У противоположной книжной полки Чжоу Чжоу сосредоточенно перебирал тома, когда краем глаза уловил мелькнувшее белое пятно.
Обернувшись, он не обнаружил ничего подозрительного.
Воспоминание о призрачной тени в лифте всплыло в памяти — тогда она тоже исчезла, едва он повернул голову.
Неслышными шагами юноша направился к месту, где мелькнул загадочный силуэт. Подошвы не производили ни звука — движения напоминали скольжение призрака.
В коридоре между стеллажами царила пустота. Лишь ровные ряды книжных полок свидетельствовали о присутствии цивилизации.
Постояв в растерянности, Чжоу Чжоу перевел взгляд вправо и вниз.
Два высоких стеллажа стояли спина к спине, образуя узкую щель. В самом низу что-то белое и плоское, похожее на бумажку, застряло между досками — наружу выглядывал крохотный овальный кончик.
Присев на корточки с выражением живого любопытства, юноша потянул за белый край.
Тонкий листочек увеличивался по мере извлечения, пока не показалась... голова.
Чжоу Чжоу моргнул в недоумении.
— Я умер так ужасно! — протянул плоский белый череп жалобным голосом.
Бумажная голова заговорила.
Чжоу Чжоу наклонил голову набок, разглядывая диковину. Пальцы сжимали ухо странного создания — пришлось продолжить вытаскивание.
Из книжной щели показалось целое существо.
Грубоватые черты лица, седые волосы, бесцветные глаза — всё окрашено призрачной белизной с полупрозрачным отливом. Сквозь тело проступали очертания книжных корешков. В профиль фигура походила на тончайший лист, а вместо ног колыхались туманные завитки.
— Я умер так ужасно! — повторило видение.
Будь Чжоу Чжоу знаком с понятием "призрак", он бы мгновенно опознал сущность. К сожалению, подобные знания отсутствовали в его программе, и юноша лишь почувствовал неловкость от того, что держит собеседника за ухо.
Разжав пальцы, он отпустил создание.
Призрак медленно всплыл к потолку, монотонно причитая:
— Я умер так ужасно!
Протяжный голос звучал тоскливо и жутковато.
Заметив, что "собеседник" уплывает, Чжоу Чжоу поспешно схватил его за конусообразный хвост, напоминающий клочья тумана.
Невесомое создание легко поддалось, и вот уже НПС и призрак рассматривали друг друга с расстояния вытянутой руки.
Впервые встретив подобное "существо", Чжоу Чжоу внимательно изучил находку, затем вежливо поздоровался:
— Привет.
— Я умер так ужасно!
— Меня зовут Чжоу Чжоу, а тебя?
— Я умер так ужасно!
— Ты умеешь говорить что-нибудь еще?
— Я умер так ужасно!
Убедившись, что "человек" знает единственную фразу, Чжоу Чжоу опустился на корточки и принялся детально исследовать пленника. Потянул, ущипнул, растянул в разные стороны.
Оказалось, материал ведет себя подобно резине — растягивается и принимает первоначальную форму.
Можно скатать в шарик, сплющить в лепешку — призрак неизменно восстанавливал облик.
Упругий и податливый.
Чжоу Чжоу заинтересованно экспериментировал.
Интересная игрушка.
Устроившись поудобнее, юноша принялся мять и лепить из призрака различные фигуры, а тот продолжал декламировать единственную реплику.
— Я у-у-мер та-а-ак у-у-ужасно! — При растяжении голос повышался.
— Я мр тк жсн! — При сжатии тон становился басовитым.
Простая фраза зазвучала мелодично и разнообразно.
Подобно ребенку, нашедшему занимательную забаву, Чжоу Чжоу увлекся игрой и лишь спустя время вспомнил о первоначальной цели. Скатав призрака в плотный шарик, он сунул находку в карман.
«Покажу Шелли и Кэли».
— Аааа, призрак!
— Эй, ты что делаешь!
Едва юноша поднялся и спрятал "игрушку", как поблизости раздались крики — голоса Шелли и Кэли эхом отозвались между стеллажами.
Чжоу Чжоу устремился на звук и через два поворота обнаружил Шелли, замахнувшуюся увесистым фолиантом на голову Кэли.
Тот одной рукой отбивался от занесенной книги, а другой — защищал затылок.
— Я думал, ты позвала на помощь, бросился тебя спасать, а ты пытаешься меня убить? — возмущенно протестовал Кэли.
Узнав нападавшего, Шелли виновато опустила оружие:
— А, это ты. Напугал меня до смерти.
Кэли недовольно фыркнул и показал преувеличенно широкий жест:
— Это я напугался! Еще секунда — и ты расшибла бы мне череп во-о-от такой книжищей.
Шелли огляделась, убедилась в присутствии обоих спутников и принялась оправдываться:
— Я долго звала вас, но вы не отвечали. А еще видела странные белые вещи — не знаю, что это такое.
— И что ты видела? А я видел только твою попытку убийства.
— Сам виноват — напугал меня. И без того жутко от этих белых штук и странных звуков, а ты еще строишь рожи.
Шелли сверкнула глазами на брата — тот определенно делал это нарочно. Когда она с книгой в руках выглянула из-за угла, Кэли светил себе фонариком под подбородок, выпучив глаза и высунув язык. Не будь сейчас день, она бы точно саданула его по голове.
Кэли виновато потер нос — в углу библиотеки он подобрал еще один фонарик, брошенный каким-то игроком. Предмет походил на их прежний, вероятно, тоже из обменного магазина.
Хотел слегка подшутить над сестрой, но едва появился, как чуть не получил по башке.
Услышав про "белое", Чжоу Чжоу вспомнил о скатанном в шарик говорящем призраке и сунул руку в карман. Пустота.
Сбежал?
Осмотрев пол и потолок без результата, юноша разочарованно убрал руку — хотел показать находку Шелли и Кэли, но теперь предъявить нечего.
Шелли рассказала о своих злоключениях — хоть природа библиотечных аномалий оставалась загадкой, явно здесь творилось что-то подозрительное.
В итоге решили искать втроем, не выпуская друг друга из поля зрения. Медленнее, зато безопаснее — странных происшествий больше не случалось.
Наконец книга нашлась — "Греческая мифология".
Потрепанный том с выцветшей обложкой и нечитаемым корешком пришлось искать в нескольких местах.
Раскрыв страницы, компания обнаружила зависший над текстом зеленый камень в форме сердца — точная копия ранее найденного Чжоу Чжоу.
Получив артефакт, Кэли и Шелли увидели в панели заданий отметку о выполнении основного квеста.
Следом появилась новая строчка:
[Согласно подсказке из взятой книги, отправляйтесь к месту следующей подсказки.]
— Подсказка в книге? Где именно? — Кэли полистал несколько страниц и с отчаянием захлопнул том. — Слишком много текста, пока прочитаем, игра закончится.
— Давай я, — Шелли уверенно взяла книгу и принялась искать с первой страницы.
Через несколько минут она подняла голову с виноватой улыбкой:
— Может, ты попробуешь?
Кэли хихикнул и заискивающе принялся массировать плечи Чжоу Чжоу:
— Мы тупые, честно говоря. Попробуешь разобраться?
Предыдущие загадки разгадывал именно Чжоу Чжоу — парочка поняла, что за детской внешностью скрывается острый ум, превосходящий их способности.
Чжоу Чжоу даже не взял протянутую книгу, лишь мельком взглянул на обложку:
— В роще за общежитием.
Компаньоны изумленно вытаращили глаза:
— Откуда ты знаешь? — Он даже не читал!
— По картинке на обложке, — юноша знал каждый уголок академии назубок. Одного взгляда хватило, чтобы опознать в размытом изображении знакомый пейзаж.
— Правда? — Кэли напряг память, пытаясь вспомнить, как выглядит территория за общежитием.
Впрочем, если Чжоу Чжоу так сказал, значит, точно там.
Кэли подхватил книгу и направился к цели, но через пару шагов остановился с недоумением:
— А как мы спустимся? Лестница заперта. Опять на лифте?
Шелли вздохнула:
— Кроме прыжка с окна, вариантов нет.
Кэли простонал:
— Нельзя ли придумать что-то еще?
Несколько минут спустя Кэли трясущимися руками вошел в лифт и мертвой хваткой вцепился в Чжоу Чжоу. Шелли последовала примеру брата, схватив юношу за другую руку.
Словно сэндвич, Чжоу Чжоу оказался зажат между перепуганными братом и сестрой, неотрывно следившими за панелью управления.
Юноша терпеливо позволял им висеть на себе, изредка оглядываясь в поисках чего-то.
Двери медленно сомкнулись, и лифт плавно пошел вниз.
На этот раз никаких происшествий — кабина благополучно достигла первого этажа.
Выбравшись наружу, Кэли и Шелли не верили собственному везению:
— Неужели все так просто?
Чжоу Чжоу кивнул:
— Угу.
Жаль только, что потерялся тот "человек", который улетал при отпускании. Хотел показать Кэли и Шелли, но не получилось. Размышляя об утрате, Чжоу Чжоу поспешил за товарищами из библиотеки.
Солнце клонилось к западу — игровое время текло не синхронно с реальным. Пока в действительности прошло два-три часа, виртуальный день приближался к завершению.
А первый игрок уже прошел инстанс "Академия Любви". Увидев его, Чжоу Чжоу непременно узнал бы — это человек, помогший ему в общежитии.
За общежитием некогда простирались густые заросли лавровых деревьев — вечнозеленый лес считался одним из популярнейших мест в период расцвета Академии Любви.
Теперь лавры стояли голые, без единого листочка. Серо-бурые ветви переплетались в причудливых узорах, создавая картину запустения.
Кэли несколько раз сравнивал рощу с размытой картинкой на обложке. Несмотря на повреждения, на рисунке угадывались пышные кроны — а здесь царило безжизненное уныние.
Чжоу Чжоу не сомневался в правильности выбора.
Шелли тоже кое-что разглядела — без листвы узор стволов и ветвей все же напоминал книжную иллюстрацию.
Местонахождение следующей подсказки определили — где-то здесь спрятан еще один камень-сердце.
Без зеленой листвы обзор стал лучше, но сердцевидных предметов не наблюдалось. Значит, артефакт зарыт в земле или спрятан в дупле.
Троица двинулась в поисках, и незаметно для всех Чжоу Чжоу, шедший позади, оказался в центре.
Тьма обрушилась мгновенно — наступила ночь.
Чжоу Чжоу привык к внезапным переменам, но Кэли и Шелли вздрогнули от неожиданности и вцепились в руки юноши.
Подобно наседке с двумя испуганными цыплятами, Чжоу Чжоу успокаивающе проговорил:
— Все хорошо, просто время сна.
Кэли поспешно достал фонарик:
— Какой сон! В темноте у меня мурашки по коже.
Шелли съежилась:
— Точно, в такой черноте кажется, что сейчас выскочит какая-то тварь.
Не успела она договорить, как прямо перед троицей с неба свалилась белая фигура, ярко выделяющаяся в слабом свете фонаря.
— Я умер так ужасно! — Протяжный жалобный стон пронзил ночную тишину.
Шелли разразилась истерическим криком:
— Аааа!
Кэли закатил глаза:
— Мамочка!
И только в глазах Чжоу Чжоу вспыхнула неподдельная радость:
— О!
http://bllate.org/book/13391/1191686
Готово:
