Глава 17
Шэнь Янь решил сам взглянуть на то, что происходит у ворот. Пока он направлялся к лавке, Хуанцзай убежал искать Чжао Ко, чтобы сообщить тому новости о «самоубийце».
Ещё недавно дела у их лотка шли в гору, но сейчас за столами сидел лишь один человек. Закутанный в поношенный плащ так, что не было видно лица, он медленно и безучастно жевал лапшу. Пустота и тишина, воцарившиеся здесь, казались гнетущими — даже в самый первый день, когда о них никто не знал, не было так безлюдно.
На противоположной стороне дороги, прямо напротив, развернулось бойкое строительство. Новая лавка была куда просторнее и основательнее их собственной; сразу чувствовалось, что конкуренты готовились загодя. Несмотря на беспорядок и суету, там уже толпились наемники.
Разница в цене составляла всего одного медного голубя. Казалось бы — мелочь, но для обитателей Нижнего района даже такая малость порой становилась решающим аргументом. Выбор наемников был очевиден, и на их фоне единственный гость Шэнь Яня выглядел почти чудаком, решившим переплатить ни за что.
Четырехлетний Суньцзы — один из сирот, приютившихся в «Тиграх и Леопардах», — подбежал к Шэнь Яню и крепко обхватил его ногу. В глазах ребенка стояли слезы.
— Мы что, больше не сможем продавать лапшу? — всхлипнул он. — К нам больше никто не придет?
Детям здесь нравилось. Набегавшись до изнеможения, они всегда могли рассчитывать на миску горячего бульона, а в обед — на вкусную лапшу с кислой капустой. Маленький Суньцзы очень гордился своей работой: он изо всех сил старался чисто протирать столы, за что Шэнь Янь не раз хвалил его, называя помощником.
Шэнь Янь присел и ласково погладил мальчика по голове.
— Не бойся, всё будет хорошо, — тихо произнес он.
Тётушка Дун, стоявшая рядом, с надеждой спросила:
— Может, и нам сбросить цену? Я видела их лапшу: она какая-то серая, не такая белая и красивая, как наша. Если цена будет одинаковой, люди выберут нас.
Шэнь Янь покачал качнул головой.
— В бизнесе так дела не делаются.
Он помолчал, а затем уточнил:
— Вы уверены, что это люди из «Железной крови»?
Лицо Тётушки Дун исказилось от горькой обиды, и она тяжело кивнула. Будь это любой другой отряд, ей было бы легче. Но «Железная кровь»... Они ведь когда-то верой и правдой служили этому отряду. Зачем же теперь их так безжалостно топтать? В груди женщины закипала ярость, перемешанная с бессилием.
— «Железная кровь» — огромный отряд, — спокойно рассудил Шэнь Янь. — Их ресурсы несопоставимы с нашими. Если мы снизим цену, они сделают её ещё ниже. И что тогда?
На приготовление лапши уходит много ручного труда, и прибыль с одной миски и так невелика.
— Бесконечная ценовая война погубит нас первыми, — продолжал он. — У нас слишком мало запаса прочности, чтобы работать почти в убыток.
Тётушка Дун растерянно замолчала. Жизнь только начала налаживаться: работа была не самой тяжелой, а доход — стабильным. Она знала о силе «Железной крови» куда больше Шэнь Яня: у них были собственные поля, а значит, и мука обходилась им дешевле. Тягаться с ними в цене было чистым самоубийством.
Но неужели придется просто сдаться? Это ведь была их идея, их лапша! Они по крупицам собирали этих клиентов...
Шэнь Янь подхватил Суньцзы на руки и вытер ему слезы.
— Не переживай. Это даже не самая плохая новость. Еще неизвестно, кто у кого в итоге окажется в долгу.
***
Чжао Ко пришел к воротам мрачнее тучи.
Он не ожидал, что «Железная кровь» нанесет удар так быстро. Неужели его недавний визит так сильно задел чьё-то самолюбие? Чжао Ко до последнего верил, что, несмотря на разрыв, между ними сохранилось хоть какое-то подобие старой привязанности. Теперь стало ясно: он ошибался.
Видимо, два-три года его затишья заставили бывших соратников поверить, что он окончательно растерял зубы. Что ж, они совершили большую ошибку, решив, что могут безнаказанно воровать его хлеб.
Однако, добравшись до ворот, командир замер в недоумении. Вместо ожидаемой ссоры или драки он увидел странную картину.
Шэнь Янь, держа на руках Суньцзы и увлекая за собой Тётушку Дун, преспокойно сидел за столом конкурентов и... ел их лапшу.
Чжао Ко застыл, пытаясь осознать происходящее. По дороге он уже настраивался на бой, а тут — такое. Он перевел взгляд на их собственный лоток, где в одиночестве сидел человек в плаще, а затем снова на противоположную сторону, где его люди поддерживали бизнес врага.
Это не укладывалось в голове.
Заметив командира, Шэнь Янь весело замахал ему рукой. Вид у него был такой беззаботный, будто никаких проблем и вовсе не существовало.
Чжао Ко подошел к столу, провожаемый настороженными и испуганными взглядами людей из «Железной крови». Они явно не знали, чего ожидать от опального командира.
— Вы что же, решили переметнуться к врагу, даже не дождавшись меня? — сурово спросил он, глядя на Шэнь Яня.
Тот лишь улыбнулся и пододвинул к нему свою миску.
— Попробуй. Я съел всего пару палочек. Не пропадать же добру — семь медных голубей всё-таки. Дешевле нашей, а порция — такая же.
Чжао Ко, подавив раздражение, взял палочки. Ему было интересно, что задумал этот хитрец. Едва он взглянул на содержимое миски, как заметил отличия. Бульон был мутным, из-за чего сама лапша казалась серой и совсем не аппетитной.
Он отправил порцию в рот.
— Совсем не тянется, — буркнул командир.
В приготовлении лапши вручную есть множество нюансов, и любая мелочь влияет на вкус и текстуру. Для обычного наемника, впрочем, разница была не столь критична, как между лапшой и грубыми лепешками. За экономию в один медный голубь многие были готовы закрыть на это глаза.
— Кислая капуста какая-то странная, — добавил Чжао Ко, прожевав. — Отдает плесенью.
Шэнь Янь кивнул.
— Видимо, они не удосужились отобрать подпорченные листья перед засолкой. К тому же бочки явно не были запечатаны герметично. Капуста молодая, еще не успела окончательно сгнить, но привкус уже появился. Наша же закваска может стоять годами, и чем дольше, тем она становится ароматнее и вкуснее.
— Там песок! — подал голос Суньцзы. — Они её не мыли! Шэнь Янь не разрешил мне доедать, сказал — живот разболится.
Чжао Ко посмотрел на дно миски. Действительно, в мутном бульоне виднелся осадок — совсем не то, что их прозрачный, чистый отвар. Неудивительно, что на зубах что-то скрипело.
Командир в три глотка доел порцию — всё-таки деньги уплочены. Раньше он всегда допивал бульон до капли, уж очень тот возбуждал аппетит, но сейчас он помедлил и решил, что лучше вернется за своим.
Тётушка Дун тоже закончила свою порцию, лишь убедившись, что её собственная стряпня куда лучше. Как говорил Шэнь Янь: еда — это удовольствие, и всё должно быть безупречно, вплоть до того, чтобы кусочки капусты были нарезаны одинаково.
— Но всё же... — Тётушка Дун вздохнула.
Она понимала: разница в цене и знакомый вкус сделают своё дело. Наемники привыкли экономить на всём, и выбор большинства будет не в их пользу.
Чжао Ко почувствовал, как внутри закипает холодная ярость.
— Они правда думают, что я не посмею разнести здесь всё в щепки?
— Не надо, — поспешно остановил его Шэнь Янь. — Город велик, нам всё равно не накормить всех. К тому же, если ты разгромишь эту лавку, они просто откроют другую в другом месте.
Он облокотился на стол и продолжил:
— Даже если «Железная кровь» отступит, успех лапши не останется незамеченным. Другие отряды тоже захотят легких денег. Ты собираешься громить все лавки в городе? Со временем люди сами научатся её готовить, и ты не сможешь врываться в каждый дом.
Чжао Ко нахмурился.
— И что, просто позволим им это?
Шэнь Янь заговорщицки понизил голос:
— Я как раз переживал, что у нас мало рекламы и о нас знает слишком мало людей. Наших нынешних доходов едва хватает на жизнь, это совсем не тот масштаб.
Чжао Ко и Тётушка Дун переглянулись. Им-то казалось, что дела идут блестяще — посмотрите на торговцев лепешками, те за полдня не могут продать и штуки.
— Пусть они сделают нам бесплатную рекламу, — усмехнулся Шэнь Янь. — Пусть развивают этот бизнес, пусть открывают лотки на каждом углу.
Взгляд Чжао Ко стал совсем странным. Будь он менее уверен в преданности Шэнь Яня, он бы точно решил, что перед ним лазутчик «Железной крови».
— О наших делах не беспокойся, — прошептал юноша. — У меня есть способ не только вернуть всех старых клиентов, но и увеличить их число в несколько раз.
— В несколько раз? — переспросил командир.
Шэнь Янь таинственно прищурился.
— Пойдемте, обсудим это у себя. И не забудь расплатиться за лапшу.
Чжао Ко только вздохнул. Надо же, этот пройдоха специально ждал его, чтобы не платить самому. К счастью, люди из «Железной крови» не стали их выпроваживать.
Когда группа Шэнь Яня ушла, наемники-конкуренты лишь переглянулись. Они ожидали кровавой стычки и были к ней готовы. Отношения их нынешнего командира и Чжао Ко были сложными: кто-то еще дорожил старой дружбой, но многие жаждали окончательно обрубить эти связи, чтобы не оглядываться в прошлое.
Вернувшись к своему лотку, Шэнь Янь заметил, что гость в плаще всё еще там и неспешно доедает свою порцию. «И не жарко ему в такой одежде?» — промелькнуло в голове.
Хуанцзай и другие дети бурно обсуждали несправедливость:
— Они всё украли! Они просто копируют нашу лапшу!
— Это точно Чжао Лань! Помните, он приходил к нам каждый день? Наверняка всё выведывал. Если он придет еще раз, я заставлю его проглотить живого кузнечика!
Шэнь Янь сел на скамью. Гостей не было, так что можно было поговорить спокойно.
— О нас пока знают немногие, и нам нужны те, кто разнесет весть по всему городу. Чем больше будет шума, тем больше придет людей. Кто знает, может, скоро и жители Верхнего района будут специально спускаться к нам ради миски лапши.
Остальные члены «Тигров и Леопардов» тоже подтянулись поближе. Делать всё равно было нечего.
— Даже если о нас узнают все, люди пойдут туда, где дешевле, — возразил кто-то. — Посмотри на них: у них уже биток.
Шэнь Янь лишь улыбнулся.
— То, что они продают дешево, — это лишь услуга нам. Пусть пока привлекают толпу. А мы за эти дни наделаем побольше столов и скамеек. Когда людей станет по-настоящему много, нам будет некуда их сажать. Да и самим обедать на корточках уже надоело.
Все замолчали, глядя на него с сомнением. Неужели Шэнь Янь так уверен, что сможет вернуть клиентов, не снижая цены?
http://bllate.org/book/13411/1301687
Готово:
