Глава 1. Подмена
Университет А задыхался в липких объятиях летнего зноя. Неистовый стрекот цикад сливался в единый вибрирующий гул, заглушая мысли, а кроны вековых деревьев безуспешно пытались укрыть обветшалые стены учебного корпуса от палящего солнца.
В аудитории царила сонная одурь. Стоящий за кафедрой профессор с пафосом декламировал содержимое слайдов, но его монотонный голос действовал на студентов не хуже сильного транквилизатора. Е Минсюань подпер щеку ладонью, уставившись в окно. Солнечные лучи дробились в листве, пятнами ложились на подоконник, но взгляд юноши оставался расфокусированным — красивым, печальным и бесконечно далеким от реальности.
Тишину кармана нарушила вибрация смартфона. На экране всплыло новостное уведомление:
«Глобальные перестановки в Совете директоров! Тань Сыцзэ вступает в должность нового исполнительного президента Группы «Юаньцзэ»...»
Взгляд Минсюаня скользнул по заголовку, не успев зацепиться за суть, как поверх новости выпрыгнуло сообщение в WeChat.
Е Юйфань: «Купи шесть ведерок Häagen-Dazs. Любых, кроме ванильного.»
Следом пришло уведомление о переводе:
«Получено 200 юаней.»
Е Юйфань: «Сдачу вернешь. Не вздумай крысятничать, а то тебе конец.»
Минсюань чуть нахмурился, но пальцы привычно набили вежливый ответ:
«Не хватает десяти юаней.»
Е Юйфань: «Чего?»
Е Минсюань медленно, букву за буквой, ввел пояснение:
«Одно ведерко стоит 35. Шесть штук — это 210.»
Собеседник замолчал. Минута тянулась вязко, словно плавящийся асфальт. Наконец, экран снова загорелся, выплюнув порцию раздражения:
Е Юйфань: «Ты что, из меня десятку вытрясти хочешь? Сам добавить не можешь?»
Е Юйфань: «Жрешь за мой счет, живешь в моем доме, я тебя всего лишь за мороженым послал, а ты мелочишься из-за десяти юаней?»
Большой палец Минсюаня завис над клавиатурой. Длинные ресницы дрогнули, отбрасывая тень на бледную кожу. Он подавил вздох.
«Когда нужно?»
Е Юйфань: «Как пара закончится. Живо тащи сюда.»
Минсюань принял перевод и отложил телефон. Едва прозвенел звонок, и студенты шумным потоком хлынули в коридор, он поспешил в супермаркет. На кассе юноша выгреб из кармана все, что было — ровно одиннадцать монет. Стиснув зубы, он отдал свои кровные десять юаней, доплачивая за каприз брата, и, сжимая в кулаке единственный оставшийся «гао», помчался к Институту искусств.
Возле художественного корпуса воздух пропитался сладковатым, резким запахом гуаши и растворителя. Студенты-художники высыпали на улицу, поправляя этюдники за спинами. Е Минсюань замер, высматривая знакомую фигуру, и нервно перехватил пакет — мороженое могло растаять.
Е Юйфань обнаружился в крытой галерее в окружении свиты. Заметив Минсюаня, бегущего против ветра с растрепанными волосами — что придавало ему какой-то болезненный, хаотичный шарм, — молодой господин Е вспыхнул от раздражения.
— Ты чего так долго? Оно же сейчас в воду превратится!
— На улице пекло, — Минсюань перевел дыхание, протягивая пакет. — Немного подтаяло, это нормально.
Е Юйфань брезгливо выхватил ношу, заглянул внутрь и тут же преобразился. Повернувшись к друзьям, он расплылся в приторно-сладкой улыбке:
— Налетайте! Я угощаю, всем Häagen-Dazs! Не стесняйтесь!
Мороженое расхватали мгновенно. Минсюань наблюдал, как они срывают крышки и с наслаждением отправляют в рот холодную, сливочную массу. Он облизнул пересохшие губы, чувствуя, как жажда царапает горло, и отвел взгляд.
— Молодой господин, если я больше не нужен, я пойду.
— Стоять, — рявкнул Е Юйфань, не прекращая улыбаться друзьям. — Кто-то же должен выбросить мусор, когда мы доедим. Жди.
— Молодой господин... — тихо начал Минсюань.
— Юйфань, а кто этот парень? — поинтересовался один из приятелей, лениво ковыряя ложечкой в стаканчике. — Почему он зовет тебя «молодым господином»?
— Он? — Е Юйфань смерил Минсюаня уничижительным взглядом, и в голосе его прорезались визгливые нотки. — А, это просто слуга из нашего дома.
— Слуга? Серьезно? — компания оживилась, словно стая воробьев, увидевшая крошки.
— Какой-то он мелкий... Совершеннолетний хоть?
— Выглядит слишком хлипким. Разве такие могут работать?
— Надо же, настоящий слуга...
Е Минсюань втянул голову в плечи, стараясь стать невидимым. Слова жалили, но он привык терпеть. Просто стоял и ждал, глотая сухой, раскаленный воздух. Каждая клеточка тела молила о глотке воды, но у него не было ни воды, ни денег на неё. Зависть к чужой прохладе и сытости поднималась из желудка едкой желчью.
— Кстати, слышали? Тань Сыцзэ занял пост президента «Юаньцзэ».
— Слышали, конечно. Но кто он вообще такой? Его же никто в глаза не видел.
— Ходят слухи, что он дьявольски красив. Самый завидный холостяк, мечта всех омег и девиц из высшего общества. Юйфань, ты что-нибудь знаешь?
Е Юйфань пренебрежительно фыркнул:
— Слухи на то и слухи. Может, он урод какой-нибудь.
— Да ладно тебе! Не верю, что он страшный. Хотя, даже если и красивый, ему далеко до моего...
— Кого? Юйфань, у тебя кто-то есть? Рассказывай!
— Ой, да идите вы! — Е Юйфань картинно зарделся, но тут заметил, что Минсюань все еще стоит рядом и слушает. Лицо его снова исказилось недовольством. — Чего уставился? Собирай мусор!
— Хорошо, — покорно кивнул Минсюань.
Он дождался, пока последний стаканчик опустеет, собрал липкие упаковки в пакет. «Золотая молодежь» к тому времени уже потеряла к нему интерес и, весело щебеча, удалилась. Е Минсюань донес пакет до урны и тяжело вздохнул.
…….
Домой он добирался на старом велосипеде.
Путь лежал через шумный центр к особому району, где городской гул стихал, сменяясь шелестом листвы и пением птиц. Район богачей. Здесь, среди ухоженных парков и высоких заборов, прятались роскошные особняки.
Минсюань въехал в ворота резиденции семьи Е, обогнул дом и притормозил у заднего двора. Открыв неприметную дверь на первом этаже, он сразу окунулся в запах еды.
— Мам, я дома!
Лю Янь выглянула на голос, вытирая руки о передник. Глаза женщины сияли, словно она выиграла в лотерею.
— Минсюань! Заходи скорее!
Их «квартира» представляла собой две переделанные кладовки. В первой, побольше, мать готовила и спала на нижней полке двухъярусной кровати, верхняя служила складом для хлама. Вторая каморка, совсем крошечная, принадлежала Минсюаню. Там помещалась только узкая койка.
— Госпожа сегодня расщедрилась, отдала нам столько еды! — Лю Янь потянула сына к шаткому столику. — Это с вчерашнего дня рождения Юйфаня осталось. Смотри, даже торт есть!
Минсюань взял протянутую тарелку. «Тортом» это месиво можно было назвать с большой натяжкой — скорее, несколько ложек слипшегося крема, которые кто-то небрежно соскреб с подноса. Видимо, даже на это пришлось потратить немало сил.
— Там в кастрюле еще горячее, я все разогрела. Ешь, сынок, побольше, — Лю Янь суетливо метнулась к плитке.
— Угу, — Минсюань поставил тарелку с кремом обратно.
Он помог матери накрыть на стол, и они сели рядом, плечом к плечу. Лю Янь с предвкушением положила ему в миску кусок свинины в соусе, блестящий от жира.
Минсюань послушно откусил, пожевал... и медленно свел брови к переносице.
— Кажется... кислит.
— Испортилось? — Лю Янь схватила тарелку, принюхалась, и лицо её вытянулось. — Ох, какая жалость! Такая хорошая свинина... Госпожа сказала, её готовил шеф-повар из пятизвездочного отеля.
— Эта тоже, похоже, пропала, — Минсюань понюхал тарелку с кусками жареной курицы. Запах был отчетливо тухлым.
Увидев, как расстроилась мать, как опустились её плечи, Минсюань поспешил улыбнуться:
— Ничего страшного, мам. Овощи-то нормальные. Поедим овощей.
Он потянулся к полке и достал банку с красной этикеткой, победоносно потряс ею в воздухе:
— У нас же есть супервкусный соус! С ним все съедобно.
— Ну, раз так... Я тогда пожарю тебе пару яиц, — вздохнула Лю Янь.
— Давай.
Минсюань сгреб тарелки с испорченным мясом, вышел на задний двор и опрокинул содержимое в мусорный бак. Гнилостный душок ударил в нос.
Подняв голову, он увидел открытое окно на втором этаже. Оттуда лился мягкий свет и звуки скрипки — чарующие, чистые, принадлежащие другому миру. Миру Е Юйфаня.
Минсюань постоял минуту, вслушиваясь в мелодию, затем опустил взгляд и вернулся в свою кладовку.
Вскоре в коридоре послышались шаги. Минсюань тут же выскочил навстречу, склонив голову в поклоне:
— Господин, госпожа.
Е Сянкай и Чжао Дунсюань вошли в дом. Лица обоих были мрачнее тучи, в воздухе повисло напряжение. Отец лишь бросил короткое «Юйфань дома?» и, получив ответ, что сын наверху, сразу направился к лестнице.
Чжао Дунсюань стянула с плеч дорогую шаль и не глядя швырнула её в руки Минсюаню.
— Повесь. И нарежь фруктов, принеси наверх.
— Слушаюсь, — Минсюань поймал мягкую ткань.
Госпожа Е задержала на нем взгляд. Пасынок с каждым годом становился все красивее. Даже в этой дешевой одежде, без макияжа и укладок, он затмевал её родного сына. Эта естественная, ненавязчивая красота колола глаза, вызывая желание стереть её, уничтожить.
Она хотела было придраться, найти повод для скандала, но сегодняшние новости были слишком серьезными. Чжао Дунсюань нервно поправила прическу, ожгла Минсюаня ледяным взглядом и поспешила вслед за мужем.
...
— ЧТО?! — Истеричный вопль Е Юйфаня сотряс стены второго этажа. — Брак с семьей Тань? Вы хотите, чтобы я вышел за Тань Сыцзэ?!
Подушка полетела в стену, сбив картину, и плюхнулась на ковер.
— Ни за что! Этого не будет!
— Юйфань, брак с кланом Тань — это колоссальный трамплин для бизнеса семьи Е. Прояви хоть каплю благоразумия! — Е Сянкай, сидя в глубоком кресле, сдвинул брови к переносице, буравя тяжелым взглядом избалованного сына.
— Не хочу, не буду, не заставите! — Юйфань бросился к матери, вцепившись в ее руку, словно утопающий. — Мама! Сделай что-нибудь! Я не собираюсь ложиться под этого монстра!
Чжао Дунсюань перевела полный тревоги взгляд на мужа.
— Сянкай, нужно что-то придумать. Ты же понимаешь, что ждет нашего мальчика рядом с Тань Сыцзэ?
Она нервно сглотнула, вспоминая последние слухи:
— Все видели, что он натворил. Едва вернувшись из-за границы, он сговорился со старыми акционерами, сверг собственного двоюродного брата и выжил его из страны. А потом перекроил Совет директоров под себя. Это же хищник, акула! Юйфань ему на один зуб!
— Брак с семьей Тань — это величайшая честь для нас, мы прыгаем выше головы! — отрезал Е Сянкай. — Старик Тань выбрал именно нашу семью из сотен других аристократических домов. Как я могу отказать ему?! Это самоубийство!
— Но кто же мог знать?! — всплеснула руками Чжао Дунсюань, в голосе ее звучало отчаяние.
— Не хочу! — Юйфань закрыл лицо ладонями, и сквозь пальцы прорвались рыдания. — Пусть кто-нибудь другой выходит за него! Только не я!
— Что за чушь ты несешь? — Е Сянкай с силой ударил ладонью по столу, заставив фарфоровую вазу звякнуть. — Кто, если не ты?
— Да хоть кто! Мне плевать! Я не пойду!
— Юйфань! Прекрати вести себя как ребенок!
— Не пойду!! — вдруг истерика оборвалась, и в глазах юноши вспыхнула искра безумной надежды. — Точно! А давайте найдем кого-нибудь, кто выйдет за него вместо меня?
— Ты спятил? — прорычал отец. — Ты хоть понимаешь масштаб последствий?
— А есть другие варианты? — тихо вмешалась Чжао Дунсюань. — У тебя хватит духу обречь сына на страдания?
— Но если обман раскроется, нам конец. Тань сотрут нас в порошок.
— Значит, сделаем так, чтобы не раскрылось, — Юйфань скрестил руки на груди, уже успокаиваясь.
— Легко сказать! Как ты себе это представляешь?
— Сын прав, риск велик, но иного выхода нет, — глаза госпожи Е хищно сузились, она начала просчитывать ходы. — Нам нужен кто-то, кому можно доверять. Кто-то, кто будет держать рот на замке и покорно сыграет роль жены Тань Сыцзэ.
— И где ты такого найдешь? — скептически хмыкнул Е Сянкай. — Кто в здравом уме согласится лезть в это болото?
— Ну... — Чжао Дунсюань закусила губу, перебирая варианты.
В этот момент в дверь постучали. Два коротких, неуверенных удара.
Е Сянкай шикнул на семью, призывая к молчанию, и громко рявкнул:
— Войдите!
Дверь приоткрылась, и на пороге возник Е Минсюань. Он вошел, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Поставил поднос с нарезанными фруктами на столик.
— Господин, госпожа, я пойду мыть полы.
Он уже развернулся, чтобы уйти, когда в голове Чжао Дунсюань щелкнул невидимый переключатель. Она переглянулась с сыном — в их глазах читалось одно и то же озарение — и поспешно окликнула:
— Постой!
Минсюань замер и обернулся. Чжао Дунсюань, игнорируя предупреждающий жест мужа, растянула губы в приторно-ласковой улыбке:
— Сяо Сюань, у нас для тебя есть потрясающая новость!
…….
Спустя полчаса странная компания собралась в гостиной первого этажа. Хозяева дома сидели на диванах, а Е Минсюань с матерью ютились на краешке стульев напротив. Они выглядели растерянными и напуганными, не понимая, к чему эта внезапная аудиенция.
— Может, мы лучше постоим... — пробормотала Лю Янь, нервно теребя край передника.
— Нет-нет, сидите, — властно махнула рукой Чжао Дунсюань.
Минсюань перехватил испуганный взгляд матери и сжал ее руку, чувствуя, как внутри нарастает липкая тревога. Госпожа никогда не позволяла им сидеть в их присутствии. Эта неестественная любезность пугала больше криков.
Лю Янь ободряюще похлопала сына по ладони и обратилась к хозяевам:
— Господин, госпожа, вы говорили о какой-то радостной вести?
— Э-э... да, — Е Сянкай, получив тычок локтем от жены, замялся, подбирая слова. — Тетушка Лю, ты ведь работаешь у нас уже больше десяти лет, верно?
— Верно, господин.
— Помню, Минсюань переехал к нам, когда пошел в среднюю школу, — Е Сянкай изобразил руками рост ребенка. — Был такой кроха, а теперь вон как вымахал.
— Отец Минсюаня рано ушел, — кивнула Лю Янь. — Если бы господин не позволил нам жить здесь, мы бы пропали.
Услышав это, Минсюань опустил глаза, чувствуя, как к горлу подкатывает комок благодарности и стыда.
— Ты служишь нам верой и правдой, а я лишь немного помог, — великодушно отмахнулся хозяин дома.
— Да хватит уже ходить вокруг да около! — не выдержала Чжао Дунсюань. — Ближе к делу!
— Дай мне собраться с мыслями!
— О чем тут думать? Юйфань — твой родной сын! Если ты не позаботишься о нем, это сделаю я! — прошипела она мужу.
— Вот именно! — поддакнул Юйфань. — Пап, ты должен меня спасти!
Чжао Дунсюань погладила сына по голове, успокаивая, и повернулась к служанке. Ее тон стал деловым и жестким:
— Тетушка Лю, буду говорить прямо. Ты знаешь, как много наша семья сделала для вас. Верно?
— Да, госпожа, — на лбу Лю Янь выступила испарина.
— А значит, если мы попросим вас об услуге, вы должны сделать все, чтобы отплатить нам. Так?
— Разумеется. Мы готовы на все, чтобы отблагодарить господина и госпожу.
— Отлично, — кивнула Чжао Дунсюань, словно захлопнула мышеловку. — Я нашла Минсюаню партию.
Глаза Минсюаня и его матери округлились.
— Я хочу, чтобы Минсюань вступил в брак с главой семьи Тань, Тань Сыцзэ.
— Что?! — Лю Янь вскочила со стула, едва не опрокинув его. — Нет! Это невозможно! Минсюань еще ребенок, ему рано жениться...
— Ему восемнадцать, какой он ребенок? — фыркнула Чжао Дунсюань. — И не думай, что твой сын сам смог бы подцепить такого человека. Он выйдет замуж вместо моего сына!
— Но почему... — начала было Лю Янь, глядя на Юйфаня.
— У Юйфаня сложный характер, боюсь, семья Тань его не вынесет, — голос госпожи Е стал елейным, она подошла и насильно усадила служанку обратно. — А вот Минсюань — другое дело. Он тихий, послушный, покладистый. Тань наверняка его полюбят. К тому же, подумай сама: выйти замуж в такую семью — это билет в счастливую жизнь. Разве ты не хочешь, чтобы твой сын жил в роскоши?
— Я... — Лю Янь заколебалась.
— Дядя, тетя, — вдруг вскочил Минсюань. Его голос дрожал, а пальцы судорожно сжимали край футболки. — Я... я хочу быть с мамой. Я не хочу жениться... Можно мне не выходить замуж?
Все взгляды скрестились на нем.
— Вы же только что клялись отплатить нам за добро! — возмутился Юйфань. — И это ваша благодарность?
Минсюань вздрогнул, словно от пощечины, и опустил голову:
— Я... я могу работать в доме, делать все, что скажете... любую работу...
— Нам не нужна твоя работа, — отрезала Чжао Дунсюань, подходя к нему вплотную. — Нам нужно, чтобы ты вышел за Тань Сыцзэ.
Она понизила голос, вкрадчиво продолжая:
— Обещаю: если согласишься, твоей матери больше не придется быть служанкой. Мы подарим вам квартиру, вы сможете съехать отсюда. Я даже буду выплачивать ей ежемесячное пособие.
Минсюань поднял голову, в его глазах читалось недоверие пополам с надеждой.
— Но если вы откажетесь... — Чжао Дунсюань медленно вернулась в свое кресло и скрестила ноги. — То выметайтесь отсюда. Оба. Прямо сейчас.
Ее губы растянулись в жестокой улыбке:
— Ты же не хочешь, чтобы твоя мама ночевала под мостом?
— Нет! Не надо! — в ужасе выдохнул Минсюань.
— Я считаю до десяти. Если не согласитесь — собирайте вещи. Десять.
— Пожалуйста...
— Девять. Восемь. Семь.
— Шесть. Пять...
— Я согласен! — крик Минсюаня сорвался на визг.
Чжао Дунсюань победоносно ухмыльнулась.
Е Минсюань стоял посреди роскошной гостиной, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. Слезы унижения жгли глаза, но он заставил себя выдавить:
— Я выйду за него... Только прошу, госпожа, не выгоняйте нас...
http://bllate.org/book/13484/1197924
