Империя поклонялась силе.
На аренах подземного района не было огнестрельного оружия и боевых машин — сами самки были живым оружием.
Свет фокусировался на арене, зрители скрывались во тьме. Только мерцающие экраны терминалов показывали, что места почти полностью заняты.
Му Си с рабом прошли в ложу по маршруту Сяо И.
Небольшое помещение: три дивана полукругом, стол, проекционный экран арены.
Му Си сел на центральный диван, над столом вспыхнул голубой свет, материализуя небольшой виртуальный экран.
На экране — изображения двух бойцов, внизу полосы энергии, красная и синяя, с показателями.
— Данные сегодняшних финалистов. Ставки принимаются до выхода бойцов, — пояснил Сяо И.
Му Си покосился на настороженно стоящего раба, постучал пальцами по столу и, дождавшись его взгляда, сказал:
— Сядь, расслабься.
— Да, — Ши Ань сел на диван справа от Му Си. О расслабленности не могло быть и речи.
Му Си не стал вникать в переживания окружающих и сосредоточился на данных бойцов.
Один — лучший новичок сезона, позывной "Жало". Другой — претендент от некоего аристократа, позывной "Тень", девять побед подряд.
Щёлк.
На проекционном экране показали открывающиеся металлические двери по обе стороны арены, из них вышли бойцы.
Один с обнажённым торсом и мрачным взглядом, другой полностью закутан в чёрный плащ, лица не видно.
Одновременно в нижнем левом углу появилось изображение одной из лож.
В ней несколько молодых мужских особей в масках полулежали на диванах, окружённые суровыми охранниками.
Ментальные нити Му Си уже пронизывали всю арену, и сейчас, глядя на экран, он создал в сознании полную ментальную картину той ложи.
Существа без специальной подготовки были абсолютно беззащитны перед его ментальной энергией.
Эмоции молодых мужских особей бурлили — возбуждение, высокомерие, нервозность... всего понемногу.
Камера приблизила центральную фигуру — мужскую особь с каштановыми волосами, хозяина одного из бойцов.
Маска скрывала эмоции, но ментальные нити передавали внутренний разлад — радость и печаль, доверие и тревога, примесь беспомощности...
Следуя за эмоциональными волнами каштанововолосого, ментальное восприятие Му Си переключилось на арену, нити обвили бойца в чёрном плаще.
Вокруг него клубилось множество невидимых ментальных потоков.
Неудивительно — ментальная энергия была расовым даром самцов. Если не контролировать её специально, она невольно тянулась к объектам внимания.
Оба бойца были опутаны такими нитями от зрителей-самцов.
Но каштанововолосый направлял слишком много энергии к бойцу в плаще.
Му Си что-то припомнил и посмотрел на своего раба.
Он тоже был оплетен его нитями с головы до ног.
Но не как у тех неконтролируемых потоков других самцов.
Его нити сплетались плотно и равномерно, улавливая каждое движение. Больше чем ошейнику, Му Си доверял собственному контролю.
Над ареной сошлись лучи света, формируя голограмму самца.
— Виртуальный судья арены, примитивный ИИ, грубая работа, — пренебрежительно оценил Сяо И.
Довольно красивый виртуальный судья улыбнулся и элегантно раскланялся.
Его тщательно настроенный голос разнёсся из динамиков:
— Новый раунд! Последние две минуты приёма ставок — кто победит в десятом бою, претендент "Тень" или?.. Делайте ставки!
С появлением виртуального судьи экран заполнился комментариями.
Кроме восхищения судьёй и донатов, большинство обсуждало предстоящий бой, изредка упоминая ещё один позывной — "Белая Маска".
"Выйдет ли сегодня "Белая Маска"?"
"Хе-хе, если найдёт интересного противника."
"Давно не видел "Белую Маску", некуда тратить звёздные монеты."
"Лучше не надо, с "Белой Маской" бои заканчиваются за день, а я хочу посмотреть побольше."
Заинтересовавшись этим позывным, Му Си просматривал сообщения.
Сяо И немедленно вывел досье:
"'Белая Маска', особь класса А. Пять лет назад впервые появился на арене Сола, вызвав на бой чемпиона дня. Победил за три удара, убил противника. С тех пор периодически бросает вызов чемпионам дня, ни одного поражения.
Все вызванные имели общую черту — серию из десяти побед."
Шёл приём ставок, через неважную звукоизоляцию ложи доносились разговоры.
У высокоранговых особей отличный слух, но Ши Ань не интересовали пустые беседы — лучше любоваться господином рядом.
Ах... его пальцы всё так же прекрасны.
О? Му Си манит его.
Его возлюбленный зовёт.
Подавив трепет в сердце, Ши Ань с показным спокойствием встал, шагнул вперёд и опустился у его ног.
— Господин!
Му Си на миг растерялся.
Эта поза, этот угол...
Так похож... на военного из сна.
В полумраке разноцветные глаза раба сияли как драгоценные камни.
Невероятно красиво.
Му Си поднял руку и, когда пальцы почти коснулись "драгоценностей", изменил направление, погладил золотистые волосы и тихо спросил:
— На кого хочешь поставить?
Голос не ласковый и не холодный, будто праздная беседа.
"Ни на кого."
Сердце Ши Аня колотилось. Несколько раз моргнув, чтобы успокоиться, он отогнал ощущение, что тот хотел забрать его глаза.
Наверное... просто показалось?
Сделав незаметный глубокий вдох, он посмотрел на данные бойцов и нахмурился — никого не узнавал.
Неудивительно, на арене ежедневно гибнут бойцы. Запоминаются только достигшие вершины.
— Подождите следующий бой, — украдкой глянув на выражение лица Му Си, осторожно продолжил: — Самое интересное после десяти обычных боёв, в раунде вызова. Мало кто выживает в таких боях, не стоит тратить монеты на тех, кто обречён на поражение.
— Вот как? — Му Си опустил взгляд.
Выходец с арены говорит об этом как сторонний наблюдатель. Бои насмерть, жестокая конкуренция — что нужно пережить, чтобы обсуждать это столь отстранённо?
Под взглядом возлюбленного Ши Ань невольно затаил дыхание.
Через мгновение Му Си откинулся на спинку и небрежно бросил:
— Сделаем по-твоему.
Приём ставок закрылся, на экране появился обратный отсчёт.
·
Бой закончился быстро — в схватках насмерть редко бывает красивая техника.
Один стоит, другой упал.
Победитель молчит, проигравший больше не встанет.
— Победитель — "Тень"! — объявил виртуальный судья, материализуя золотой цветок с едва заметным "10" на лепестках.
Взмахнув рукой, он отправил виртуальный цветок к бойцу в чёрном плаще.
"Тень" неподвижно смотрел, как цветок подлетел и рассыпался.
С трибун полетели новые золотые цветы, и тогда боец наконец отреагировал.
Слегка подняв голову к источнику цветочного дождя, внезапно метнулся через поток лепестков к краю арены и поймал медленно падающий цветок.
А13 — Му Си увидел код на лепестке через экран.
Он перевёл взгляд на трансляцию ложи с мужскими особями в левом нижнем углу.
Каштанововолосый сидел чопорно, маска скрывала выражение лица, но в ментальном восприятии Му Си видел, как его энергетические нити пляшут вокруг бойца в плаще.
Убрав руку с головы раба, Му Си задумчиво посмотрел на иконку золотого цветка в правом нижнем углу экрана.
— Ещё одна десятая победа подряд! — многозначительно улыбнулся виртуальный судья.
Многие зрители подались вперёд — начиналось самое интересное.
— "Белая Маска" бросает вам вызов! Принимаете?! — голос судьи взлетел, не скрывая возбуждения.
Атмосфера мгновенно накалилась.
— Принимай!
— Прими вызов!
— Принимай!!!
В центре шумихи боец в плаще молчал, глядя на ложи над трибунами.
Ни виртуального судью, ни зрителей не волновало его молчание — принять или отклонить вызов мог только молодой аристократ в ложе.
На экране кроме арены с "Тенью" была лишь тьма, но каштанововолосый словно чувствовал сквозь экран горящие взгляды из темноты.
Его охватила паника — даже как самец он редко получал столько пристального внимания.
"Кто такой 'Белая Маска'? Похоже, очень силён..."
Ладони покрылись холодным потом.
— Асса, быстрее соглашайся! — соседи-самцы тоже поддались атмосфере, глядя на него с радостным доверием, уверенные в его "правильном" выборе.
Под маской глаза Ассы метались в панике. Беспомощно глянув на арену, он встретился с спокойным взглядом бойца в плаще.
Внезапно он успокоился.
Пусть он не знает, кто такой "Белая Маска", но "Тень" так силён — точно справится.
— Принимаю вызов, — Асса выпрямился, словно всё контролировал.
— Встречайте "Белую Маску"! — взмахнул рукой судья, и рёв толпы затопил арену.
Высокая особь в полумаске неспешно вышел из темноты, руки в карманах, расслабленная походка будто по собственному саду, взгляд свысока на любого противника.
Атмосфера достигла нового пика.
— Белая Маска! Белая Маска!
Словно король арены — одно появление вызвало всеобщее внимание и восторг.
— Белая Маска, значит... — Му Си поднял взгляд на экран, в глазах вспыхнул интерес.
Боец в чёрном плаще и боец в белой маске замерли друг напротив друга.
Рука Ассы на колене слегка сжалась, ладонь была влажной.
http://bllate.org/book/13375/1189824
Готово:
