Глава 164. Я ведь не такой, как ты
В тот же миг, как стих свист рассекаемого воздуха, замер и сам Тан Эр. Клинок, до этого с яростью кромсавший зеленые стволы, застыл в его руке, дрожа от избытка вложенной силы. Он медленно повернул голову к Шэнь Ши. Взгляд его, тяжелый и мрачный, полыхал яростью, за которой, однако, пряталось отчаянное, почти безумное напряжение.
Идеальная игра, — отстраненно подумал Шэнь Ши. — Воистину, актёр, сумевший выжить в пьесе высокого уровня сложности, оттачивает свое мастерство до совершенства.
Он был на восемьдесят процентов уверен, что братья из клана Тан — такие же, как и он, игроки, притворяющиеся персонажами сценария. Но даже с этой уверенностью, вид Тан Эра, столь глубоко погрузившегося в образ, заставлял усомниться в реальности. Взгляд безумца пробирал до костей.
— А-а, молодой господин Шэнь, — голос Тан Чжунъаня прозвучал низко и хрипло. Уголки его губ дернулись, изгибаясь в откровенно вызывающей усмешке. — Какая встреча. Что ж, падучий и чахоточный — прекрасная пара. Никто не в обиде.
С этими словами он с оглушительным треском снес еще два бамбуковых ствола толщиной с суповую чашу, словно ставя точку в их негласном поединке оскорблениями. Стружка взлетела в воздух, оседая на влажной земле.
— Так сразимся же!
Шэнь Ши в ответ лишь улыбнулся и кивнул. Он плавно, одним движением, снял с пояса свой меч и, не глядя, бросил его У Цзинланю. Затем, с пустыми руками, неспешно шагнул вперед, пока не оказался лицом к лицу с Тан Эром. Сложив ладони в традиционном приветствии, он произнес:
— Прошу вашего урока.
В мире уся, в декорациях древнего боевого эпоса, умение произвести впечатление ценилось не меньше, чем реальная сила. А что могло быть более впечатляющим, чем демонстрация сокрушительного превосходства?
Тан Чжунъань ожидаемо нахмурился, его брови сошлись на переносице.
— Молодой господин Шэнь, вы не будете использовать свой меч?
— Это лишь обмен любезностями, — мягко ответил Шэнь Ши. — Незачем ранить гармонию... и друг друга.
Он наклонился и поднял с земли тонкий бамбуковый прут, не длиннее собственного предплечья. Легким движением запястья он заставил его прочертить в воздухе изящный круг, имитирующий росчерк клинка.
— Мне хватит и этой ветви.
Едва он договорил, как поток его внутренней энергии хлынул по руке, вливаясь в гибкий стебель. Мягкий, поникший прут мгновенно напрягся, выпрямился, зазвенев, словно натянутая тетива, и обратился в подобие тонкой, но несгибаемой шпаги.
— Прошу.
Ответом ему стал ураган стали. Тан Эр, не размениваясь на дальнейшие слова, ринулся вперед, и его широкий клинок, ведомый силой тысячи цзюней, обрушился на Шэнь Ши.
Согласно «предыстории», которой обладал Шэнь Ши, Тан Чжунъань до своей болезни считался одним из ярчайших талантов молодого поколения цзянху. Его техника владения клинком, унаследованная от семьи матери, славилась своей яростью, мощью и невероятной убойной силой. Но любая, даже самая совершенная техника, требовала поддержки внутренней энергии, а её использование грозило Тан Эру новым приступом падучей. Так великий талант был похоронен, и на его месте вырос капризный прожигатель жизни. Шэнь Ши мог лишь догадываться, какой именно спор с отцом, Тан Сюном, довел его до такого состояния, что он был готов рискнуть здоровьем, лишь бы выплеснуть гнев в этой бамбуковой роще.
Клинок был уже в цуне от его лица.
Но Шэнь Ши лишь спокойно улыбнулся и поднял руку. Бамбуковый прут встретил широкую сталь.
Даже если меч второго сына клана Тан и не числился среди легендарных клинков, он все равно был способен резать железо, как масло. По логике вещей, тонкая бамбуковая ветка, не толще пальца, должна была разлететься на щепки.
Однако в момент столкновения Тан Эр ощутил, будто его клинок врезался в литой чугунный столб. Отдача прошла по стали, ударила в рукоять и заставила онеметь тигриную пасть — место между большим и указательным пальцами.
И пока он застыл в изумлении, запястье Шэнь Ши едва заметно дрогнуло. Прут, секунду назад твердый, как камень, вновь обрел гибкость живого растения. Он соскользнул с лезвия, обвивая сталь, и, подобно ядовитой змее, метнулся прямо в сердце Тан Эра.
— !
Тан Чжунъань похолодел. Забыв о боли и онемении в руке, он на одном лишь инстинкте рванул клинок назад, пытаясь защититься.
Но ветвь в руке Шэнь Ши легко качнулась, меняя траекторию. В нее вновь хлынул поток ци, и гибкий прут, теперь уже в диагональном взмахе, срезал прядь длинных волос противника и замер, своим кончиком коснувшись его сонной артерии с лёгкостью присевшей на цветок бабочки.
— Вы уступили, — тихо произнес Шэнь Ши.
Он не стал задерживаться. Одним движением он убрал прут, сделал несколько шагов назад и вновь вежливо поклонился Тан Эру, который застыл на месте, парализованный осознанием того, что его жизнь только что висела на волоске.
Тан Эр молчал.
Проиграть в поединке, не продержавшись и десяти обменов ударами, было сокрушительным ударом даже для того, кто давно отказался от мечты стать лучшим из лучших.
Он тупо смотрел на Шэнь Ши, и лишь спустя долгое мгновение к нему, казалось, вернулся голос.
— Я… и близко не ровня тебе. Я… — Тан Эр тяжело вздохнул, и плечи его поникли. — Я проиграл. И не ищу оправданий.
Раз уж представление началось, его нужно было довести до конца, выдержав образ до последней ноты.
— Не стоит благодарности, — ровным тоном ответил Шэнь Ши, не выказывая ни излишней скромности, ни высокомерия. Он отбросил ставший ненужным бамбуковый прут и одарил Тан Эра спокойной, понимающей улыбкой. — Я лишь видел, что душа второго господина Тан сегодня не на месте, вот и осмелился предложить бой. Считайте это простым развлечением, способом развеять тоску.
— Хех, — Тан Чжунъань криво усмехнулся. — Значит, молодой господин Шэнь все-таки слышал наш с отцом разговор.
Шэнь Ши молча кивнул, подтверждая его догадку.
— И вам, должно быть, до смерти интересно, из-за чего разгорелся сыр-бор? — спросил Тан Эр. Он бросил взгляд на застывших в отдалении слуг и махнул им рукой, приказывая отойти еще дальше.
Телохранители, которые до этого с замиранием сердца следили за поединком, боясь, как бы господа не покалечили друг друга или как бы у их хозяина не случился припадок, с облегчением выдохнули. Увидев, что бой окончен и все целы, они поспешно отступили, скрываясь за густыми зарослями.
— Сегодня я помогал отцу разбирать бумаги в кабинете, — начал Тан Чжунъань, понизив голос, — и наткнулся на письмо от двоюродной бабушки. Только тогда я понял, какую игру он затеял…
Дальше Тан Эр, пересыпая свою речь горькими усмешками и проклятиями, поведал Шэнь Ши, что его отец, Тан Сюн, написал своей двоюродной сестре. Та была замужем за главой поместья Сюэ — клана, что славился искусными наездниками и мастерами арбалетного дела. Семья Сюэ вела торговлю мулами и лошадьми с пограничными землями, обладала огромным влиянием на северо-западе и, пусть и не входила в десятку великих кланов, имела в цзянху немалый вес и уважение.
В своем письме Тан Сюн просил сестру отобрать лучших молодых людей из клана Сюэ и отправить их в поместье Тан под предлогом празднования его дня рождения. Здесь глава клана Тан намеревался лично выбрать из них самого достойного, чтобы тот стал мужем его младшей дочери, Тан Чжинин. Мужем, который войдет в семью Тан и примет их фамилию.
Вот оно что, — мысленно заключил Шэнь Ши. — Теперь понятно, почему Тан Эр обронил ту фразу: «Для отца теперь существуют лишь четвертый брат и младшая сестра».
Это письмо было ключевым ходом в битве за наследство.
Тан Сюн был стар и разбит параличом. Пришло время уходить на покой. Изначально на его место претендовали четверо: его сыновья. Но теперь, этим ходом, он вводил в игру новую, мощную фигуру. Вместо того, чтобы выдать дочь замуж и отправить в чужой клан, он приводил в дом зятя из влиятельной семьи.
Последствия этого решения были очевидны. Будущий муж Тан Чжинин, хоть и в статусе примака, будет иметь за спиной всю мощь поместья Сюэ. Сама же Тан Чжинин, девушка с сильным характером, искусная в родовом ремесле клана Тан — искусстве механизмов, — получив такую поддержку, станет грозной силой. А если она родит отцу внука с хорошими задатками, вопрос о том, в чьих руках окажется клан в будущем, становился крайне неоднозначным.
Даже если она сама не будет претендовать на власть, ее присутствие и влияние в семье неизмеримо возрастут. И если ей придется выбирать, кого из братьев поддержать, ответ был очевиден — своего родного по матери брата, четвертого сына, Тан Цзитина.
Таким образом, Тан Сюн открыто делал ставку на своих незаконнорожденных детей, на сына и дочь от наложницы. Для трех его законных сыновей, чье положение и так было шатким, это было равносильно приговору.
— …проклятье! — вдруг прошипел Тан Эр, вырывая Шэнь Ши из его размышлений.
Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Это место… оно должно было быть моим… — Он втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы. — Будь я здоров… кто из них посмел бы бросить мне вызов?! Кто?!
Шэнь Ши молча смотрел на искаженное горечью и яростью лицо. И решил, что сейчас — идеальный момент, чтобы рискнуть и копнуть немного глубже.
— Увы, превратности судьбы не подвластны человеку. Никто не знает, что принесет ему завтрашний день, — с наигранным сочувствием вздохнул Шэнь Ши, качая головой. — Поверь, второй господин Тан, мне как никому знакома твоя горечь.
Он указал на собственную грудь.
— В конце концов, мой недуг со мной с самого рождения. Сколько бы я ни искал лекарей, сколько бы ни тратил сил — все тщетно. Так и влачу свое полумертвое существование… — Шэнь Ши подобрал более изящный синоним для банального «товарища по несчастью». — Мы с тобой словно отражения друг друга в мутном зеркале, две души, связанные одной бедой.
— Как это может быть одинаково?!
Неизвестно, какое именно слово задело в Тан Эре оголенный нерв, но он вскинулся, прерывая Шэнь Ши на полуслове. Голос его сорвался на крик.
— Я ведь не похож на тебя…
Осечка. Фраза оборвалась так же резко, как и началась. Тан Чжунъань, осознав, что ляпнул лишнего, судорожно сглотнул, запихивая вторую половину предложения обратно в глотку.
— Ничего, — поспешно добавил он, отводя взгляд. — Это я сболтнул, не подумав.
Он упорно смотрел в сторону, на бамбуковые заросли, лишь бы не встречаться с пристальным взглядом Шэнь Ши.
«Я ведь не похож на тебя».
Шэнь Ши вцепился в эту незаконченную фразу, как охотничий пес в след. Он мысленно прокручивал ее снова и снова, пытаясь уловить скрытый смысл.
В чем же именно Тан Чжунъань на меня не похож? Что он так отчаянно пытался скрыть?
После полудня, в час Обезьяны, когда тени удлинились, а солнце начало клониться к западу, Шэнь Ши прибыл к водному павильону в восточной части сада. Время близилось к трем часам.
Павильон, изящное творение из резного дерева, был возведен прямо у кромки пруда. Он повторял естественные изгибы берега, разделяясь на два яруса — верхний и нижний, — соединенных причудливо изгибающейся галереей Девяти Поворотов. Это было самое живописное и ухоженное место во всем поместье, и именно здесь Тан Сюн решил устроить свой «скромный семейный ужин». Который, по сути, являлся ужином для смотрин.
Глава клана пригласил и госпожу Шэнь, но Лао Ихань, сославшись на скорбь по недавно почившей дочери, вежливо отказалась. Так Шэнь Ши отправился на пир в одиночестве.
Впрочем, в мире цзянху, среди воинов и воительниц, не было строгих правил, разделяющих мужчин и женщин. Никто не делал трагедии из того, чтобы просто встретиться и поговорить.
Шэнь Ши заметил, что все дамы в возрасте были одеты в простую, повседневную одежду, не выказывая ни малейшего волнения. Лишь несколько незамужних девушек, соблюдая приличия, скрывали лица под тонкими вуалями. Они сидели обособленно, в беседке, завешанной бамбуковыми шторами.
Раз уж это были смотрины, то и следовать нужно было соответствующему ритуалу.
И действительно, едва Тан Сюн завидел Шэнь Ши, как тут же отозвал его в сторону. Мгновение спустя к ним, словно две бабочки, порхающие над цветами, подплыли пожилая женщина и две юные девы.
— Это дочери моего двоюродного брата, — представил девушек Тан Сюн, назвав их имена. Затем он обратился к ним: — А это — прославленный на все цзянху «Меч Летящего Облака и Чистого Ветра», молодой господин Шэнь Шиюнь. Ну же, поприветствуйте его.
Девушки, разумеется, прекрасно знали о цели своего визита. Они слышали о Шэнь Шиюне — о его невероятном мастерстве владения мечом, но также и о том, что он старше их на добрый десяток лет и страдает от неизлечимой болезни. Скорее всего, он и не доживет до старости. Эта мысль заставляла их сердца трепетать от беспокойства.
Но сейчас, увидев его воочию, они застыли. Высокий, с безупречно красивым лицом, одетый в траурные белые одежды, с волосами, скрепленными простой деревянной шпилькой, — он был лишен каких-либо украшений, но от него веяло чистотой, не запятнанной пылью мира. Словно небожитель, изгнанный на землю, он стоял, источая ауру изящества и спокойствия. Одного его вида было достаточно, чтобы развеять все их страхи и зародить в душах робкую, потаенную надежду.
— Приветствуем вас, молодой господин Шэнь.
Девушки одновременно подняли вуали, открывая два лица, на треть схожих, но прекрасных каждое по-своему. Они склонились в изящном поклоне.
Шэнь Ши молчал.
Он выдавил из себя улыбку — неловкую, но вежливую — и, отвечая на поклон, думал лишь об одном:
«Когда я вернусь с У Цзинланем в реальный мир, нужно будет найти подходящий момент и наконец-то признаться родителям. Потому что я больше не вынесу ни одних смотрин, которые они для меня устраивают!»
http://bllate.org/book/13486/1198175
