Ещё тёплая кровь забрызгала костлявое лицо служителя, медленно стекая алыми каплями на чёрный фрак. На иссиня-чёрной ткани пятна крови выделялись лишь более глубоким оттенком тьмы.
— Прошу следовать за мной в ресторан, — вновь расплылся в улыбке официант.
Для большинства присутствующих подобное зрелище стало первым в жизни. Несколько игроков, побелев, согнулись в приступе тошноты. Лишь серебровласый у стойки едва приподнял веки, сохраняя прежнее ледяное спокойствие — словно ничего не произошло.
Янь Вэй тоже впервые столкнулся с таким. По идее, его должно было мутить от отвращения, как остальных. Однако вместо страха он ощутил нечто иное — волну... азарта.
Чем сложнее испытание, тем сильнее желание его преодолеть.
Башня предупредила: смерть здесь поджидает на каждом шагу. Подобные сцены станут обыденностью.
Он не имеет права умереть.
Он будет среди выживших.
Янь Вэй моргнул, мгновенно определив стратегию поведения. В опасном месте привлекать внимание — верный путь к гибели. Лучше затеряться в толпе, выжидая момент.
Он мгновенно спрятал азартный блеск в глазах, изобразив испуг и растерянность, как у остальных.
Служитель развернулся и двинулся по коридору.
Серебровласый в очках без колебаний последовал за ним.
— Кажется, отказ идти смертелен... — произнёс Янь Вэй нарочито тихим, встревоженным голосом.
Он сделал шаг вперёд, но тут же отпрянул. После нескольких "нерешительных" попыток наконец "пересилил страх" и двинулся следом.
Увидев его "испуганное" подчинение, другие игроки уловили намёк:
— Похоже, у нас нет выбора...
— Пойдёмте... я... я жить хочу...
Постепенно зашуршали шаги остальных. Обезглавленное тело так и осталось лежать в луже крови посреди холла — никто не осмелился приблизиться.
— Запомните дорогу, — произнёс служитель, ведя их по коридору. — Я покажу только раз. В последующие дни будете передвигаться самостоятельно. По пути можете полюбоваться нашей коллекцией картин — уверен, они вам понравятся.
Больше не обращая внимания на реакцию игроков, он шёл впереди. Восемь выживших молча следовали на почтительном расстоянии.
Убедившись, что служитель их не слушает, игроки представились друг другу и завязали тихую беседу.
— Сколько же здесь картин... целая галерея по стенам, не меньше сотни.
— Какие красивые...
— Раз нужно найти "лестницу" — может, она на каком-то этаже? Или на картинах?
— Но тут только портреты... женские...
Девушка в цветастом платье замерла перед одним из полотен:
— Как живая... Особенно выражение лица и глаза. Кажется, "она" правда смотрит и улыбается.
Она машинально потянулась к картине.
Янь Вэй дёрнулся остановить этот самоубийственный жест, но его опередил холодный голос:
— Не трогай. Если хочешь жить.
Это произнёс Янь Мингуан — тот самый серебровласый.
При знакомстве он лишь безразлично назвал имя, больше не проронив ни слова. Казалось, временные "союзники" его совершенно не интересуют.
Его ледяной тон заставил девушку отдёрнуть руку, но через мгновение она фыркнула:
— Подумаешь... Картина же не убьёт.
— Лучше соблюдать осторожность, — вмешался другой игрок. — Неспроста служитель упомянул выставку. Возможно, с картинами что-то не так.
— Может, весь первый этаж как-то связан с картинами?
— Картины пока под вопросом, но вот служитель... — Янь Вэй намеренно отвернулся, пряча усмешку за "встревоженным" тоном. — Совсем не похож на человека...
Остальные заметно напряглись.
— Он и не человек, — молодой человек по имени Гао Мин поправил строгие чёрные очки. — Чтобы свернуть шею человеку голыми руками, нужна сила в триста килограммов. Судя по его телосложению и коже, он мёртв — просто оболочка без крови, один скелет да кожа.
Несколько игроков судорожно вздохнули.
Янь Вэй притворно запнулся:
— Откуда вы знаете? Разве вам не страшно?..
— Страшно, конечно, — вздохнул Гао Мин. — Я патологоанатом, насмотрелся на неподвижных мертвецов. А вот ходячего вижу впервые. Держитесь от него подальше, иначе не заметите, как присоединитесь к покойникам...
Янь Вэй моргнул:
— А кто сказал, что от нечеловеческого существа нужно держаться подальше? — пробормотал он едва слышно.
Мингуан, однако, уловил эти слова. Его взгляд метнулся к Янь Вэю, на миг прорвав ледяную маску удивлением.
— Что вы сказали? — переспросил Гао Мин.
— Ничего, — усмехнулся Янь Вэй.
Если бы выживание сводилось к простому избеганию опасности, этот инстанс потерял бы смысл.
Захоти Башня их убить — справилась бы мгновенно, без сложных схем. Раз служитель существует, значит, его роль не сводится к убийству. Оказавшись здесь, Янь Вэй определил две задачи.
Первая — выжить.
Вторая — найти загадочную "лестницу" и выбраться. Что это такое — пока неясно, но пассивное ожидание не приблизит к разгадке.
План созрел моментально — правила запрещали перечить NPC, но не общаться с ними.
Служитель шагал впереди, заметно оторвавшись от группы. Сейчас, когда остальные не увидят...
Янь Вэй ускорил шаг, поравнявшись с ним.
Тот словно не заметил, продолжая улыбаться в пустоту.
— Приятель, — небрежно присвистнул Янь Вэй. — Эти портреты...
"Приятель" резко остановился. Окровавленное лицо исказила злоба — казалось, ещё секунда, и Янь Вэй разделит участь первой жертвы.
Но он не отступил.
Умение мгновенно подстраиваться под ситуацию всегда было его сильной стороной. Он даже позволил себе лёгкую улыбку.
— Очаровательны, — небрежно махнул он на ближайший портрет, выдержал паузу и добавил: — Как и ты, приятель.
Застывшее лицо служителя дёрнулось.
Профессиональная улыбка вернулась, а в безжизненный голос прокралась нотка воодушевления:
— Разумеется. Картины нашего хозяина обладают редчайшей духовной силой.
Янь Вэй приподнял бровь.
Все портреты изображали женщин. Техника не поражала мастерством, местами проступала даже некоторая неопытность. Но каждое лицо дышало жизнью, каждый взгляд казался живым — и правда, наполненным особой силой.
— Твой хозяин? — Янь Вэй почувствовал, что нащупал важную нить. — Владелец отеля?
— Да! Он жизнь положил на искусство! — в голосе служителя прорезалась гордость. — Он словно рождён для живописи. Его портреты превосходят работы любых мастеров! И это лишь ранние работы — они не отражают и десятой доли его мастерства.
Хриплый голос служителя эхом разносился по коридору. Янь Вэй стоял рядом с ним, краем глаза наблюдая за зеркалом позади — в отражении виднелись только портреты и он сам.
Эта картина придавала узкому коридору особенно жуткую атмосферу. Казалось, даже воздух пропитался могильным холодом.
Янь Вэй поёжился, плотнее закутываясь в шарф.
— Ранние работы? — уцепился он за оброненную фразу. — Значит, позже он достиг большего мастерства?
Служитель застыл, впившись в него взглядом:
— Разумеется. Его поздние портреты ещё прекраснее, — голос упал до шёпота. — Прекрасны, как ты.
Янь Вэя с детства осыпали комплиментами, но сейчас по спине пробежал холодок. В этих словах таился какой-то зловещий подтекст.
Едва они прозвучали, его окатило холодным потом — кто-то буравил спину немигающим взглядом.
Он резко обернулся. За спиной висел очередной женский портрет — яркий, но гармоничный. Дама в роскошном западном платье улыбалась, глядя вперёд. Живые глаза искрились весельем, словно их обладательница действительно радовалась встрече с Янь Вэем.
Когда их взгляды встретились, чёрные зрачки внезапно... моргнули!
От этого движения улыбка на портрете приобрела зловещий оттенок.
Вдоль коридора тянулись ряды зеркал, создавая бесконечную анфиладу отражений. В каждом из них портрет синхронно подмигнул Янь Вэю.
Через мгновение всё замерло. Картины чинно висели между зеркалами, игроки позади настороженно озирались — никто ничего не заметил.
Словно это была галлюцинация.
Но Янь Вэй точно знал, что видел.
— Ты помечен, — отчеканил за спиной Мингуан.
— Что ты видел? — вздрогнул Янь Вэй.
— Ничего, — тот прислонился к стене. — Догадался.
Перед лицом опасности Янь Вэй отбросил маску страха. Он внимательно изучил застывший портрет.
— Любопытно... — пробормотал он.
Судя по первому убийству, NPC вроде служителя не могли убивать просто так — требовался триггер, как отказ идти в ресторан.
Пока служитель оставался их единственным контактом в инстансе.
Значит, не избегать его нужно, а попытаться выведать информацию, соблюдая осторожность.
А та последняя фраза и жуткое ощущение чужого взгляда...
Расспросы активировали какой-то триггер?
Тогда упомянутый хозяин отеля — художник-портретист — явно ключевая фигура.
Янь Вэй не запаниковал.
Вспомнив слова служителя, он подошёл к ближайшей игроке — коротко стриженной девушке с сумочкой. Одной улыбки хватило, чтобы одолжить подводку и помаду.
Отойдя вперёд, где его не могли разглядеть, он размазал помаду по щекам и неряшливо очертил глаза, превратив красивое лицо в подобие панды.
Закончив, догнал служителя.
— Приятель! — снова присвистнул он.
Скелетоподобная фигура механически повернулась.
Увидев преображённое лицо Янь Вэя, способный свернуть шею голыми руками "приятель" судорожно задёргался.
Воодушевлённый реакцией, Янь Вэй продолжил:
— Спасибо за сравнение с работами вашего хозяина...
— Нет! — яростно перебил служитель, скрежеща зубами. — Такие уродливые глаза!! Как смеешь сравнивать себя с творениями хозяина!
Янь Вэй усугубил ситуацию, расплывшись в улыбке прямо перед разъярённым лицом служителя.
Тот сжал кулаки, перекосившись от ярости.
В тот же миг давящее ощущение чужого взгляда исчезло.
Моргнувший портрет больше не проявлял признаков жизни.
В сознании раздался бесплотный голос Башни:
[Поздравляем! Игрок успешно предотвратил активацию смертельного триггера и получает временный бафф.]
Янь Вэй усмехнулся.
[Получен временный бафф "Неприязнь служителя к вашей внешности". Действует до полуночи.]
Уголок рта Янь Вэя дёрнулся.
...И это называется баффом?
[К сожалению, из-за нанесения оскорбления глазам NPC-служителя, игрок получает дебафф "Отвращение служителя". Желаем выжить.]
Янь Вэй: "…"
http://bllate.org/book/13467/1197822
