Золотой лук в руках статуи таил секрет — если смотреть спереди, стрела казалась цельной, но с противоположной стороны обнаруживалась глубокая выемка в форме сердца.
Помимо трех камней на постаменте требовался четвертый — тот, что должен венчать наконечник стрелы.
Чжоу Чжоу всегда любовался скульптурой с фасада, а высота расположения лука не располагала к детальному осмотру. Кто мог предположить, что за внешней целостностью скрывается пустота?
Трое долго совещались у подножия монумента. Панель заданий не содержала ни малейшего намека на местонахождение финального сокровища.
— Понятия не имею, где искать последний камень, — Чжоу Чжоу опустил взгляд, мучимый самообвинениями.
Шелли похлопала его по плечу:
— Если бы не ты, мы давно превратились в призраков. Все предыдущие улики нашел именно ты, выход тоже обнаружил ты. Теперь предоставь дело нам.
— Верно, — поддержал Кэли. — Полтора дня в запасе, спешить некуда.
Повторный анализ ситуации не принес результатов. Компания предположила, что финальная находка ожидает в общежитии, библиотеке или роще — там, где раньше ускользнула от внимания.
— Коллективный поиск займет слишком много времени, — предложил Кэли. — Разойдемся по одному — так эффективнее.
Выход маячил в шаге от победы, но отсутствие зацепок вынуждало к отчаянным мерам.
Глубокая ночь ставила препятствия — единственный фонарик означал, что двоим придется блуждать впотьмах. Ограниченная видимость затруднит передвижение и осмотр местности.
К тому же монстры в общежитии, аномалии библиотеки и внезапно материализующиеся в роще призраки создавали дополнительные угрозы.
В итоге решили дождаться рассвета — дневной свет облегчит поиски спрятанного артефакта.
С момента входа в игру напряжение не отпускало ни на секунду, нервы натянулись струнами. Ожидание утра давало редкую передышку.
Кэли и Шелли устроились на двухместной скамье у озера.
Сиденье не вмещало Чжоу Чжоу с его призрачной свитой, поэтому юноша принялся прогуливаться по берегу, таская за собой этих спутников. Духи то сгружались в одну сторону, то послушно дрейфовали в противоположную — зрелище забавляло.
Кэли расслабился на скамейке, внимая фоновой какофонии потусторонних стонов. Удивительно — он действительно повзрослел, раз способен отдыхать в подобной обстановке.
Шелли то и дело оборачивалась, наблюдая за проделками Чжоу Чжоу. Фонарик, привязанный к запястью юноши, усиливал призрачное свечение, освещая каждое движение.
— Чжоу Чжоу просто прелесть, — девушка не сдержала улыбки, глядя, как он развлекается с духами словно ребенок с воздушными шариками.
— Согласен, парень и впрямь талантлив, — кивнул Кэли, отдавая должное. Без Чжоу Чжоу они бы не продвинулись дальше входа.
Спустя паузу до юноши дошел подтекст. Рука соскользнула со спинки, спина выпрямилась:
— Погоди... ты что имеешь в виду?
Неужели сестра запала на пацана?
Шелли окинула брата презрительным взглядом:
— Ничего особенного. — Нельзя же просто похвалить человека без подозрений?
— Эй, ты часом не влюбилась в него?
— Ой, какой же ты несносный!
— Так что ты имеешь в виду?
— Да ничего! И даже если что-то имею, какое тебе дело? Чжоу Чжоу красив, умен, внимателен, заботлив, умеет утешать — идеальный кандидат в парни.
Кэли не нашелся с возражением — сестра попала в яблочко.
Хотя он постоянно дразнил Шелли, и они регулярно устраивали словесные баталии с рукоприкладством, мысль о Чжоу Чжоу, увозящем сестру, вызывала дискомфорт.
После продолжительного сопения он выдал:
— Он выглядит несовершеннолетним, а ты уже взрослая. Не растлевай цветы нации.
Улыбка медленно сползла с лица Шелли:
— Ты называешь меня старой?
— Я этого не говорил, я про его возраст!
— Ты назвал меня СТАРОЙ?!
— Честное слово, нет!
Чжоу Чжоу водил призраков по кругу, мысленно планируя их размещение в комнате. Пару духов у изголовья, пару у изножья, двух у окна, двух у двери, остальных в шкаф — так каждое утро можно брать с собой новую компанию.
Даже имена уже придумывал.
Внезапная перебранка у скамейки озадачила — минуту назад царил мир, откуда взялся конфликт?
Направившись к ссорящимся, чтобы помирить их перед началом поисков, он замер на полпути.
Небосвод менял оттенки, видимость прояснялась. Озерная гладь, доселе зияющая черной бездной, заиграла под солнечными лучами истинными красками.
Изумрудная поверхность дышала безмятежностью — точь-в-точь как в прежние дни.
Этот уголок остался неизменным, и радость наполнила сердце Чжоу Чжоу. Ночная трансформация всего кампуса тревожила, но знакомый пейзаж успокаивал.
Солнечные блики рассыпались по воде мириадами бриллиантов, перетекая на фигуры троицы. Даже готовые к драке брат с сестрой замерли, очарованные великолепием.
Чжоу Чжоу прищурился — дневное тепло на коже дарило блаженство.
— А-а-а-а!
Бесчисленные вопли взорвали тишину.
Юноша вскинул голову и ужаснулся — от призраков под солнечными лучами валил белесый дым, они плавились и сжимались, словно под паяльной лампой.
Духи, прежде ограничивающиеся жалобами "я умер так ужасно", теперь издавали душераздирающие крики.
Чжоу Чжоу кинулся в тень, но ближайшие здания маячили слишком далеко.
В игровом времени рассвет наступал мгновенно — за секунды солнце затопило всю академию.
Укрыться негде.
Он беспомощно наблюдал, как призраки корчатся в агонии, пока в руках не остается пустота.
В миг исчезновения последнего духа что-то упало на землю с высоты их прежнего местонахождения.
Чжоу Чжоу тупо разглядывал ладони, сжимая и разжимая пальцы. Воздух — только воздух.
Подбежавшие Шелли и Кэли делили его изумление — оказывается, призраки боятся света.
— Смотрите, что это! — Кэли подобрал с земли белый камень в форме сердца.
Шелли метнулась к находке, рассмотрела и взвизгнула от восторга.
— Похоже, последняя улика сама идет в руки, — размышлял Кэли. Масштабная облава призраков в роще неспроста — игроки, преодолевшие страх и продержавшиеся до утра, получали награду в виде артефакта.
Возможно, существовало и количественное требование, но сейчас это неважно — финальный камень найден, путь к победе открыт.
— Чжоу Чжоу, эй, Чжоу Чжоу! — Шелли восторженно звала.
Юноша продолжал изучать собственные руки, откликнувшись лишь после нескольких окликов.
— Что случилось? — лицо невозмутимо, эмоции не читаются.
— Смотри, мы прошли игру! — Шелли протянула камень. — Ты ведь заранее знал, да? Поэтому и собирал столько призраков.
— Нет... не знал. Но отлично, что можем пройти, — улыбка натянута.
Кэли вскарабкался на статую и вставил артефакт в выемку стрелы. Камень встал на место — постамент начал искажаться, превращаясь в серый водоворот.
[Игрок нашел выход, пожалуйста, как можно скорее покиньте кампус.]
Панель заданий ожила. Шелли и Кэли ликовали — неужели они в первой волне победителей?
Чжоу Чжоу наблюдал, как пара обсуждает грядущие очки у края портала.
Пора прощаться. Возможно, Кэли и Шелли больше не встретятся, но время рядом с ними принесло счастье.
Одиночество его не пугает — рано или поздно появятся новые посетители.
— Чжоу Чжоу, идем! Время прохождения может влиять на очки, поторопимся! — Шелли уже готовилась шагнуть в вихрь, но обернулась и увидела задумчиво стоящего в стороне юношу.
Чжоу Чжоу покачал головой — они разные. Сознание впервые проснулось здесь, здесь предстоит остаться навеки.
Кэли заволновался — на пороге триумфа какие церемонии? Протянул руку:
— Давай, давай, разберемся на выходе.
— Точно, — подхватила Шелли. — Я обещала угостить тебя, помнишь? Получим очки — и в ресторан!
Чжоу Чжоу уставился на протянутые ладони. Губы сжались, в груди забурлил неопределимый порыв.
Шаг вперед — и пальцы сомкнулись на дружеских руках.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/13391/1191689
Готово:
