругался. Спасаешь их задницы, а в ответ получаешь сарказм?
Он не сомневался, что Жуй Шэнь прекрасно понял смысл его манипуляций с вином. Их мыслительные процессы часто шли параллельно, им редко требовались подробные объяснения.
Слова Жуй Шэня неприятно резанули. Типичная неблагодарность за доброе дело. Но спорить или оправдываться Мэн Янь не стал, даже взглядом не удостоил. Он снова повернулся к селянам, продолжая игру, пытаясь выудить хоть какие-то крупицы информации из их пьяной болтовни.
Пиршество напоминало ураган. Еду подносили и подносили без остановки, словно на конвейере. Не только Тетя Ли, но и еще с десяток проворных деревенских женщин метались между столами, едва касаясь ногами пола, обслуживая всю деревню — а это было никак не меньше двух сотен человек.
Небо за окнами постепенно темнело. Мэн Янь позволил себе выпить один кувшин вина, от остальных предложений решительно отказывался. Зато его соседи по столу — все без исключения — были им напоены до невменяемого состояния. Они качались, клевали носом, невнятно бормотали что-то себе под нос. Линь Маньшу и остальные студенты смотрели на это с разинутыми ртами, не зная, куда девать глаза от смущения и страха.
Наконец, когда солнце коснулось верхушек гор, скрываясь за ними, безумное веселье начало стихать.
Тетя Ли вывела вперед пожилого мужчину — Дун Лана, мастера похоронных ритуалов. Все разом поняли: начинается главное действо.
Люди молча, без лишних слов, принялись убирать посуду и столы, освобождая большое пространство в центре комнаты. Все сгрудились вокруг пня, оставшегося от срубленного утром дерева. Деревенский ансамбль лушэнов — музыкантов, играющих на традиционных духовых инструментах, — поднес к губам свои инструменты. Подогретые вином, они заиграли древнюю, тягучую мелодию, от которой веяло чем-то архаичным и жутким.
За спиной Дун Лана появились трое дюжих мужчин. За их спинами виднелись рукояти огромных тесаков для рубки костей. От одного их вида исходила волна неприкрытой угрозы.
Мэн Янь жестом подозвал студентов, заставил их сбиться в плотную кучку, прижаться друг к другу.
Присутствовать на этом ритуале было неизбежно. Попытка сбежать сейчас означала бы верную смерть — двести разъяренных селян настигли бы их в два счета. Гораздо безопаснее было оставаться на виду, притворяясь наивными наблюдателями, ничего не понимающими в происходящем.
Он глубоко вдохнул, готовясь к худшему, но воздух застрял в легких, когда он увидел то, что увидел.
Мастер-конеруб вывел на середину… жеребенка.
Жеребенок был гнедой масти. Его хвост бессильно повис и не двигался. Но глаза… глаза были живыми, полными невыразимого ужаса и понимания. Они беспокойно вращались в орбитах. Из глаз текли слезы, а белки были испещрены кровавыми прожилками. Он словно знал, какая судьба его ждет.
Конеруб с силой дернул за толстую цепь, и жеребенок «пополз». Именно пополз. Будучи внешне крепким и упитанным, он двигался рваными, ломаными толчками, извиваясь всем телом, словно все четыре ноги были перебиты у основания. Он полз по земле, волоча сломанные невидимой силой конечности, спотыкаясь, но подчиняясь натяжению цепи.
Его привязали к пню. Преодоление этих жалких десяти метров отняло у несчастного животного все силы — из его ноздрей вырывалось хриплое, звериное дыхание, похожее на рычание.
Линь Маньшу затрясло. Ее волосы встали дыбом от ужаса при виде этого неестественного, чудовищного передвижения. Так животные не двигаются… Это было неправильно, противоестественно. Леденящее чувство иррационального кошмара ударило ей в голову.
Она в панике вцепилась в рукав Мэн Яня, но Жуй Шэнь резким движением отцепил ее пальцы.
Даже Мэн Янь, повидавший немало странного, нахмурился, не в силах отвести взгляда от корчащегося жеребенка. Но выражение лица Жуй Шэня не изменилось ни на йоту. Он лишь бросил на Линь Маньшу ледяной взгляд и отрезал:
— Тихо.
Линь Маньшу мгновенно замолчала, боясь даже дышать. Этот спокойный, бесстрастный мужчина сейчас пугал ее гораздо сильнее, чем мрачные конерубы с их тесаками.
Стоявшие рядом Ли Цин и Лу Жэнь тоже были на грани. Их ноги дрожали так сильно, что казалось, вот-вот подогнутся. Они отчаянно хотели бежать, но за спиной стояла плотная стена из селян — им было не выбраться.
В наступившей тишине раздался скрипучий голос старого Дун Лана:
— Утром мы пропели «Сутру Лошади». Конь знает, почему он должен уйти и какая миссия на него возложена. Теперь пир окончен. Пришло время рубить коня.
Мастера-конерубы только и ждали этих слов. Едва Дун Лан начал нараспев произносить первые строки «Сутры Короля Ялу об отправлении души», как сверкнула сталь — широкий тесак обрушился на жеребенка!
В тот же миг воздух разорвал душераздирающий визг, больше похожий на предсмертный крик свиньи на бойне. Он был настолько ужасен, что у Линь Маньшу подогнулись колени, и она едва не рухнула на землю.
Конеруб действовал умело. Удар выглядел свирепым, но явно миновал жизненно важные органы. Ритуал рубки коня не предполагал быстрой смерти. Это была пытка, рассчитанная на долгое время — от получаса до нескольких часов. Жеребенку предстояло пережить муки, которых, возможно, не существовало даже в аду.
Не успело несчастное животное перевести дух, как на него обрушился второй удар.
Фонтан алой крови брызнул во все стороны…
Происходящее уже не поддавалось описанию словами. Никакие эпитеты, никакие метафоры не могли передать всю первобытную, запредельную жестокость этого ритуала.
Огромный, похожий на железную терку рашпиль взяли двое мужчин. Скрежеща металлом, они принялись методично стачивать копыта жеребенка. Когда копыта стерлись, они перешли на плоть. Когда плоть превратилась в кровавое месиво, они принялись за кости. Под несчастным животным росла жуткая куча из мясных ошметков и костяной муки, смешанных с кровью в вязкую, тошнотворную грязь.
Визг жеребенка становился все громче, все пронзительнее. Вскоре он перестал походить на звуки, которые способно издать живое существо. Это был рев, вырывающийся из самых глубин истерзанной грудной клетки, рев абсолютного, концентрированного ужаса и невыносимой боли, разрывающий барабанные перепонки всех присутствующих.
А селяне… Селяне ликовали. Они хохотали, подбадривали палачей криками, их глаза горели диким восторгом. Мэн Янь и его спутники застыли, словно окаменев. Ужас парализовал их, пригвоздил к месту, лишил способности двигаться, думать, дышать.
Но и это было еще не все. Палачи достали из мешков целый арсенал орудий пыток, словно сошедших со страниц средневековых трактатов. Крюк-пипа, похожий на музыкальный инструмент, но предназначенный для вырывания кусков плоти. Стальные зажимы, дробящие кости. Молот-костолом с тупым, тяжелым бойком. Они по очереди применяли эти инструменты, методично калеча и без того умирающее животное, внимательно следя за «прогрессом» работы рашпиля.
Наконец, когда от конечностей жеребенка не осталось ничего, кроме обрубков костей, один из конерубов снова взмахнул тесаком. Удар пришелся в грудь. Лезвие рассекло плоть, и наружу вывалились дымящиеся, еще пульсирующие внутренности. И в этот момент… конь все еще был жив. Его глаза, полные муки, были открыты.
Не обращая внимания на залитую кровью и потрохами землю, старый Дун Лан воздел руки к небу. Его лицо исказилось гримасой безумного экстаза. Это уже не походило на похороны. Это было жертвоприношение. Дикое, кровавое, фанатичное. И целью его было не проводить душу умершего в мир предков, а преподнести этим самым предкам концентрированную эссенцию страдания и отчаяния.
Линь Маньшу с леденящим ужасом осознала, что ни один из селян не испытывал ни отвращения, ни страха. Напротив, они наблюдали за пыткой с таким же азартом, с каким смотрят захватывающее представление, от которого стынет в жилах кровь. В их глазах не было ни капли сострадания. Линь Маньшу вдруг поняла: будь на месте жеребенка живой человек, эти люди точно так же хлопали бы в ладоши и кричали «браво».
Словно в предсмертной агонии, из последних сил, жеребенок вдруг сфокусировал взгляд на чужаках — на Мэн Яне и его спутниках, так резко выделявшихся из толпы. Его хриплый рев усилился, он пытался привлечь их внимание, молил о спасении, о последнем шансе.
Но время истекло. Конерубы не собирались давать ему этот шанс.
Горло жеребенка было перебито, он больше не мог кричать. Собрав остатки сил, он из последних сил дернулся, забился в конвульсиях, натягивая цепь так, что она звенела струной.
Дун Лан обменялся взглядом с конерубами. Ритуал длился уже около часа. Достаточно.
Последний удар.
Сердце Мэн Яня бешено заколотилось. Он зажмурился. Когда он снова открыл глаза, на земле лежало лишь обезглавленное, выпотрошенное тело. Голова коня отлетела далеко в сторону.
Ритуал закончился.
Кроме невозмутимого Жуй Шэня, все остальные студенты стояли мертвенно-бледные, с пустыми, остановившимися взглядами. Их души словно покинули тела, не выдержав чудовищного зрелища. Это было состояние шока, временного помутнения рассудка.
Это было совсем не похоже на забой свиньи к празднику. Там была цель — мясо. Здесь же… Здесь палачи упивались страданием жертвы. Они изобретали все новые и новые способы причинить боль, переходя все мыслимые и немыслимые границы человечности. Мэн Янь за свои двадцать с лишним лет повидал всякое, но таких изощренных методов пыток он не встречал никогда. Сегодня его познания в этой области пополнились с лихвой.
Лу Жэнь стоял как вкопанный. Он видел, как режут кур, как забивают свиней, но это… это было за гранью. Даже крепкий мужчина мог потерять сознание от такого зрелища.
Толпа начала медленно расходиться, обсуждая увиденное с довольными улыбками. Линь Маньшу, наконец придя в себя, издала сдавленный стон и ее вырвало прямо на землю. Следом за ней согнулся пополам Ли Цин. Их рвало долго и мучительно, казалось, они выплевывают собственные внутренности. Волосы на их головах были мокрыми от холодного пота.
Как они добрались до своей комнаты, никто из них потом не помнил. В памяти отложилось лишь то, как Мэн Янь, с трудом подавляя тошноту, долго о чем-то говорил с Тетей Ли, сохраняя на лице вежливую улыбку…
Как они уснули, они тоже не знали. Скорее всего, это был не сон, а защитная реакция организма — глубокий обморок, вызванный запредельным нервным напряжением.
Утро не принесло облегчения. Кошмарные воспоминания вчерашнего дня никуда не делись, они вцепились в сознание мертвой хваткой, отказываясь отступать.
Молча, с каменными лицами, они умылись, оделись. Внешне все было как обычно. Но внутри каждого из них что-то безвозвратно сломалось после того, как они стали свидетелями сцены, которую невозможно было даже вообразить в самом страшном сне.
Не дожидаясь приглашения Мэн Яня, они сами пришли в его комнату.
Никто не произнес ни слова о вчерашнем. Они просто сидели в тишине, дыша одним воздухом, объединенные общим ужасом.
Мэн Янь первым нарушил молчание:
— Дороги из деревни нет. Автобуса не будет. Нужно искать возможность выбраться отсюда пешком. Вместе.
Линь Маньшу медленно, словно сомнамбула, кивнула:
— Я доверяю твоему решению, Мэн-гэ.
— Спасибо, — коротко ответил Мэн Янь.
В дверь постучали. На пороге стояла Тетя Ли.
Она держала в руках большую деревянную миску, полную дымящегося мяса. Лицо ее сияло здоровьем и радушием.
— Вот, принесла вам конины! Свежеприготовленная! Положено дочерям и гостям раздавать. Вы ведь еще не завтракали? Угощайтесь, пробуйте! Вкусно!
Она поставила миску на стол и, весело напевая под нос какую-то незамысловатую мелодию, вышла. В комнате остался лишь густой, пряный аромат жареного мяса и пятеро оцепеневших от ужаса людей.
Лу Жэня затрясло от вида этой женщины, от ее будничного, веселого тона. Он не мог понять, как, КАК она может так спокойно себя вести, как будто ничего не произошло?! Как она могла все это спланировать и участвовать в этом кошмаре?!
Он вскочил и с яростным криком пнул миску ногой. Горячие куски мяса разлетелись по полу. Один из них, подпрыгнув, подкатился прямо к ногам Мэн Яня.
Мэн Янь опустил взгляд. На поджаристой, румяной шкурке виднелся какой-то размытый, темный узор. Клеймо?
Он присмотрелся. Узор складывался в иероглифы.
В два иероглифа, образующих нежное, девичье имя.
«Сяо Фан».
http://bllate.org/book/13493/1198709
