Прежде чем углубиться в зону поиска, Цзян Цзяньмин сменил меха.
Он оставил M-Молнию-18 — стандартный военный мех, наверняка оснащенный системой слежения. Командование, скорее всего, уже наблюдало за ним из тыла. Цзян Цзяньмин приказал ИИ Сэту Генри оставаться в «Молнии» и медленно патрулировать внешний периметр.
Предыдущая стычка отняла слишком много сил. Даже если система покажет пассивность и уклонение от боя, командование не заподозрит неладного — спишут на банальную усталость и предел возможностей.
Вскоре А-класса складывающийся мех S-Снежный Голубь развернулся, унося Цзян Цзяньмина вглубь леса.
«Снежный Голубь» представлял собой двуногую машину с единственным орудием, вмонтированным в грудную секцию. Вместо привычных манипуляторов и дополнительных стволов на боковых пилонах крепились два белоснежных щита, формой напоминающих птичьи крылья. Необычная для боевой машины конструкция явно указывала на её предназначение: не уничтожение врага, а выживание пилота любой ценой. Именно с этой целью Лайан когда-то и подарил ему этот мех.
Однако нынешнего Цзян Цзяньмина такое положение дел не устраивало. Поэтому ещё по пути в Дальний Космос он без колебаний взялся за его модификацию.
Шелест…
Белоснежный мех несся сквозь густые заросли. Растительность становилась всё плотнее, деревья — выше. Солнечный свет пробивался сюда лишь редкими, разрозненными лучами. Холодные валуны покрывал мох, мерцающий странным светом. Когда мех проносился мимо, его тень на мгновение гасила это сияние.
В сумраке притаилось существо. Его фасеточные глаза, принадлежавшие, несомненно, насекомому, неотрывно следили за изящной машиной. Внезапно существо сорвалось с места. Взмахнув крыльями, оно ринулось в атаку, целясь в корму меха.
Но «Снежный Голубь», словно ожидавший нападения, резко развернулся… Секции, где раньше крепились щиты, разошлись, и из открывшихся ниш выдвинулись два черных ствола, поблескивающих холодным, зловещим светом.
Бах! Бах!
Два выстрела — и насекомоподобное существо отбросило назад. Оно врезалось в ствол дерева, обрызгав кору мерзкой зеленой слизью. Крылья и конечности судорожно подергивались, издавая тихий скрежет.
«Мощности новых пушек всё же маловато… Впрочем, требовать большего не приходится», — задумчиво отметил Цзян Цзяньмин. Он подвел «Снежного Голубя» ближе и навел основное орудие, расположенное на груди меха, на пытавшееся взлететь раненое существо.
— БУМ!
Спустя мгновение фиолетовый луч ударил по мечущемуся телу, и на останках твари мгновенно сформировался истинный кристалл. «Снежный Голубь» подхватил кристалл манипулятором и отправил его в контейнер к остальным четырем добытым ранее.
Цзян Цзяньмин перевел дух.
До этого он провел уже несколько тестов. Обычных существ D-класса новые орудия уничтожали без проблем. Эта тварь, похоже, была промежуточным видом между D и C-классом — штатная пушка «Голубя» пробила её защиту с легкостью. Большинство созданий C-класса также уязвимы для основного орудия… вот только энергозатраты слишком велики. Это создавало определенные трудности.
Что же до существ более высокого ранга…
Цзян Цзяньмин извлек из набедренной кобуры серебристо-серый пистолет и сменил магазин.
…Оставленные Лайаном «Крылья Венеры» относились к классу нового кристаллического оружия. Пистолет стрелял патронами с сердечником из истинного кристалла, обладавшими огромной поражающей силой. Теоретически, их мощь была сопоставима с Кристальными костями нео-людей В-класса.
Единственная проблема заключалась в цене. Каждый такой выстрел обходился в тысячи валютных единиц. Тратить их на существ D или C-класса было чистым расточительством.
Цзян Цзяньмин стиснул пистолет в руке, колеблясь. Он несколько лет не прикасался к новому кристаллическому оружию. Стоит ли испытать его сейчас, здесь?
Поразмыслив, он решил, что пренебрегать подготовкой нельзя. Нужно сделать хотя бы пару пробных выстрелов.
Цзян Цзяньмин отстегнул ремни безопасности и потянулся к рычагу открытия кабины. Но стоило ему подняться, как перед глазами потемнело. Воздуха не хватило, спазм перехватил горло. Теряя сознание, он рухнул обратно в кресло.
— Кх… хсс…
Черт, он отключил ИИ… Некому было напомнить о состоянии организма. Какая оплошность…
Цзян Цзяньмин обмяк в пилотском кресле, с трудом ловя ртом воздух. На губах появилась горькая усмешка — он запоздало понял, что руки и ноги совершенно его не слушаются.
Как ни крути, главной проблемой оставалась его собственная физическая слабость…
Делать нечего. Пришлось вывести «Снежного Голубя» из лесной чащи и найти относительно открытый скальный участок для короткого отдыха. Заодно он взглянул на таймер обратного отсчета — до конца гонки оставалось чуть больше часа.
Он прикинул: полчаса на отдых, оставшееся время — на возвращение и охоту на низкоуровневых Красных червей. Преимущество меха А-класса должно было гарантировать ему первое или второе место в этом состязании.
Цзян Цзяньмин неторопливо жевал концентрированный рацион и просматривал данные последних боев, когда экран перед ним внезапно замерцал. Радар засек приближающийся летательный аппарат — еще один мех.
Цзян Цзяньмин замер на мгновение, затем выпрямился и взялся за рычаги управления. Он нахмурился. Откуда в этой глуши взяться другому меху?
Неизвестный мех приближался стремительно, двигаясь прямо на него. Через десяток секунд он ворвался в зону видимости «Снежного Голубя».
Это был M-Молния-18.
Цзян Цзяньмин растерялся еще больше. Неужели в этой гонке, помимо него самого, жульничающего с «реликвией покойного мужа», нашелся еще один смельчак, рискнувший сунуться так далеко в ледяной лес?
Он наблюдал, как «Молния» приближается. Наводит на него орудие. Ствол начинает накапливать заряд…
Цзян Цзяньмин: «?»
И в следующее мгновение грохот выстрела сотрясает окрестности!
В последнюю секунду «Снежный Голубь» рванул назад. Окутанный дымом, он вылетел со скального пятачка — на том месте, где он только что стоял, чернела дымящаяся воронка.
Только сейчас Цзян Цзяньмин почувствовал, как по вискам стекает холодный пот. Мурашки пробежали по спине. Он уставился на «Молнию». Что это, черт возьми, такое?!
Но это было еще не все. Пилот «Молнии» не собирался останавливаться — не выходя из режима полета, он пошел на таран. Бронещиток кабины был опущен, не давая разглядеть пилота.
Цзян Цзяньмин окончательно запутался. Любой пилот в здравом уме не станет атаковать мех А-класса на машине С-класса. Не понимая, что происходит, он резко рванул рычаг управления по диагонали назад. «Снежный Голубь» чиркнул по краю черно-синего крыла «Молнии», едва увернувшись от столкновения.
Но в следующее мгновение «Молния» выполнила невероятный маневр — развернувшись практически на месте, она не только не отстала, но и прочно села «Снежному Голубю» на хвост!
Цзян Цзяньмин напрягся. Такой разворот на высокой скорости требовал от пилота высочайшего мастерства. Этот молниеносный пируэт был выполнен с поистине божественной точностью. Цзян Цзяньмин признался себе, что даже он вряд ли смог бы повторить его столь безупречно. Во всей академии Кайоса найдется не больше трех инструкторов, способных на такое.
Но не успел он восхититься, как «Молния» выбросила вперед манипуляторы и обрушилась на «Снежного Голубя» — ближний бой между мехами.
Цзян Цзяньмин поспешно вступил в схватку. Мехи столкнулись. Скрежет и грохот разносились по лесу, мощные удары сотрясали сам воздух.
Постепенно лицо Цзян Цзяньмина становилось все серьезнее.
Атаки были агрессивными, но без намерения убить… Пилот «Молнии» просто проверял его?
БАМ!
Секундное замешательство — и «Снежного Голубя» отшвырнуло прямо на ствол гигантского дерева.
«Молния» тут же последовала за ним. Четыре глухих удара — ее металлические ноги глубоко вонзились в древесину по обе стороны от «Голубя». Брюхо преследователя уперлось в грудь его меха с отвратительным скрежетом металла о металл.
Цзян Цзяньмин резко вскинул голову — черный манипулятор навис прямо перед кабиной!
На мгновение воцарилась тишина, лишь ледяной ветер шумел в ветвях.
Пользуясь тем, что мехи М-класса крупнее S-класса, «Молния» попросту прижала «Снежного Голубя» к дереву всем своим корпусом.
В кабине Цзян Цзяньмин уже занес руку над одной из кнопок.
Первой мыслью было — ударить из главного орудия. Общеизвестно, что ближний бой между мехами разных классов — самоубийство для машины низшего ранга. На таком расстоянии одного залпа хватило бы, чтобы от «Молнии» остались одни обломки.
Но второй мыслью было — нельзя. Слишком близко. Выстрел в упор — и пилот внутри если не погибнет, то точно будет искалечен. Скорее всего, погибнет.
И третья мысль: так кто же, черт побери, сидит в этой «Молнии»? Чего он добивается? Он что, бессмертный?!
Не успел он додумать, как рядом раздался щелчок. Бронещиток кабины стоявшего вплотную меха поднялся.
…Солнечный свет блеснул на бронестекле, высветив собранные в хвост длинные вьющиеся волосы пилота. В ярких лучах они казались почти белыми.
В кабине «Молнии», небрежно закинув ногу на ногу, сидел принц Касия.
Зрачки Цзян Цзяньмина сузились. В голове стало пусто.
Еще немного… будь его самообладание хоть чуточку слабее, имя «Лайан» сорвалось бы с губ.
Касия поднял веки. Его прозрачные изумрудные глаза смотрели с легким холодом — взгляд мифического эльфа.
— Можешь стрелять.
Тонкие губы принца шевельнулись:
— Почему не стреляешь?
— …
Цзян Цзяньмин глубоко вздохнул. Он опустил руку и выдавил легкую улыбку:
— Ваше Высочество. Снова встретились.
…Отлично. Теперь он понимал, почему пилот этой «Молнии» так бесстрашно атаковал мех, превосходящий его на два класса.
Во-первых, по крайней мере, в зоне влияния Серебряной Медведицы, никто, увидев это августейшее лицо, не посмел бы открыть огонь по имперскому принцу.
Во-вторых, даже если бы кто-то и осмелился, защита Кристальных костей ультра S-класса такова, что Его Высочество остался бы невредим, даже если бы от «Молнии» не осталось и горстки пепла.
И в-третьих, принц вне меха представлял куда большую угрозу, чем принц внутри него… Ведь всего несколько дней назад Цзян Цзяньмин собственными глазами видел, как Его Высочество в мгновение ока уничтожил больше дюжины мехов.
Но все это не отвечало на главный вопрос.
А именно: какая причина могла заставить блистательного имперского принца прилететь в эту глушь, чтобы драться с каким-то недавно назначенным офицером вроде него?
Найти его с такой точностью… скорее всего, принц сначала отследил координаты его «Молнии». Но зачем?.. Этот человек действительно его не помнит или притворяется?
Касия открыл кабину и встал. Его острый взгляд быстро обежал кабину «Снежного Голубя». Глаза принца, казалось, на миг сверкнули.
— У тебя неплохие навыки пилотирования… Почему не используешь Кристальные кости? Головорезов из «Лавы» в расчет не берем, но неужели даже я недостоин того, чтобы ты высвободил свою силу?
— …
В горле у Цзян Цзяньмина пересохло. Он заставил себя улыбнуться и серьезно произнес:
— Ваше Высочество, на самом деле я дефектный человек.
Касия на мгновение замолчал. Через несколько секунд он холодно бросил:
— …Если не хочешь говорить, можешь не говорить.
«Так и знал, что не поверишь», — подумал Цзян Цзяньмин, но лишь слегка кивнул:
— Благодарю за понимание.
Он отпустил рычаги управления.
— Могу я узнать, зачем Ваше Высочество прибыли?
Касия сделал несколько шагов вперед. Края мехов соприкасались. Длинным шагом он переступил прямо на корпус «Снежного Голубя». А затем… с абсолютно естественным видом уселся прямо перед кабиной.
Цзян Цзяньмин: «?»
Касия вдруг наклонился, его лицо оказалось на одном уровне с лицом Цзян Цзяньмина. Они оказались очень близко. Если не считать разделявшего их бронестекла, их лица разделяло не больше полуметра.
Затем принц согнул указательный палец и постучал по стеклу.
Послышался его серьезный голос:
— Открывай.
http://bllate.org/book/13361/1188085
