Глава 8: Налево и направо
— П-почему… ты… п-писал… п-правой рукой?
Странный, искаженный голос, неестественно растягивая слоги, прошептал у самого уха Ци Миня. Голос принадлежал отрубленной голове его классной руководительницы. Сначала едва слышный шепот, больше похожий на предсмертный хрип, он стремительно набирал силу, пока не перерос в оглушительный рев:
— ПОЧЕМУ ПРАВОЙ?!
Ци Минь не сразу понял, о чем она. Секундное замешательство сменилось леденящим ужасом, когда смысл вопроса дошел до сознания. Холодный пот мгновенно выступил на лбу, противная липкая струйка потекла по спине.
В тот же миг, как голова взревела, все ученики в экзаменационном классе замерли. Замерли их руки, сжимавшие ручки. Привычное шарканье грифелей по бумаге стихло. В воцарившейся тишине слышно было лишь собственное бешеное сердцебиение Ци Миня. Тишина давила, становилась густой, почти осязаемой, и оттого — вдвойне зловещей.
Дрожащей рукой — левой! — Ци Минь снова попытался сжать ручку, чтобы продолжить писать. Но ладонь вспотела так сильно, что гладкий пластик выскользнул из пальцев и со стуком упал под парту.
Он наклонился, чтобы поднять её, и инстинктивно бросил взгляд назад, в щель между своей ногой и ножками стула. То, что он увидел, заставило волосы на затылке встать дыбом. Лица всех сидевших позади учеников… текли. Они плавились, словно перегретые восковые свечи, черты сползали вниз бесформенной массой, оставляя гладкие, жуткие маски.
Бежать!
Эта мысль раскаленным клеймом отпечаталась в мозгу. В следующее мгновение Ци Минь подскочил, одним яростным движением опрокинул тяжелую парту и стул. Грохот мебели, смешанный с глухими ударами падающих тел — опрокинутая парта сбила с ног нескольких восковых уродцев, что уже тянули к нему руки, — создал короткий пролом в смыкавшемся кольце.
Ци Минь воспользовался шансом. Хромая, превозмогая боль в левой ноге, он рванулся из класса!
— ВО ВРЕМЯ ЭКЗАМЕНА… ЗАПРЕЩЕНО… ПОКИДАТЬ… АУДИТОРИЮ!!!
Голова классной руководительницы, визжа, устремилась в погоню, рассекая воздух, словно хищная птица. Почти одновременно сзади, чуть поодаль, послышалось отвратительное хлюпанье и чавканье — будто кто-то давил босыми ногами скользких, мягкотелых тварей. Звуки лопающихся тел, брызжущих слизью, смешивались с прерывистым шарканьем множества ног.
Ци Минь стиснул зубы, не обращая внимания на пронзающую боль в голени — каждый шаг отдавался агонией. Не смея обернуться, он несся вперед по коридору. Перепрыгивая через две ступеньки, он буквально слетел по лестничному пролету, едва не упав внизу, но тут же снова бросился бежать. Еще пролет, и еще. Три этажа вниз — без единой остановки. Наконец, он вылетел к главному входу школы.
Но вид за школьными воротами заставил его резко затормозить. Улицу снаружи окутывала густая, неестественно плотная мгла. Белая, как молоко.
Обернувшись, Ци Минь почувствовал, как кровь стынет в жилах. Насколько хватало взгляда, все коридоры и окна учебного корпуса и административного здания кишели ими — текучими восковыми фигурами. Кишащая масса, спотыкаясь и толкая друг друга, чудовищной волной хлынула следом за ним, стремясь к выходу. Они немного отстали, задержавшись на этажах, и только сейчас добирались до первого.
Несколько самых нетерпеливых тварей спрыгивали прямо из окон верхних этажей, с отвратительным влажным шлепком разбиваясь о бетон площади внизу, превращаясь в бесформенные лужи воска и чего-то еще. Но даже эти лужи не оставались неподвижными — спустя пару секунд из восковой жижи прорастали уродливые, кое-как слепленные конечности, и эти обрубки чудовищ, уродливо извиваясь, с неестественной скоростью ползли к нему.
Их примеру последовали остальные. Восковые фигуры сыпались вниз из окон всех этажей, точно пельмени в кипяток.
— Какого черта! — вырвалось у Ци Миня.
Площадь перед школой под аккомпанемент непрекращающихся шлепков стремительно заполнялась этими тварями. Они ползли, стекались к центру, сливались воедино, образуя нечто невообразимое — чудовищного паука, опирающегося на десятки сросшихся, подрагивающих человеческих ног, с раздутым, пульсирующим брюхом высотой в восемь-девять метров.
Этот кошмарный гибрид распахнул огромные, похожие на клешни челюсти и издал оглушительный, режущий уши визг. Одновременно из его пасти изверглись потоки едкой, дымящейся жижи. С разъедающим шипением кислота ударила в бетонную площадь вокруг него, мгновенно выжигая полукруг глубоких, дымящихся рытвин. Поднимался белый едкий дым. Отличное зрение позволило Ци Миню разглядеть жуткую деталь: все брюхо паука было усеяно человеческими лицами. Десятки лиц, словно впавшие в мертвенный сон, с закрытыми глазами и мертвенно-спокойным выражением. Среди них он узнал лицо Хао Пэна.
В этот самый момент дюжина летающих голов наблюдателей, включая голову его классной руководительницы, наконец достигли школьных ворот, продолжая истошно вопить. Их искаженные злобой и безумием лица не уступали в уродстве паучьему чудовищу.
Взглянув на зловещую, клубящуюся мглу за воротами, Ци Минь больше не колебался. Хромая, он нырнул прямо в нее.
Летящие на полной скорости головы не успели затормозить и тоже влетели в туман следом за ним.
А вот гигантский паук, добравшийся до ворот секундой позже, замешкался. Огромное чудовище нерешительно топталось на границе тумана, его многочисленные ноги подгибались, тело судорожно подергивалось. Он явно колебался. Лишь спустя несколько долгих секунд паук медленно, словно нехотя, переставил несколько своих многосуставчатых ног и опасливо шагнул в белую пелену.
Остальные восковые фигуры, добравшиеся до ворот, как по команде замерли на границе тумана. Они молча вглядывались в белое марево несколько секунд, а затем, словно по невидимой команде, начали синхронно отступать, удаляясь от зловещей мглы.
Вдруг, словно ощутив нечто, все отступающие восковые фигуры застыли как вкопанные. Они разом подняли свои безликие головы, устремляя пустые взгляды в небо.
Туман, до этого клубившийся лишь за пределами школьной территории, внезапно хлынул внутрь. Молочно-белая мгла, подобно живому, хищному существу, хлынула на территорию школы и мгновенно поглотила всех застывших восковых идолов.
Еще через мгновение туман так же быстро рассеялся.
Но на площади уже не было ни школы, ни восковых тварей. Лишь пустое место, словно их никогда и не было…
Задыхаясь, Ци Минь бежал сквозь плотный туман. Видимость упала до пары метров. Он свернул за угол какого-то полуразрушенного здания, потом еще раз. Головы преследователей внезапно исчезли. Вместо их визга позади раздалось леденящее душу чавканье и хруст ломаемых костей.
Ци Минь также услышал, как пронзительный визг паука где-то дальше позади изменился, перейдя в отчаянный, высокий младенческий плач. Затем раздался грохот борьбы, такой силы, что земля под ногами ощутимо содрогалась.
Правый глаз Ци Миня нервно задергался.
Не сбавляя скорости, он заметил руины — остатки стены какого-то строения — и резко свернул к ним. Достигнув укрытия, он тут же рухнул на землю, прячась за выступающим обломком.
В следующую секунду из тумана прямо над ним проступила исполинская тень высотой в добрый десяток этажей. Нечто огромное наклонилось. Голова размером с комнату, скрытая костяной маской с бычьими рогами, раздвинув пелену тумана, опустилась совсем низко, вглядываясь в пространство в нескольких метрах от разрушенной стены. Великан медленно повернул голову влево, потом вправо, словно прислушиваясь или принюхиваясь. Не заметив ничего, гигант выпрямился и медленно двинулся в ту сторону, откуда доносились звуки борьбы.
Длинный черный плащ, похожий на вороньи перья, окутывал фигуру гиганта. Когда он проходил мимо руин, край плаща легко смахнул половину каменной стены, где прятался Ци Минь. В руке великан волочил огромную косу, лезвие которой скребло по земле. Поворачивая, он неловко задел косой остатки стены, и та с грохотом обрушилась окончательно.
Гигант не обратил на это никакого внимания. Не останавливаясь, он продолжил свой путь к источнику шума.
Почти сразу же звуки борьбы резко прекратились.
Наступила мертвая тишина. Абсолютная. Ци Минь затаился в треугольном пространстве, образованном обломками стены у самого основания, боясь дышать. Прошла, казалось, вечность, прежде чем тяжелые шаги гиганта снова раздались, но теперь они удалялись в противоположную сторону.
Задержав дыхание, Ци Минь напряженно прислушался. Убедившись, что поблизости нет никаких признаков движения или жизни, он предельно осторожно, стараясь не издать ни звука, начал выбираться из-под обломков. Пыль лезла в нос и горло, вызывая мучительное желание кашлянуть, которое он подавлял из последних сил. Едва он высунул голову из-за обломков, как тут же столкнулся взглядом с парой глаз.
Дыхание Ци Миня перехватило.
Перед ним, на куче обломков, сидела маленькая девочка. Голову ее покрывала легкая белая вуаль, а одета она была в пышную, молочно-белую тюлевую юбку, похожую на балетную пачку. На румяном, как яблочко, личике сияли огромные, чистые глаза испуганного олененка.
Но Ци Минь не спешил расслабляться. После всего пережитого в этом туманном кошмаре, такая обыденная, почти невинная картина вызывала у него максимальную настороженность. Во-первых, он не слышал, как она подошла. Во-вторых, сидя посреди пыльных руин, девочка оставалась безупречно чистой, ни пылинки на ее одежде или коже. Все это казалось еще более противоестественным, чем гигантский монстр с косой!
Ци Минь замер, притворившись не то камнем, не то мертвецом. Все мышцы его тела напряглись до предела, готовые к мгновенному бегству.
Девочка посмотрела на перепачканного, застывшего Ци Миня, и ее длинные ресницы пару раз взмахнули. Она не сделала ничего из того, чего он подсознательно ожидал: не оскалила клыкастую пасть, из-под земли не вылезло чудовище побольше. Вместо этого она улыбнулась и приложила пальчик к губам, показывая знак «тише».
Ее лукавый взгляд, то, как она наклонила голову, — все это вызвало у Ци Миня странное, мимолетное чувство близости, почти узнавания.
Девочка легко спрыгнула с обломков и, не издав ни звука своими маленькими ножками, побежала прочь, в сторону, противоположную той, куда ушел гигант. Отбежав несколько шагов, она обернулась и увидела, что Ци Минь все еще сидит на месте. Она энергично замахала ручкой, словно ветряная мельница, подзывая его следовать за ней. В ее жестах читалась явная спешка.
Именно в этот момент сзади снова донеслись странные звуки — низкое, вибрирующее жужжание, похожее на гул огромного пчелиного роя. Оно быстро нарастало.
Дыхание Ци Миня стало прерывистым.
Он колебался меньше секунды. Взвесив шансы — остаться здесь и встретить новую неведомую угрозу или последовать за странной, но пока не враждебной девочкой, — он решил довериться интуиции.
Быстро выбравшись из руин, Ци Минь, стараясь ступать как можно тише, последовал за маленькой фигуркой в белом.
В тумане с почти нулевой видимостью девочка двигалась уверенно и быстро. Ее силуэт то пропадал, то появлялся, она скользила сквозь мглу почти бесшумно, как призрак, но всегда оставалась в пределах видимости, словно подстраивая свою скорость под хромающего Ци Миня. Он также заметил, что она удивительно точно обходила стороной те участки, откуда доносились какие-либо подозрительные звуки.
Так они шли. Сколько — Ци Минь не знал. Время в этом тумане потеряло всякий смысл, исчезли голод, жажда и физическая усталость. Но постоянное напряжение, страх и неизвестность выматывали душу. Нервы были натянуты до предела, как струна.
В тот момент, когда ему показалось, что силы окончательно на исходе, что он вот-вот сойдет с ума или просто упадет, впереди сквозь туман донесся шум. Не рычание монстров, не хруст костей, а гул множества человеческих голосов.
И почти сразу же белая пелена расступилась, и перед ним возникло здание. Большое, знакомое.
Больница Дунчэн города Линьцзян.
Словно измученный жаждой путник, завидевший спасительный оазис, Ци Минь, спотыкаясь, устремился к зданию. Приблизившись метров на пятьдесят, он инстинктивно остановился. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце и сбившееся дыхание, он принялся осматриваться.
Густой туман заканчивался ровной, четкой линией в паре сотен метров от больницы. Словно невидимая стена сдерживала его, не давая приблизиться. Из белой мглы постоянно выходили люди. Кто-то подъезжал на машинах, кто-то приходил пешком. Некоторые выглядели обеспокоенными, тащили за собой семьи с измученными лицами, другие шли неспешно, с совершенно обыденным видом, будто на прогулке. Все они выглядели как обычные люди, обычные горожане, пришедшие в обычную больницу.
Сквозь стеклянные двери главного входа виднелись люди внутри. Несколько волонтеров-координаторов в красных жилетах сновали туда-сюда. У входа стоял охранник и спокойно, буднично направлял поток входящих.
Все дышало миром и покоем. Настолько разительный контраст с пережитым кошмаром в тумане, что те события казались теперь дурным сном, иллюзией, игрой больного воображения.
Ци Минь обвел взглядом окрестности еще раз. Ничего подозрительного. Над главным входом больницы тянулся длинный светодиодный экран. В правом углу четко отображалась текущая дата и время.
С момента окончания последнего экзамена прошло всего несколько часов.
Когда паника немного улеглась, и разум начал проясняться, Ци Минь вдруг понял, что девочки, которая вела его все это время, рядом нет. Сердце екнуло. Он быстро завертел головой, ища ее взглядом. Наконец, он нашел ее. Девочка стояла в паре десятков метров от него, на самой границе тумана и «безопасной» зоны вокруг больницы. Она смотрела на него.
— Ты… не пойдешь? — почему-то спросил Ци Минь, словно заранее зная ответ.
Девочка молча покачала головой. Она не произнесла ни слова, лишь настойчиво смотрела на него, ее взгляд словно побуждал его войти в больницу, не медлить.
— Как тебя зовут? — снова спросил он.
Ответа не последовало.
Ци Минь опустил взгляд, потом снова посмотрел на молчаливую фигурку в белом. Он коротко кивнул ей, то ли в знак благодарности, то ли прощаясь.
Затем развернулся и решительно зашагал к больнице. Один.
Девочка смотрела ему вслед. Когда его фигура скрылась за стеклянными дверями, на ее до этого бесстрастном лице отразилось что-то похожее на беспомощность и тихое смирение. Ее фигурка начала бледнеть, становиться прозрачной и наконец совсем растворилась в воздухе, не оставив и следа.
И в то же мгновение, как она исчезла, картина реальности вокруг больницы начала стремительно расширяться. Словно надувался гигантский пузырь. Словно из ниоткуда возникали дороги, магазины, жилые дома, на улицах появлялись прохожие.
Все выглядело до жути обыденно. Как всегда.
http://bllate.org/book/13489/1198444
