Глава 118. Начало призрачной миссии.
Чтобы исполнить ритуал «Длинного Призрака», Шэнь Ши предстояло в половину часа Крысы — ровно в полночь — проникнуть на задний двор Зала Чжэнхуа и в течение четверти часа отыскать там безопасное укрытие.
Правила этого призрачного испытания гласили: на заднем дворе Зала Чжэнхуа установлено семь изваяний Будды из белого нефрита, и каждую ночь одно из них неукоснительно чернеет.
Шэнь Ши должен был до появления Длинного Призрака отыскать именно эту почерневшую статую, а затем спрятаться в небольшой комнатке с черной притолокой, расположенной точно напротив изваяния. Там, затаив дыхание и не смея издать ни единого звука, ему предстояло провести долгие часы, пока Длинный Призрак не покинет это место.
Главная трудность задачи заключалась в нескольких моментах. Во-первых, Шэнь Ши должен был за какой-то час добраться до заднего двора Зала Чжэнхуа, приютившегося на полпути к вершине горы. Во-вторых, ему предстояло в кромешной тьме, в совершенно незнакомом месте, отыскать невесть где спрятанную черную статую Будды. И в-третьих, после этого ему нужно было забиться в крохотную каморку и провести там целых три часа сорок пять минут без единого движения.
Но сколь бы ни была задача трудна, выполнить её было необходимо. Иначе — не то что о завершении «сценария убийства», о собственной жизни можно было забыть: правила призрачного испытания не прощали ошибок, и смерть стала бы неминуемой расплатой.
Первая ночь. Ужас неизведанного.
Для любого человека это оборачивалось колоссальным психологическим давлением.
Чем ближе подбиралась полночь, тем ощутимее становился этот незримый гнёт. Он почти сгущался в нечто материальное, готовый вот-вот обрушиться всей своей тяжестью и раздавить каждого обитателя этого проклятого поместья.
В половину часа Свиньи, то есть в десять вечера, все до единого собрались в главном зале. Среди них был и господин Линь Мянь, который умудрился пропустить и обед, и ужин.
Шэнь Ши исподтишка внимательно наблюдал за ним.
Гибель возлюбленной, произошедшая у него на глазах столь противоестественным, чудовищным образом, похоже, нанесла сокрушительный удар по всегда высокомерному господину Линю.
Сейчас Линь Мянь забился в резное кресло в самом дальнем углу, его лоб прорезала глубокая морщина, а руки безвольно теребили друг друга, комкая край одежды. Весь его вид говорил о полном нежелании общаться с кем-либо. Лишь изредка он бросал короткий взгляд на свою секретаршу, Цзянь Сяоюй, уточняя время, или обменивался парой фраз с Чжуан Цилинем, владельцем бара.
В три четверти часа Свиньи, словно возникнув из пустоты, во внутренний двор Дома Инь-Ян, бесшумно распахнув ворота, вошли две бумажные куклы — мальчик и девочка.
— Досточтимые гости, просим следовать за нами, — бумажный мальчик неуклюже взмахнул правой, тоже бумажной, рукой, изображая приглашающий жест. — Время пришло. Пора отправляться.
Второй ботинок наконец упал. И люди, терзавшиеся дурными предчувствиями добрую половину дня, как ни странно, испытали облегчение.
Они молча двинулись вслед за бумажными провожатыми, покидая «Дом Инь-Ян».
За стенами дома их окутала плотная, клубящаяся серо-белая мгла.
Шэнь Ши замыкал шествие. Переступив порог, он оглянулся — но Дом Инь-Ян, словно стертый ластиком карандашный набросок, исчез без следа, растворился в тумане.
Это означало одно: с этой самой минуты и до самого рассвета пути назад для них больше не существовало.
Некоторое время они молча ждали, окруженные плотной пеленой тумана.
Дан!
Внезапно оглушительный удар колокола расколол ночную тишину, эхом прокатившись под облаками.
Шэнь Ши вздрогнул от неожиданности, всем телом ощутив этот резкий звук, и тут же понял — пробил час Крысы, полночь.
Колокольный звон, подобно невидимой исполинской длани, безжалостно рванул в стороны тяжелые клубы тумана, и перед ними открылась угольно-черная горная тропа.
У самого начала тропы виднелся пограничный камень, на котором были выведены три крупных иероглифа: «Гора Ста Призраков».
— Этот пограничный камень Горы Ста Призраков и есть ваша отправная точка, — пронзительно, хихикая, объявила бумажная девочка.
— До часа Дракона завтрашнего дня вы непременно должны вернуться к этому камню, — подхватил мальчик.
Закончив, бумажные куклы залились совместным смехом, от которого по коже пробегал мороз.
— Что ж, желаем всем удачи.
Разумеется, ни о каких фонарях на тропах Горы Ста Призраков не могло быть и речи.
Однако в горах оказалось не так темно, как представлял себе Шэнь Ши.
По обеим сторонам тропы, в густой траве, среди кустарников и в глубине леса, тут и там метались призрачные голубоватые огоньки. Они походили на огромных светляков, лениво порхающих в ночи и обеспечивающих этим несчастным полуночникам жутковатое, неземное освещение.
Если верить карте, то, пройдя немного вперед по тропе от пограничного камня, они должны были увидеть колокольню.
Группа из восьми человек молча двинулась вперед, и действительно, спустя какое-то время перед ними выросла колокольня.
Сооружение возвышалось этажа на три, темным силуэтом проступая из мрака. Лишь наверху смутно угадывались очертания большого бронзового колокола.
Шэнь Ши не знал, был ли тот оглушительный звон, что они слышали ранее, рожден именно этим колоколом. Впрочем, время поджимало, и на детальное изучение колокольни его просто не оставалось.
Миновав башню, они наткнулись на деревянный указатель с направлением и надписью «Передний Зал Хуа» — это означало, что, продолжив путь по этой тропе, они вскоре достигнут Переднего Зала Хуа, расположенного у подножия горы с этой стороны.
Передний Зал Хуа оказался огромным, величественным храмовым комплексом. Желтые стены, красная черепица, черные изогнутые карнизы крыш — даже в ночной мгле он производил впечатление несокрушимой мощи.
Однако именно здесь пути группы должны были разойтись.
Горная тропа перед главным входом в Передний Зал Хуа разветвлялась, уходя влево и вправо.
Левая тропа огибала главный храм с запада и, становясь заметно круче, устремлялась вверх по склону, к середине горы, где и находился Зал Чжэнхуа. Правая же тропа обходила Передний Зал Хуа с другой стороны и более пологим подъемом вела к Залу Чжэнхуа с востока.
Западной, более крутой тропой, предстояло идти тем, кто вызвался исполнить ритуалы: «Длинного Призрака» — это был Шэнь Ши, «Призрака Тени» — Ло Цзыси, «Винного Пьяницы» — Чжуан Цилинь, «Лодочного Призрака» — Цуй Вань, «Духа в Дереве» — Цзянь Сяоюй, и «Призрака -мешка» — Бай Саньгэн.
Поскольку все панически боялись Лиса-оборотня, который ровно в полночь должен был явиться, чтобы вырывать глаза и вешать своих жертв, восточной, более пологой тропой, отправились лишь двое: Чэн Сянвань, готовившаяся к встрече с «Мальчиком-Точильщиком», и Линь Мянь, выбравший ритуал «Чумного Призрака».
Собравшись у развилки, все еще раз тщательно сверились со своими маршрутами, после чего группа разделилась, и каждая часть двинулась по выбранной тропе.
Восемь человек превратились в шестерых.
Путь наверх проходил в гнетущей тишине.
Казалось, все боялись потревожить какого-нибудь могущественного духа, который мог появиться в любую секунду. Никто не решался проронить ни слова, лишь мерное сопение да шуршание шагов нарушали молчание. Все угрюмо брели вперед, освещаемые лишь неверным, мертвенным светом блуждающих огоньков.
В ночной темноте, особенно в пути, люди часто теряют чувство времени.
Шэнь Ши показалось, что он идет уже очень долго. Сердце его начинало учащенно биться от подступающей тревоги, когда наконец впереди показалась еще одна развилка.
Появление этого второго распутья означало, что Шэнь Ши прошел уже половину пути.
Здесь шестерым предстояло снова разделиться.
У развилки стоял еще один деревянный указатель. Левая тропа продолжала вести вверх, к «Лесу Теней», «Заднему Залу Хуа» и «Залу Выдачи Снадобий» — это были места назначения для ритуалов «Духа в Дереве», «Лодочного Призрака» и «Винного Пьяницы». Правая же тропа вела к «Залу Чжэнхуа» — именно туда направлялся Шэнь Ши, чтобы встретиться с «Длинным Призраком», а также двое других, которым нужно было миновать Зал Чжэнхуа и добраться до «Храма Дицзана».
Чжуан Цилинь, Цуй Вань и Цзянь Сяоюй махнули на прощание оставшейся троице и скрылись на тропе, уходящей вверх по склону.
Шэнь Ши обернулся и указал жестом вправо профессору Бай Саньгэну и его любимому ученику Ло Цзыси, давая понять, что им туда.
Однако Бай Саньгэн, мужчина уже за шестьдесят, после столь долгого и утомительного подъема по горной тропе, заметно выдохся и тяжело дышал.
— Ты… ты иди первым!.. — выдохнул он, задыхаясь, и махнул Шэнь Ши рукой. — Я… я потихоньку… потихоньку…
Бай Саньгэн, с трудом переводя дух, ухватился за руку своего ученика.
— Цзыси… он… он со мной, этого достаточно…
«Длинный Призрак» Шэнь Ши должен был явиться в три четверти часа Крысы, то есть в двенадцать пятнадцать ночи. Ему самому же следовало не позднее половины часа Крысы добраться до входа на задний двор Зала Чжэнхуа и не мешкая приступить к поискам спасительной черной нефритовой статуи Будды.
«Призрак Тени» же, которого ждал Ло Цзыси, должен был появиться лишь в час Быка, то есть в час ночи. А «Призрак-мешка» профессора Бай Саньгэна и вовсе заявлялся только после исчезновения Лиса-оборотня — в час Тигра, то есть после трех часов ночи.
Таким образом, время у Шэнь Ши было куда более ограничено, чем у этой парочки.
Поэтому он не стал церемониться с учителем и учеником, лишь кивнул им и, свернув на правую тропу, решительно зашагал вперед, даже не оглянувшись.
За поворотом уклон тропы заметно выровнялся.
Двигаясь дальше по узкой дорожке, Шэнь Ши обнаружил, что оказался на выступающем горном мысе, примерно на полпути к вершине. Впереди уже смутно угадывались очертания величественного храмового комплекса — это, без сомнения, и был Зал Чжэнхуа.
Цель была уже близка, и Шэнь Ши, сам того не заметив, ускорил шаг.
Зал Чжэнхуа напоминал храмы эпохи Тан.
Шэнь Ши вошел через главные ворота, миновал два передних двора и очутился перед входом в последний, самый дальний двор.
Над воротами висела табличка. Прищурившись, Шэнь Ши долго всматривался в иероглифы, освещаемые колеблющимся пламенем блуждающего огонька, присевшего отдохнуть на карнизе, пока наконец не разобрал: «Двор Маотоу».
Шэнь Ши толкнул ворота.
По-видимому, время еще не пришло: две створки из красного лакированного дерева оказались наглухо заперты и не поддавались никаким усилиям.
Пришлось ждать снаружи.
К счастью, ожидание не затянулось.
Он мысленно досчитал до шестисот — по его прикидкам, прошло около десяти минут — как вдруг раздался птичий крик.
Пронзительный, донельзя тоскливый, он, несмотря на невеликую громкость, обладал невероятной, пронзающей силой.
Шэнь Ши никогда прежде не слышал подобных птичьих трелей, но мгновенно осознал — это был крик легендарной Птицы, Ранящей Души.
Пробило две четверти часа Крысы!
Шэнь Ши развернулся и снова толкнул деревянные створки ворот Двора Маотоу. На этот раз они легко поддались.
Он торопливо вбежал во двор.
Картина, открывшаяся во Дворе Маотоу, превзошла все самые смелые ожидания Шэнь Ши.
Он предполагал увидеть типичный задний двор монастыря, ну, или в крайнем случае, традиционный китайский сад с элементами горного пейзажа. Вместо этого огромный двор напоминал руины: повсюду громоздились обломки стен, битая черепица и горы крупного строительного мусора.
Грубые, лишенные всякой эстетики домишки были беспорядочно налеплены друг на друга, разной высоты, хаотично ориентированные. Большинство из них, не выдержав испытания временем, обрушились или покосились, усеяв все вокруг битым кирпичом и черепицей.
Кроме этих многочисленных, непонятного назначения развалюх, двор был заставлен множеством странных, уродливых «украшений»: каменная лошадь с отбитым копытом, безголовая танцовщица в непристойной позе, фигурка рыбы-хранителя, будто сорвавшаяся с карниза… Все это выглядело абсолютно бессмысленно и создавало впечатление полного хаоса.
Шэнь Ши невольно втянул в себя воздух.
Отыскать за четверть часа черную нефритовую статую Будды в этом дворе, больше похожем на свалку, — одна только мысль об этом заставляла волосы на голове шевелиться.
И как назло, из-за ограничений, накладываемых правилами призрачного испытания этого мира, Шэнь Ши никак не мог вызвать своего искусственного интеллектуального помощника Сяоланя. Приходилось полагаться исключительно на собственные силы.
Не смея медлить ни секунды, он принялся метаться по двору, выискивая нефритовые изваяния Будды.
Первую статую он нашел довольно быстро.
Фигурка высотой всего сантиметров тридцать притаилась у обломка стены, частично скрытая кучей битого кирпича и черепицы. Если бы не ее белый цвет, заметно выделявшийся в ночном мраке, ее легко можно было бы проглядеть.
http://bllate.org/book/13486/1198129
