Глава 2. Гроб
В горах темнеет рано, но и рассвет приходит стремительно. В деревне Сецзяо это правило работало безотказно.
Мэн Янь просидел у кровати Ван Бовэня почти два часа, неподвижно глядя в стену и переваривая события прошедшей ночи. За окном мрак постепенно редел, сменяясь мутным, жемчужным светом раннего утра. Первый луч солнца, пробившись сквозь щель в ставнях, упал на дощатый пол, высветив пляшущие в воздухе пылинки.
Он уже собрался было выйти во двор, чтобы умыться ледяной водой из ручья и окончательно прогнать остатки тяжелой ночи, как снаружи снова послышались шаги на лестнице. На этот раз звук был двойным: кто-то поднимался, тяжело переставляя ноги, и ему явно помогали. Голоса. Один принадлежал тете Ли, другой – незнакомому молодому мужчине. Судя по кряхтению и прерывистым фразам, они тащили наверх что-то тяжелое.
— Третья Тетя, не убивайся ты так! — Голос незнакомца звучал бодро, даже как-то неуместно возбужденно для такой ситуации. — То, что человек ушел, еще не значит, что он обратился в прах земной! Старика забрал к себе Король Ялу, он теперь в лучшем мире, радуется!
Мэн Янь лениво потянулся, подпер подбородок рукой и прильнул ухом к тонкой деревянной стене, превратившись в слух.
— Эх, знаю я… Ничего тут не поделаешь, — вздохнула тетя Ли, ее голос доносился уже из общей комнаты. — Спасибо тебе, что помог отца занести. Тяжелый он стал…
— Да что ты, тетя! Не стоит благодарности! Старика доставили, ты теперь готовься потихоньку.
Послышались удаляющиеся шаги по скрипучим доскам балкона, а затем – знакомый звук спуска по лестнице. Помощник ушел.
В общей комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами тети Ли, шмыганьем носа и шелестом ткани – видимо, она вытирала слезы. Спустя какое-то время послышались ее шаги – она тоже вышла из хижины.
Мэн Янь не спешил выходить. Он вернулся к постели Ван Бовэня и снова сел, погрузившись в раздумья.
— Странно все это… очень странно, — пробормотал он себе под нос.
В глубине души он уже понимал, что влип. Влип в какую-то дикую игру, соревнование, испытание – называй как хочешь. И хотя собственная жизнь его волновала мало, и к этой «игре» он поначалу отнесся с циничным любопытством, он не мог просто стоять и смотреть, как гибнут другие.
Он слишком хорошо знал цену жизни. Знал, каково это – балансировать на грани, цепляться за ускользающее дыхание. На больничной койке, в ожидании конца, он насмотрелся на чужие страдания, наслушался криков отчаяния и предсмертных хрипов соседей по палате. Он понимал эту отчаянную жажду жить, цепляющуюся за любую соломинку. И эти ребята – Ван Бовэнь, Линь Маньшу, даже молчаливые Ли Цин и Лу Жэнь – они не казались плохими людьми. Обычные, напуганные, растерянные… Он мог им помочь. И хотел помочь.
Если бы он не решил ночевать в этой комнате, Ван Бовэнь, скорее всего, был бы уже мертв. Или сошел бы с ума от ужаса.
Эта мысль заставила Мэн Яня взглянуть на ситуацию под другим углом. Пора отбросить показное равнодушие.
Поначалу он просто подыгрывал, ведомый любопытством. Но теперь все изменилось.
Во-первых, Система (или Терминал Ковчега, как она себя называла) дала ему четкую задачу – защищать товарищей по команде. Возможно, это часть испытания, проверка его качеств. Хотя, по правде говоря, он бы и без приказа стал их защищать. Во-вторых, эта деревня… Сецзяо… здесь действительно водятся призраки. Или, по крайней мере, ожившие мертвецы. А это… это пробуждало в Мэн Яне азарт, вызов. За всю свою жизнь, полную скитаний и приключений, он ни с чем подобным не сталкивался.
Мэн Янь решил – он принимает правила игры. Серьезно.
Он не знал, где находится – в виртуальной симуляции или в каком-то реальном, затерянном уголке мира. Но одно было ясно: игра будет жесткой. Просто заботиться о «студентах» будет недостаточно. Нужно собирать информацию, понять правила этого места, найти ключ к выживанию. Искать подсказки, зацепки, разобраться в местном «сюжете».
Его размышления были прерваны стоном. Толстяк на кровати заворочался.
Ван Бовэнь проснулся резко, весь в холодном поту, дрожа всем телом. Едва открыв глаза, он вцепился в руку Мэн Яня и запричитал срывающимся голосом:
— Мэн-гэ! Ты не поверишь! Мне такой кошмар приснился, ужас просто!
Мэн Янь молча смотрел на него.
— Вот то окно, видишь? — Ван Бовэнь ткнул пальцем в сторону окна, голос его все еще дрожал, но по мере того, как он говорил, страх в глазах немного уступал место растерянности. — Мне приснилось, что за окном призрак! Страшный такой! А потом… потом ты взял подсвечник и… и размозжил ему голову!
Мэн Янь незаметно подошел к столу и повернул подсвечник так, чтобы пятно запекшейся темной жижи оказалось скрыто от глаз.
— М-да, высокого же ты мнения о способностях своего брата Мэна, — криво усмехнулся он.
Ван Бовэнь энергично закивал, все еще не до конца придя в себя.
— Ладно, хватит себя накручивать, — Мэн Янь хлопнул его по плечу. — Иди умойся, приходи в себя.
Толстяк, все еще дрожа, сполз с кровати и, пошатываясь, направился к двери. Едва он ее открыл, как из его горла вырвался новый вопль, еще более душераздирающий, чем ночной:
— Г-Г-Г-ГРОБ!!!
Мэн Янь бросил взгляд в сторону двери. На этот раз Ван Бовэнь проявил стойкость – в обморок не упал, но застыл на пороге, белый как полотно, с выпученными глазами.
Его крик разбудил всех остальных. Двери соседних комнат распахнулись. Ли Цин с его кукольным личиком и Лу Жэнь с лицом преждевременно состарившегося человека выглянули с явным неудовольствием на лицах, но тут же отшатнулись назад, увидев причину крика. А вот Линь Маньшу, напротив, вышла в общую комнату и с нескрываемым интересом принялась обходить вокруг… гроба.
Да, прямо посреди главной комнаты хижины стоял грубо сколоченный деревянный гроб.
— Странно, крышкой даже не накрыли, — заметила Линь Маньшу с легким оттенком брезгливости, но без тени страха. — Просто так оставили… Ого! А что это у него с головой? Вмятина такая приличная…
Мэн Янь, сидевший в комнате, мрачно подумал: «Похоже, я все-таки перестарался. Хотя бил не со всей силы… Наверное, у деда остеопороз».
Стоп. Что сказала Линь Маньшу?
Тут уж он не мог больше сидеть на месте.
Ван Бовэнь, собрав остатки мужества, подошел к гробу и заглянул внутрь. Увиденное едва не заставило его снова потерять сознание – из гроба на него смотрело то самое лицо, тот самый призрак из его «кошмара»! Значит… это был не сон?!
Душа толстяка готова была улететь в пятки. Но тут он увидел, как Мэн Янь спокойно подошел к гробу, наклонился над ним и… полез внутрь руками!
Увидев лицо мертвеца при дневном свете, Мэн Янь окончательно убедился – это тот самый ночной гость. Столь колоритную внешность – высохшую, сморщенную, как печеное яблоко, кожу, словно «складчатый эльф» – забыть было невозможно.
Он осторожно коснулся кожи покойника – холодная, как лед. Проверил пульс на шее – разумеется, его не было. Приподнял веки – глазные яблоки были мутными, сухими и закатившимися вверх. Никаких сомнений – это не имитация, а самый настоящий труп.
Значит, вчера по лестнице карабкался и бился головой о пол действительно он. Дед и после смерти оказался на удивление крепким и деятельным.
— Да что это за место такое, черт побери?! — Мэн Янь не выдержал и рассмеялся злым, нервным смехом. — Мы что, в фильме ужасов снимаемся?
Линь Маньшу с любопытством посмотрела на него, но ответа не получила.
Мэн Янь велел Ван Бовэню пока никому ничего не рассказывать о ночном происшествии, а затем собрал всех «студентов» в общей комнате.
— Э-это… гроб? — пролепетал один из парней, бледнея и опасливо косясь на жуткий предмет обстановки. Самые боязливые старались держаться подальше.
— Как видите, — Мэн Янь пожал плечами. — Идемте со мной. Нужно найти тетю Ли и выяснить, что здесь происходит.
Вся группа гуськом последовала за ним к выходу. Спустившись по лестнице, они оказались на берегу небольшой, но быстрой и шумной речки. У самой воды стояли две фигуры. Им повезло – не придется искать хозяйку на полях.
Одна из фигур была женщиной средних лет, одетой в яркий, традиционный наряд народа Мяо. Вторая – молодой мужчина в простой, но чистой белой рубашке. Утреннее солнце заливало его фигуру мягким светом, придавая ему почти ангельский вид. К тому же, лицо…
Мэн Янь отчетливо услышал, как рядом Линь Маньшу восхищенно цокнула языком.
Сам же он застыл на месте, словно пораженный громом. Кровь отхлынула от его лица, а затем прилила обратно, обжигая щеки. Он смотрел на парня у ручья несколько долгих секунд, и на его лице отразилось глубочайшее отвращение.
Этот человек… Он был невероятно, до жути похож на его бывшего парня.
Мэн Яня затошнило от смешанных чувств – омерзения и жгучего, нежелательного любопытства. Он хотел было обратиться к нему вежливо, как подобает при знакомстве, но при виде этого лица все добрые намерения испарились.
— Эй, ты! — крикнул он парню резким, враждебным тоном. — Остальные проснулись.
Прежде чем парень успел ответить, женщина в национальной одежде, державшая в руках плетеную корзину, обернулась и широко, радушно улыбнулась:
— Ой, смотрите-ка! Наконец-то очухались! А мы уж думали, не выживете, когда вас сюда принесли.
— Э-э… — Ван Бовэнь смущенно потер нос и шепотом спросил у Мэн Яня: — Мэн-гэ, это и есть тетя Ли?
У женщины оказался феноменальный слух. Несмотря на расстояние и шум реки, она расслышала шепот:
— А то кто же! Я самая! Вы уж меня запомните хорошенько, раз уж живете в моем доме, едите мою еду да нужду справляете!
— Спасибо вам огромное, тетя Ли! — выпалил толстяк, пораженный ее слухом. Он тут же выпрямился и отвесил ей преувеличенно низкий поклон.
Тетя Ли рассмеялась, явно позабавленная его неуклюжей галантностью. Она махнула рукой, подобрала подол юбки и вышла из воды на берег. Молодой человек в белой рубашке молча последовал за ней.
Мэн Янь инстинктивно отступил на несколько шагов назад, стараясь держаться от него подальше.
— Эй, ты? — переспросил мужчина. Несмотря на аристократически-холодное выражение лица, он улыбнулся Мэн Яню на удивление тепло и мягко. — Меня зовут Жуй Шэнь.
Парень был поразительно бледен. Рядом с загорелым, смуглым Мэн Янем он казался почти фарфоровым. Его глаза, необычайно светлые, меняли цвет в зависимости от освещения, сейчас они отражали безоблачное утреннее небо, отливая нежной лазурью, словно два осколка горного озера. На этом утонченном, почти эльфийском лице, единственным ярким пятном были губы – полные, чувственные, естественного алого цвета. Идеальные черты, четко очерченный подбородок, высокие скулы – он был красив той холодной, отстраненной красотой, которая заставляла восхищаться и одновременно держала на расстоянии. В разрезе глаз, в изгибе бровей чувствовалась скрытая острота, намек на стальной характер. Мэн Янь не сомневался – когда этот парень не улыбается, а сохраняет свое обычное холодное выражение лица, мало кто осмелится подойти к нему и заговорить.
Такое лицо редко встретишь даже на обложках глянцевых журналов. Оказавшись так близко к этому средоточию совершенства, Мэн Янь невольно нахмурился, испытывая смутное раздражение.
«Нет, все-таки не он, — решил Мэн Янь, внимательнее вглядевшись в черты Жуй Шэня. — Похож, дьявольски похож, но… другой. Что-то не то».
Он проигнорировал протянутую для рукопожатия руку Жуй Шэня и повернулся к остальным «студентам», которые сбились за его спиной, словно испуганные цыплята.
— Когда нас вытащили из потопа и принесли в деревню, тетя Ли приютила нас и заботилась о нас все это время. Вы ее поблагодарили? — строго спросил он.
Последовали несколько нестройных, смущенных «спасибо». Тетя Ли, улыбаясь, потрясла своей плетеной корзиной.
— Наверное, проголодались? Малыш Жуй помог наловить речной рыбы. Сегодня на обед будет уха! Пойду готовить.
Мэн Янь хотел было увязаться за ней на кухню, чтобы под предлогом помощи расспросить о гробе и ночном визитере, но тетя Ли решительно выпроводила его обратно.
Солнце снаружи уже начало припекать немилосердно. Компания городских жителей, не привыкших к такому зною, предпочла вернуться в относительную прохладу хижины. Они расселись на полу в общей комнате, стараясь держаться как можно дальше от зловещего гроба, стоявшего посреди помещения.
Неизвестно, кто начал первым, но вскоре разговор зашел о недавнем наводнении и их незавидном положении.
— Как нам отсюда выбираться? — нарушил молчание Лу Жэнь, тот самый «преждевременно состарившийся». До сих пор он был самым немногословным из всей группы.
— Я уже разузнал, — отозвался Жуй Шэнь. Его голос был спокойным и ровным, словно он рассказывал о прогнозе погоды, а не об их плачевной ситуации. — Все наши шесть мобильных телефонов безнадежно испорчены водой. Багаж унесло потоком. Деревня Сецзяо – очень глухое место. Я не видел здесь ни одного электрического прибора, не говоря уже о телефонах. Я спрашивал тетю Ли: до ближайшего уездного города, Чжуси, несколько десятков ли по горным тропам. Заблудиться – проще простого. К тому же, автобус сюда ходит только раз в неделю. К счастью, дорога, по которой он идет, не пострадала от наводнения. Нам остается только ждать.
Местность вокруг уезда Чжуси представляла собой хаотичное нагромождение гор и холмов, изрезанных густой сетью рек и ручьев, опоясывающих склоны, словно серебряные ленты. Гор здесь было гораздо больше, чем долин. Деревня Сецзяо, затерянная в небольшой котловине, отрезанная от мира несколькими горными хребтами, была, вероятно, уникальным в своем роде поселением.
Именно из-за своей изолированности это место сохранило свою первозданную, дикую красоту. Транспортная недоступность обрекала местных жителей на простую, почти нищенскую жизнь, но зато природа здесь оставалась нетронутой, буйной, непокорной. Растительность покрывала склоны сплошным зеленым ковром, деревья росли густо и вольно, словно сбросив невидимые оковы цивилизации, неся на себе печать веков.
Однако Мэн Янь не поддавался очарованию этих диких пейзажей. Он думал о другом: в таком месте, если случится беда, твой крик о помощи никто не услышит.
Ван Бовэнь несколько раз открывал рот, явно желая что-то сказать, но, вспомнив предостережение Мэн Яня о ночном происшествии, виновато замолкал, глотая слова. Он явно рвался покинуть эту деревню как можно скорее. Наконец, не выдержав, он решительно поднялся со своего места.
— Слушайте, у меня идея! — торжественно провозгласил он, расправив плечи. — У меня в кармане чудом уцелела одна крупная купюра. Когда придет автобус, я куплю билет и поеду в уезд. А вы пока останетесь здесь. Не можем же мы просить местных жителей оплачивать проезд нам шестерым, им и так тяжело живется.
— Ты съездишь, свяжешься с профессором, — подхватил Ли Цин, парень с кукольным личиком. — Заодно снимешь денег в банке. Вернемся в университет – мы тебе все вернем.
— Договорились! — широко улыбнулся толстяк, довольный своей идеей и всеобщей поддержкой. — Как только доберусь до города, найму машину и вернусь за вами!
План был принят единогласно. Напряжение немного спало, на лицах появились подобия улыбок. Камень с души упал – появилась надежда на спасение.
— Знаете, пока мы ехали в том треклятом мотоцикле, я стеснялась спросить, — Линь Маньшу с лукавой улыбкой посмотрела на Мэн Яня. — Но теперь, когда мы вроде как сблизились… Мэн-гэ, а ты ведь совсем не похож на своего дядю, профессора Мэна.
Мэн Янь непонимающе потер подбородок. Он понятия не имел, как выглядит этот вымышленный профессор. И почему эта девушка проявляет к нему такой повышенный интерес? Рядом сидит Жуй Шэнь, писаный красавец, а она все равно нет-нет да и бросит взгляд на него, Мэн Яня?
Он всегда был уверен в своей внешности, но Жуй Шэнь… тот был просто вне конкуренции.
Линь Маньшу прикрыла рот рукой, сдерживая смешок. В ее глазах плясали озорные искорки, когда она снова смерила его взглядом с ног до головы.
— Мэн-гэ, а тебе идет эта жилетка-магуа. Прямо как местный!
Эта жилетка… долгая история. Когда их накрыло селем, он бросился спасать остальных. Те отделались грязью и испугом, а вот его собственная одежда превратилась в лохмотья, изодранная ветками и колючками, пока он продирался сквозь заросли. Видимо, тетя Ли сжалилась над его полуголым видом и выдала ему эту национальную безрукавку.
http://bllate.org/book/13493/1198705
