В Столице Кошмаров существовала лишь одна Деревня Новичков. На начальном этапе все игроки выполняли задания именно здесь, и до сих пор не было слышно, чтобы кто-то сумел ее покинуть. Очков для этого требовалось невероятное количество — пока еще никому не удалось накопить нужную сумму.
В одном из зданий, в глубине коридора, бледно-розовая, украшенная изящным узором дверь вдруг пошла рябью, искажаясь и деформируясь, пока прямо в ее центре не заклубился серый вихрь. Спустя мгновение из клубящейся воронки шагнули двое.
Кэли, едва ступив на твердую землю, сладко потянулся. Напряжение, державшее его в тисках все это время, отступило, и на смену ему тут же обрушилась тяжелая усталость. Вышедшая следом Шелли нахмурилась. Она обеспокоенно посмотрела на свои ладони, потом перевела взгляд на медленно вращающийся за спиной серый портал.
— А где Чжоу Чжоу?
Кэли, застывший на середине потягушек, небрежно бросил:
— Чжоу Чжоу ведь был… Постой, а где он?
Он опустил руки и растерянно огляделся.
— И правда, где он?
— Ты ведь держал его за руку? — уточнила Шелли.
— А ты разве его не держала?
Шелли резко развернулась к серому порталу, намереваясь вернуться и отыскать Чжоу Чжоу. Они же втроем входили, крепко держась за руки, как же так вышло, что на этой стороне оказались только двое?
Серый портал, только что гостеприимно распахнутый, теперь словно преграждал невидимый барьер. Шелли видела клубящуюся дымку, но шагу ступить внутрь не могла.
— Может, он первым выскочил и тут же вышел из игры, домой? — предположил Кэли. Во время выполнения задания выйти из игры было невозможно, но стоило покинуть пределы инстанса — и ты волен подключаться и отключаться когда угодно.
Кэли подумал, что, возможно, у Чжоу Чжоу возникли какие-то неотложные дела, и он, не мешкая, покинул игру.
— Да нет, не похоже, — возразила Шелли. — Если бы он собирался уйти, то предупредил бы. Всё произошло так быстро, я даже не заметила, как он исчез.
Казалось, с того момента, как они шагнули в серую дымку портала, и до того, как вышли по эту сторону, прошло не более мгновения. Как и когда исчез тот, кого они крепко держали за руки, ни Кэли, ни Шелли совершенно не заметили.
— Неужели игра «зависла», и он все еще там, не может выбраться? — Шелли не сводила глаз с клубящегося портала, тщетно пытаясь различить в его глубине силуэт Чжоу Чжоу. Ей казалось, такой человек, как он, если бы действительно решил выйти из игры, непременно предупредил бы их, а не исчез бы вот так, по-английски.
Кэли бросил на Шелли взгляд, каким обычно смотрят на несмышленышей.
— Да скорее ты «зависнешь», чем игра! Это же официальный продукт, вся операционная система под контролем «Зевса». Если в игре случится сбой, в нашей Империи начнется такой переполох, что мама не горюй!
— Тогда куда же он делся? — недовольно надулась Шелли.
— Мало ли, вдруг у него дома неотложные дела? Ну хорошо, хорошо, давай подождем его здесь, — заметив испепеляющий взгляд сестры, Кэли тут же пошел на попятную. — Если он еще не вышел или отключился по делам, то, вернувшись, наверняка будет искать нас здесь.
Он и сам был не прочь снова увидеть Чжоу Чжоу. В пылу приключений они так и не обменялись контактами в игре, и теперь, чтобы связаться с ним, оставалось лишь терпеливо ждать здесь.
Кэли прислонился к стене коридора и открыл свою панель задач.
Игра в «Академии Любви» была завершена, все данные и заработанные очки подсчитаны.
Он сразу же отыскал свой результат: 6800 очков. Для новичка — весьма неплохо.
— Шелли, скорее смотри свои очки! — Кэли был заметно взволнован. Он-то полагал, что из-за его поведения в игре результат будет плачевным, но тот оказался куда лучше ожидаемого.
Шелли тоже активировала панель задач. 7000 очков — на двести больше, чем у брата.
Услышав, что сестра его обошла, Кэли слегка скис.
— И почему это у тебя больше?
Шелли насмешливо хмыкнула.
— А ты, я смотрю, скромно умолчал о том, что нас всю дорогу тащили, а ты и вовсе умудрился в обморок свалиться.
Кэли молча уткнулся в другие показатели.
Игровые данные «Столицы Кошмаров» разительно отличались от других игр. Многие из них представляли собой сугубо профессиональные метрики, связанные с духовной силой. Внимательно изучив их, Кэли с удивлением обнаружил, что всего одна игровая сессия повысила его духовную силу на целых три пункта.
Звучало, быть может, и не слишком внушительно, однако в межзвездном пространстве у подавляющего большинства людей духовная сила после совершеннолетия не только переставала расти, но и неуклонно снижалась с возрастом. Так что даже столь незначительный прирост был большим достижением.
Кэли оживился еще больше прежнего и легонько пихнул сестру в бок.
— Моя духовная сила выросла на три пункта!
— Да быть не может! — Шелли уставилась на свою панель задач. У нее прирост составил два пункта.
Лишь теперь они в полной мере осознали истинную ценность «Столицы Кошмаров». Даже если бы игра не давала очков, конвертируемых в межзвездные кредиты, множество людей все равно стремились бы сюда попасть. Ведь уровень духовной силы определял всю дальнейшую жизнь человека, и возможность развить ее в игре означала, что популярность «Столицы Кошмаров» в будущем будет лишь расти.
И хотя официальные источники и раньше заявляли о возможности роста духовной силы, сейчас, воочию увидев этот прирост, Кэли и Шелли были по-настоящему взбудоражены.
Тем временем Чжоу Чжоу оказался посреди ослепительно белого, бескрайнего пространства. Они ведь вошли в серый портал все вместе, крепко держась за руки, но стоило ему сделать шаг внутрь, как он очутился здесь – один. Ни Шелли, ни Кэли рядом не было. Вообще ничего не было, лишь слепящая белизна, уходящая в бесконечность.
— Шелли! Кэли! Где вы?
Чжоу Чжоу позвал раз, другой, но ответом ему была лишь оглушающая тишина.
«Так вот он какой, внешний мир?» – с тоской подумал мальчик. Бескрайнее, давящее одиночество, пустота, в которой тонул любой звук, не рождая даже слабого эха… Здесь было холоднее и безжизненнее, чем в самой заброшенной части школы. Неужели он останется здесь навсегда, один? Чжоу Чжоу испуганно поджал губы, его длинные ресницы мелко задрожали, пока он с нарастающей тревогой осматривал это ничто.
[Динь! Обнаружен вход нового пользователя. Пожалуйста, введите ваше имя.]
— Имя? Меня зовут Чжоу Чжоу, — услышав внезапный голос, мальчик хоть и не понял, кому отвечает, но произнес это честно, продолжая вертеть головой в поисках источника звука.
[Данный пользователь уже зарегистрирован. ***##&& Новый пользователь вошел. Столица Кошмаров приветствует вас!]
Голос на полуслове вдруг зажевало, он несколько раз икнул, а затем снова зазвучал ровно.
Чжоу Чжоу не успел и рта раскрыть, чтобы спросить, кто с ним говорит, как в следующую секунду очутился совершенно в другом месте.
Увидев Чжоу Чжоу, буквально вывалившегося из серого портала, Шелли просияла.
— Чжоу Чжоу!
Мальчик, едва устояв на ногах, услышал радостный голос Шелли и тоже широко улыбнулся.
— Шелли!
Радости обоих не было предела. Кэли и сам не ожидал, что Чжоу Чжоу действительно появится из портала. Система… неужели и впрямь дала сбой? Или это какая-то особая игровая механика?
Что именно произошло, Кэли не понимал, но главное – Чжоу Чжоу был здесь, с ними.
— Так, ладно, — взял он слово, — давайте первым делом добавим друг друга в друзья, чтобы в следующий раз было проще связаться.
Шелли согласно кивнула.
— Точно! Чжоу Чжоу, какой у тебя ID? Мы тебя добавим.
— Мой… ID?
Услышав вопрос, Чжоу Чжоу непонимающе моргнул. ID? Что это такое?
— Если забыл, посмотри на панели задач, — подсказал Кэли. — Это строка цифр в самом верху, в личном кабинете.
Судя по растерянному виду Чжоу Чжоу, он явно ничего такого не помнил. Шелли и сама терпеть не могла запоминать подобные вещи, даже номер собственного удостоверения личности вечно путала.
Панель задач?
Чжоу Чжоу знал, что это такое. Прямо сейчас перед Кэли и Шелли парили их собственные панели, но… у него-то такой не было.
Стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как прямо перед ним вспыхнул бледно-голубой светящийся экран. Чжоу Чжоу удивленно моргнул. Панель задач?
Он робко протянул руку и коснулся экрана. И увидел там свое имя.
Это его панель задач?
Что происходит, он решительно не понимал. Но раз у него появилась эта штука, значит ли это, что он теперь такой же, как они?
Чжоу Чжоу открыл личный кабинет. Прямо над его именем тянулась длинная строка цифр.
Он продиктовал номер Кэли и Шелли и почти сразу получил два входящих сообщения.
Запросы на добавление в друзья.
Чжоу Чжоу нажал «Принять», и в его доселе пустом списке друзей появились два имени.
Обменявшись контактами, все трое покинули здание, намереваясь как следует отпраздновать успешное завершение приключения.
Столица Звездной Империи. Один из многочисленных дворцов императорской резиденции.
Мальчик лет пяти-шести, устроившись на широком стуле, беззаботно болтал ногами. Он повернул голову к мужчине, склонившемуся над документами у окна.
— Ну так что, расскажешь наконец, как тебе игра? Какие впечатления?
Мужчина, не отрываясь от бумаг, бросил через плечо:
— Сносно.
— Как-то уж очень сухо.
Мальчик, видя, что на него не обращают внимания, надул губы.
— Ну пожалуйста, расскажи поподробнее. Мне так ску-у-учно. Случилось что-нибудь интересное? Расскажи мне…
Он внезапно замолчал. В его по-детски чистых, черных глазах на миг отразились мириады строк программного кода и потоки данных.
— В игре проблема.
Эта фраза заставила мужчину у окна оторваться от дел. Он поднял голову, и его льдисто-голубые глаза встретились с взглядом ребенка.
— Что случилось?
— Похоже, в Столице Кошмаров завелся вирус. Ничего серьезного, сейчас я его вычищу.
http://bllate.org/book/13391/1191690
Готово:
