Юй Ань вернулся домой в девять вечера, тщательно изучив документы в Бюро Ястребов. До полуночи, крайнего срока, установленного офицером Е, оставалось всего три часа на подготовку к одиночной вылазке. Эта гонка со временем напомнила ему студенческие годы — он всегда лучше работал под давлением дедлайна.
Едва он потянулся к замку, как в щель приоткрывшейся двери скользнула рука с бумажным пакетом, помеченным символом Метро. Юй Ань едва успел пробормотать "спасибо", а таинственный посетитель уже исчез.
В пакете обнаружились пропуск в Метро и анализатор ядер. Не то, на что он рассчитывал — ему нужно было оружие, что-нибудь по-настоящему смертоносное. Но Чжао Жань уже объяснил: агентам Метро запрещено носить огнестрельное оружие. Когда разразилась катастрофа с аномальными существами, напуганные граждане требовали права на самооборону. Очевидно, это привело бы лишь к большему хаосу.
Тогда и появились три крупнейшие компании по охоте на мутантов, во главе с Метро. Правительство официально признало их, но с условием — никакого огнестрельного оружия при выполнении открытых заданий. Так людям внушали мысль, что можно защищаться и без пистолетов.
Телефон завибрировал — звонил Чжао Жань.
— Как подготовка с экипировкой?
— Экипировка? — Юй Ань прислонился к двери, оглядывая комнату в поисках чего-нибудь подходящего. — Какая экипировка? Разве что кухонный нож.
— Ха-ха, у компании есть внутренний рынок, но он закрыт для стажёров, — Чжао Жань намекнул на альтернативу. — Однако после полуночи каждый четверг появляется полуночный торговец. Он продаёт только людям с физическими изъянами. Товар качественный, многие вещи — в единственном экземпляре. Может, найдёшь что-нибудь полезное.
— Полуночный торговец? Что это такое?
— Скажем так... бродячий коммивояжер. Каждый раз предлагает три случайных товара. Но запомни — если не собираешься покупать или нет денег, не открывай дверь, когда в полночь зазвенит звонок.
— Почему?
— Если откроешь, придётся что-то купить, даже если ничего не понравилось.
— А если не купить?
— Из покупателя превратишься в товар. Он оставит загробные монеты и заберёт что-нибудь твоё.
— ...
Странно. Звучит так же сомнительно, как и экзаменатор, отправляющий стажёра в одиночку прямо в логово зверя.
Повисла неловкая пауза. Оба молчали, но трубку не клали.
— Экзаменатор...?
— М-м, я слушаю.
— Твоя выпечка... — Юй Ань отвёл взгляд, прикусив губу, — была вкусной.
— Хм... Надеюсь, ты вернёшься живым и попробуешь что-нибудь получше, — усмехнулся Чжао Жань. — Дам тебе совет как стажёру. Переступив порог места задания, верить можно только себе.
— 1, — ответил Юй Ань.
Чжао Жань промолчал.
Перед выходом Юй Ань изучил всю доступную информацию о косметическом салоне "Тонкая ива" и несколько раз прокрутил в голове карту местности.
Затем собрал рюкзак: мощный фонарь, пауэрбанк, провода, спички, флакон бензина и набор миниатюрных инструментов — всё, что могло пригодиться по его скромному студенческому опыту.
Закрепил анализатор ядер на поясе, а кожаную кобуру с кинжалом — на правом бедре, чтобы рукоять была под рукой.
Время летело. Стрелки часов показывали полночь.
Пора. Юй Ань закинул рюкзак на плечо и поспешил к выходу.
В подъезде зазвенел колокольчик, эхо металось между стенами, напоминая погребальный звон в руках проводника мёртвых.
Но рука Юй Аня уже легла на ручку, открывая дверь.
В коридоре стоял сгорбленный старик с золотым колокольчиком. Заметив открывшуюся дверь, он медленно повернул голову.
Мертвенно-бледное лицо, вытаращенные чёрные глаза, на щеках — круглые пятна румян.
Зрачки Юй Аня сузились, рука метнулась к рукояти кинжала.
Старик неторопливо развернулся и откинул полу балахона, обнажив три разных товара.
— Полуночный торговец?
Юй Ань выдохнул с облегчением, но тут же досадливо поморщился — открыл дверь, теперь придётся что-то купить.
По словам экзаменатора, торговец не принимал отказов. Главное, чтобы цены не оказались заоблачными — на карте всего семнадцать тысяч с небольшим, включая сегодняшний перевод.
Первым товаром оказалась сложенная одежда в упаковке. Вместо обычной информации о составе ткани и уходе, на этикетке значилось:
"Наименование: Чисто-чёрная толстовка
Комплект Ночного Скитальца. Настоящий убийца всегда маскируется под чёрного кота.
Основной эффект: [Кто я?] При надетом капюшоне лицо всегда остаётся невидимым.
Побочный эффект: [Ночной кот] Незначительно увеличивает высоту прыжка.
Цена: 4900 юаней".
Второй товар — бледно-голубое аномальное ядро с узором в виде комара. По цвету легко определялось как обычное первого уровня, синего класса.
"Наименование: Ядро Причудливого Облика — Ночной Комар
Цена: 800 юаней".
Третьим оказалось ещё одно ядро необычного цвета — белое с радужными переливами, тот самый "многоцветный белый", как говорят заказчики.
"Наименование: Ослепляющее Белое Ядро
Эффект случайный, после первого использования не меняется.
Цена: 2900 юаней".
Изучив ценники, Юй Ань заколебался.
Раз уж придётся что-то купить, Ядро Ночного Комара самое дешёвое, да и способности наверняка подходят для ночных вылазок — как раз то, что нужно.
Но и комплект одежды хорош — четыре предмета: ветрозащитные штаны, обтягивающая куртка с молнией на спине, короткая куртка с капюшоном и кожаный ремень для инструментов. А эффект невидимости лица при надетом капюшоне очень полезен. Хотя и похоже на рекламное преувеличение.
Третий товар, Белое Ядро — надо же, такое существует. По сути чистый азарт, играющий на психологии игрока, который всегда верит в свою удачу, а в итоге теряет всё...
"Я не игрок", — трижды повторил про себя Юй Ань.
...Как тут не купить? Разве можно устоять?
Правда, все три вещи обойдутся почти в десять тысяч — дороговато.
А, была не была — зачем экономить? Вдруг этой ночью придётся умереть.
Только взяв все три товара, Юй Ань осознал проблему:
— У меня нет наличных...
Жуткое лицо старика не дрогнуло. Он опустил руку, запахнул балахон, снова поднял — и там, где раньше лежал товар, появился QR-код для оплаты.
Дзинь! На теневую карту поступило: восемь тысяч шестьсот юаней.
*
Когда полуночный торговец беззвучно удалился, Юй Ань первым делом поместил оба ядра в анализатор. После очистки и дезинфекции появились данные:
Название: Ядро Причудливого Облика — Ночной Комар
Источник: Аномальный комар
Тип: Обычный
Уровень: Первый синий (бледно-голубой)
Базовая способность: Уклонение от смертельного удара
Ограничение: Одноразовое использование
Описание: Эй, не попадёшь!
Условия резонанса: Неизвестны
Одноразовость разочаровывала. Но возможность избежать смертельного удара того стоила — неплохая страховка, ведь главное — остаться в живых.
Белое ядро после загрузки выдало лишь "Случайное ядро" и механическое "Данные доступны после вживления".
Юй Ань и не собирался сразу его использовать. Три тысячи за одну попытку — такую лотерею стоит приберечь для особого случая. Если, конечно, он переживёт эту ночь.
В двенадцать двадцать, в полной тишине, Юй Ань переоделся в чёрную толстовку и спустился вниз.
Одежда действительно работала как обещано — стоило надеть капюшон, лицо превращалось в бездонную черноту. С любого ракурса, даже под прямым светом — лишь непроницаемая тьма.
На капюшоне на миг проступили острые кошачьи уши, а сзади — хвост, но тут же исчезли, не задержавшись на ткани.
Единственный недостаток — молния при движении мяукала. Не очень круто.
Следуя координатам от Бюро Ястребов и используя скорость Орлиных Крыльев, меньше чем за полчаса Юй Ань достиг заброшенной пешеходной улицы на окраине города Цзюань.
В интернете можно было найти только фотографии её былого расцвета. Теперь здесь царили мрак и запустение — тусклые фонари через каждые сто метров, да и те мерцали от перепадов напряжения, то угасая, то вспыхивая снова.
Юй Ань достал фонарь и осветил окрестности. Между фонарями натянуты жёлтые ленты оцепления, покрытые толстым слоем пыли — улица много лет как закрыта, и никто не берётся её восстановить.
Он двинулся вперёд, подсвечивая путь в поисках адреса от офицера Е. Салон "Тонкая ива" располагался в офисном здании в глубине улицы.
Под ногой что-то хрустнуло. Юй Ань направил луч вниз — весь асфальт устилал ковёр из рекламных листовок, такой рыхлый, что казалось — один неверный шаг, и провалишься в замаскированный ими канализационный люк.
Он поднял одну. "Салон красоты 'Тонкая ива' — подарит вам фигуру мечты, вернёт былую красоту!" Модель изгибалась буквой S, стреляя глазами прямо в него.
Подняв взгляд, он вдруг обнаружил, что офисное здание — прямо слева от него.
Боковой вход заперт стальным засовом, вращающаяся дверь проржавела. Юй Ань толкнул её, и та издала пронзительный скрежет, особенно громкий в ночной тишине.
Внутри горел свет. На стойке регистрации — настольная лампа, источающая желтоватое сияние.
Юй Ань положил руку на рукоять кинжала и медленно двинулся вперёд.
Бесшумно миновав стойку, краем глаза он заметил за ней что-то и похолодел.
Там стоял человеческий силуэт.
Юй Ань едва не подпрыгнул, направив фонарь вперёд. За стойкой улыбался охранник средних лет в форменной одежде.
— Добрый вечер, молодой человек! Подойдите зарегистрируйтесь, — охранник поманил его рукой, выложив на стойку журнал и ручку.
Юй Ань судорожно вздохнул — не ожидал встретить дежурного в заброшенном здании.
С недоверием приблизившись к стойке, он осторожно взял ручку.
— Что-то вы такой подозрительный, — охранник подался вперёд, опираясь на стойку. — Надеюсь, не вор!
— Я... на косметические процедуры, — тихо ответил Юй Ань, краем глаза наблюдая за охранником, пока небрежно царапал в журнале выдуманные данные.
Он заметил длинный шрам на подбородке стража — от левого уха до правого, плавной линией вдоль челюсти.
Охранник держался дружелюбно — даже глубокой ночью на одинокой смене сохранял стандартную улыбку, обнажающую восемь зубов.
Вот только улыбка застыла, словно приклеенная. Будто это лицо ему не принадлежало.
Да и в журнале регистрации было что-то странное.
Посетителей в обветшалом здании оказалось немало — записи шли с восьми вечера, обычные имена вроде Чжан Сань, Ли Сы, Ван У, Чжао Лю. Но после полуночи они сменились непонятными символами — волнистыми линиями, кружками, случайными росчерками.
То ли они не утруждались писать имена... то ли у них вовсе не было имён?
Юй Ань молча сглотнул.
После регистрации охранник любезно указал на лифт, одарив стандартной улыбкой с восемью зубами:
— Какой красивый юноша!
"Тонкая ива" занимала седьмой этаж, в коридоре горел свет, но какой-то тусклый, зловещий.
Выйдя из лифта и свернув направо, Юй Ань увидел ростовой рекламный щит салона. Та же модель, изогнутая буквой S, игриво подмигивала ему.
Щит вызывал неприятное чувство. Юй Ань обошёл его и двинулся дальше вправо.
Здание имело форму иероглифа "回" — лифт в центре, по периметру — арендованные помещения.
Он решил сначала осмотреться, затаившись. Входить сразу было бы слишком рискованно.
Но едва он прижался к стене, двери салона автоматически разъехались, открыв приёмную, где с улыбкой восседала администратор.
Сердце Юй Аня заколотилось, но внешне он остался невозмутим. Глубоко вздохнув, он как можно естественнее вошёл внутрь:
— А, я хотел узнать, какие у вас услуги.
— Здравствуйте, я консультант салона "Тонкая ива" Сяо Ли, — вежливо представилась девушка. — У нас есть программы косметической хирургии и коррекции фигуры. Что вас интересует?
— Хм... а что включает коррекция фигуры?
— Господин, у вас высокий стройный тип телосложения, коррекция вам не нужна! — с энтузиазмом отозвалась консультант. — Я бы порекомендовала ознакомиться с нашими услугами косметической хирургии. Вижу, у вас травма левого глаза — может, подберём новое глазное яблоко на ваш вкус?
Она достала планшет и открыла каталог:
— Какой вариант вам нравится? Есть европейский зелёный, азиатский карий, или может этот, цвета речного камня?
Юй Ань начал раздражаться. Он терпеть не мог навязчивых продавцов в магазинах.
— Мне нужен с хорошим зрением, шесть на шесть, — рассеянно бросил он, внимательно изучая обстановку и прикидывая пути отступления.
— Сейчас поищу...
— Погодите, сначала назовите цену. Если не потяну, пойду в другое место, — перебил Юй Ань.
— Господин, я не могу назвать точную цену — она будет зависеть от того, какую процедуру выберет следующий клиент! — администратор подняла голову, её лицо дёрнулось, растянувшись в улыбке, обнажающей восемь зубов.
http://bllate.org/book/13396/1192264
Готово:
