В мгновение, когда Чжоу Чжоу готов был кануть в пасть чудовища, чья-то рука схватила его за воротник.
Словно мешок с зерном, хрупкую фигурку подхватили и отдернули от разверзшейся бездны клыков как раз вовремя.
Чжоу Чжоу едва удержался на ногах, когда его прижали к стене:
— Молчи.
Рост юноши достигал стандартных ста восьмидесяти сантиметров, но внезапно появившийся спаситель возвышался над ним почти на полголовы. В кромешной тьме Чжоу Чжоу различал лишь четкую линию подбородка и тонкие губы.
Двое прижались друг к другу в компрометирующей близости, но дыхание незнакомца оставалось ровным и хладнокровным, а на лице Чжоу Чжоу не дрогнул ни один мускул — ни смущения, ни гнева.
Невидимый барьер окутал их плотным коконом, скрывая присутствие от хищника. Хотя оба находились здесь, их существование словно растворилось в воздухе.
Чудовище на потолке потеряло след и принялось кружить поблизости. Оказалось, тварь передвигалась не только по потолку — стены тоже служили ей домом.
Скользя вниз по вертикальной поверхности, монстр приблизился к паре. Стена рядом с Чжоу Чжоу начала вздуваться, покрываясь желто-зелеными пятнами.
Мужчина, прижимавший юношу к стене, слегка нахмурился и перевел взгляд на случайно спасенного человека. Он ожидал увидеть приступ паники — беспрерывные крики или дрожь ужаса. Вместо этого Чжоу Чжоу невозмутимо разглядывал место появления твари.
Слишком темно, чтобы различить детали? Или он действительно не испытывает страха?
Хриплое дыхание монстра гремело прямо над ухом, а Чжоу Чжоу ощущал, как стена за спиной деформируется под воздействием инородного присутствия.
Голодное существо глотало слюну с отвратительными чавкающими звуками — словно не ело целую вечность.
Ледяные глаза незнакомца вспыхнули холодным блеском, прикованные к чудовищу.
Обследовав окрестности, тварь наконец удалилась. Стена вернулась к прежнему состоянию, пятна исчезли без следа — ничто не выдавало недавнего ужаса.
Мужчина разжал пальцы и отступил на шаг. Защитный барьер растаял.
Теперь Чжоу Чжоу рассмотрел спасителя во всех подробностях — резкие скулы, горделивый нос, безупречно красивые черты. Но главное впечатление производила особая аура, возвышавшая привлекательность на недосягаемый уровень.
Выражение лица оставалось ледяным, а голубые глаза излучали арктический холод — один взгляд обещал обморожение.
Он кивнул Чжоу Чжоу, не заботясь о том, заметит ли тот жест в темноте.
— Спасибо, — тихо произнес Чжоу Чжоу.
Незнакомец промолчал, окинув юношу оценивающим взглядом, после чего заговорил:
— Окажешь услугу?
— Конечно, — Чжоу Чжоу согласился мгновенно, не задавая вопросов.
— Следуй за мной.
Не объясняя сути просьбы, мужчина развернулся и зашагал прочь.
Любого другого подобная заносчивость привела бы в ярость, но Чжоу Чжоу не умел злиться и не находил ничего предосудительного в поведении спутника. Он покорно пристроился следом.
Чжоу Чжоу чувствовал передвижения монстра — сейчас тварь обосновалась на пятом этаже. Спутник тоже двигался в том направлении, высматривая укрытия хищника.
Мужчина изредка оборачивался и неизменно встречался взглядом с Чжоу Чжоу.
Способность видеть в темноте указывала на высокий уровень ментальной силы — чем мощнее духовный потенциал, тем острее восприятие в условиях мрака. Но если этот человек обладает значительными способностями, почему при нападении не проявил ни малейшего сопротивления и даже не задействовал защитные механизмы сознания?
Ментальная сила — врожденное качество жителей звездной эпохи. При всех индивидуальных различиях, базовые навыки ее применения изучают с детства. Неумение пользоваться собственными способностями попросту невозможно.
Спаситель не подозревал, что перед ним не представитель межзвездной цивилизации — строго говоря, даже не человек в биологическом смысле.
На пятом этаже они обнаружили чудовище.
Настенная тварь ритмично пульсировала, словно дышала. Несмотря на близость двух наблюдателей, она не выказывала агрессивных намерений.
Бледный палец медленно потянулся к монстру.
Мужчина заметил движение, но не вмешался — лишь молча наблюдал.
— Привет, — Чжоу Чжоу легонько ткнул в поверхность. Прикосновение оказалось прохладным.
Существо никак не отреагировало, продолжая размеренно пульсировать.
— Привет, не хочешь влюбиться? — Чжоу Чжоу помнил совет Шелли и повторил тычок.
Раздался тихий звук разрыва — кусок белой штукатурки отвалился, а палец оставил круглую вмятину, словно проткнул тофу.
Чжоу Чжоу моргнул и недоуменно уставился на руку — он не ожидал такой хрупкости.
Монстр застыл на несколько секунд, будто ошарашенный происходящим — даже дыхание прервалось.
Не обнаружив подвоха, Чжоу Чжоу протянул виновный палец к другому, неповрежденному участку.
— Привет.
Тварь заколыхалась и с влажным чавканьем выплюнула из центральной расщелины два красных предмета.
Алые сердечки медленно опустились в ладони наблюдателей, после чего монстр нырнул в стену и исчез.
В руках сердца превратились в холодные кристаллы — чистые и яркие, похожие на рубины, ограненные в форме символа любви.
Чжоу Чжоу ощущал смутное déjà vu, но не мог вспомнить, где видел подобное.
— Неплохо справился, — неожиданно произнес мужчина.
Ключом к получению подсказки служило присутствие двоих — это он выяснил ранее. Теперь открылось второе условие: необходимо произнести слово "любовь" перед монстром. Оба требования случайно сошлись.
Либо спутнику крупно повезло, либо он интуитивно догадался об условиях.
— ? — Чжоу Чжоу недоумевал, за что получил похвалу. Кажется, его первая попытка флирта потерпела фиаско.
Тем временем монстр, укрывшись на другом этаже, дрожащим щупальцем подбирал отвалившийся кусок штукатурки, пытаясь приложить к образовавшейся ямке. Жалкое зрелище напоминало лысеющего мужчину, который сквозь слезы пытается водрузить на макушку выпавшие волосы.
Хрупкая штукатурка рассыпалась в прах еще до контакта с поверхностью. Тварь окаменела, тщетно пытаясь поймать крошки, но белые осколки уже усеяли пол.
В этот момент по коридору пробежал игрок — бледный от ужаса человек наступил прямо на обломки, оставив на месте бывшей "кожи" белый отпечаток подошвы.
Монстр: "!!!"
Взбешенная тварь развернулась, готовая излить ярость облысения — или потери настенного покрытия — на незадачливого нарушителя...
Крик ужаса прокатился сверху. Чжоу Чжоу рефлекторно поднял голову, но спутник остался равнодушен — он искал напарника для получения улики, а не собирался спасать посторонних.
— Пошли.
Чжоу Чжоу поспешил догнать широкие шаги.
— Меня зовут Чжоу Чжоу. А тебя?
Мужчина двигался быстро, вынуждая юношу перейти на легкую трусцу.
— Эль, — бросил он, когда они приблизились к выходу.
Чжоу Чжоу не успел ответить — взгляд выхватил две фигуры, осторожно выглядывающие из-за дверного проема.
Они действительно ждали его!
Шелли и Кэли ничего не видели в темноте, но, услышав знакомый голос, энергично замахали руками.
— Я нашел улику, смотрите! — Чжоу Чжоу раскрыл ладонь, демонстрируя алое сердце как драгоценный трофей.
Друзья не различали ни самого Чжоу Чжоу, ни его находку, но принялись расхваливать достижение вслепую.
В этот миг ночь Академии Любви сменилась днем. Небосвод перешел от мрака к свету, и солнечный луч коснулся группы.
Рубин в ладони вспыхнул багровым пламенем под лучами солнца — насыщенный цвет завораживал глубиной.
Друзья, только что восхвалявшие невидимое, онемели от восхищения при виде кристалла.
— Это и есть улика? — глаза Шелли загорелись. Она всегда питала слабость к красивым вещам и не ожидала встретить такое сокровище сразу после возвращения зрения.
— Угу, держите, — Чжоу Чжоу протянул сердце друзьям.
Кэли замахал руками:
— Мы ничего не делали, это твоя заслуга. Оставь себе.
Чжоу Чжоу покачал головой:
— Возьмите. — Ему это не нужно.
— В любом случае мы же команда, — добавила Шелли после короткой паузы. — Неважно, кто хранит находку.
В итоге кристалл достался Кэли.
Тогда Чжоу Чжоу обнаружил исчезновение Эля — точнее, тот ушел еще до рассвета.
Дневной кампус и впрямь преобразился, став похожим на руины, пережившие столетия запустения — всюду царило запустение.
Чжоу Чжоу с дискомфортом оглядывал окрестности. Привыкнув к ярким краскам академической жизни, он терялся среди мрачного пейзажа.
— Жуткое место, — Кэли окинул взглядом развалины.
Компания расположилась на лужайке — вчерашняя изумрудная трава превратилась в серое, увядшее покрытие.
Выслушав рассказ о ночных приключениях, друзья возмутились подлостью неизвестного нападавшего и удивились тому, что монстр не причиняет вреда контактирующим людям.
Будь они смелее, истина открылась бы гораздо раньше.
— Прости, что потерял твой фонарик, — Чжоу Чжоу виновато опустил глаза.
— Ерунда! — Кэли махнул рукой. — Это вообще не мой фонарь, достался от другого игрока. К тому же сейчас светло. Главное — найти того подонка, который тебя толкнул. Встретимся — всыпем по первое число! — он сжал кулаки.
Глаза Чжоу Чжоу снова заблестели:
— Хорошо.
Молчавшая до сих пор Шелли вдруг вскрикнула:
— Вспомнила!
Друзья обернулись к ней.
— Как я могла забыть! Помните Эпоху Оживления из школьных учебников истории?
Чжоу Чжоу выглядел совершенно озадаченным, а Кэли, подумав, серьезно ответил:
— Слишком давно было, забыл.
— Безнадежный двоечник! — фыркнула Шелли. — Эпоха Оживления — аномальный феномен, произошедший тысячи лет назад на Древней Земле. Двадцать процентов неживых объектов по всей планете внезапно обрели признаки жизни — от кукол и фигурок до небоскребов и мостов. Все они демонстрировали уникальные жизненные проявления. Явление продлилось несколько десятилетий, а затем исчезло. Ученые и историки до сих пор не могут дать разумного объяснения.
Шелли читала лекцию с видом настоящего профессора.
— Разве это не легенда? — робко поинтересовался Кэли.
— Какая легенда! Все описано в учебниках! Ты вообще учился в начальной школе?
Поскольку он действительно прогуливал большинство уроков, Кэли промолчал, смиренно выслушивая отповедь.
Чжоу Чжоу сохранял недоуменное выражение от начала до конца, хотя ясные глаза внимательно следили за говорящими — создавалось впечатление, что он все понимает, но предпочитает наблюдать.
— Монстры в здании наверняка имитируют существ Эпохи Оживления! Как я не сообразила раньше? — Шелли досадливо покачала головой.
— Видишь, у тебя тоже мозги не работают, — Кэли злорадно ухмыльнулся.
Когда друзья готовились к очередной словесной перепалке, рядом с ухом прозвучал тихий сигнал.
Застыв в боевой готовности, оба немедленно открыли панель заданий.
[Основное задание: отправиться в библиотеку и взять книгу.]
Лица просветлели:
— Теперь идем в библиотеку. Там нас ждет следующая подсказка.
Чжоу Чжоу взглянул на панель перед друзьями и понимающе кивнул.
http://bllate.org/book/13391/1191684
Готово:
