Несколько офицеров Серебряной Медведицы обрушили шквальный огонь на гигантскую многоножку. Истекая кровью, тварь рухнула, сотрясая землю и раскалывая каменную породу, вздымая облака пыли.
Атмосфера сгустилась. Недавно поверженные мехи вновь заняли боевую стойку, пилоты обменивались встревоженными репликами, пытаясь осмыслить произошедшее.
Один из солдат Серебряной Медведицы, убедившись в гибели твари по рассеивающимся кристальным частицам, обратился к командиру с дрожащим голосом:
— Не может быть, подполковник! Ведь это безопасная зона, до крепости всего лишь...
— Заткнись! Неужели не понимаешь? В крепости что-то случилось, — лицо подполковника Луиса окаменело. — Связь до сих пор не восстановлена. Прикажи новобранцам занять оборонительную позицию и быть в полной боевой готовности.
В кабине меха Цзян Цзяньмин медленно выдохнул и откинулся в пилотском кресле, массируя переносицу.
Чёртов Дальний Космос.
Хотя всего несколько минут назад он предупреждал Тан Чжэня об опасности, но такого поворота не ожидал никто...
Соседний мех приблизился. Гао Лун, уже убравший кристальные кости, с любопытством разглядывал труп белой многоножки.
— Срань господня! Что же такое могущественное пробудилось, чтобы волны кристальных частиц докатились даже сюда и превратились в истинный кристалл?
— Истинный кристалл? — Цзян Цзяньмин вздрогнул и выпрямился, снова вглядываясь в тело монстра. Его взгляд замер, когда он наконец разглядел, что происходит.
Бесчисленные кристаллические шипы пронзали твёрдый панцирь многоножки. Чудовище выбралось из-под земли уже смертельно раненое.
Эти кристаллические шипы напоминали заросли терновника, пропитанные кровью — полупрозрачные, сияющие красно-золотым светом. Словно раскалённая лава, струящаяся по золотому руслу, — завораживающе прекрасная и смертоносная.
Вот он, "истинный кристалл"... Особая форма обычно невидимых кристальных частиц, сконцентрированных и кристаллизованных под воздействием мощного внешнего возбуждения.
Кристальные кости, которыми владели нео-люди, представляли собой контролируемую форму истинного кристалла. Разница лишь в том, что естественно образовавшийся истинный кристалл не имел ни цвета, ни рисунка, тогда как кристальные частицы, управляемые человеческой волей, приобретали уникальные оттенки и узоры.
Взгляд Цзян Цзяньмина застыл на красно-золотом истинном кристалле, пронзившем тело инопланетного существа. Шторм эмоций поднимался в глубине его глаз.
Рука, сжимающая рычаг управления, напряглась до побелевших костяшек.
— Как это возможно...
Щелчок! Цзян Цзяньмин переключил меха в автоматический режим и быстрым движением извлёк из-под воротника цепочку, плотно прилегающую к коже.
На конце цепочки висело кольцо — такого же ярко-золотистого оттенка, с таким же кристаллическим блеском.
Но если истинный кристалл, пронзивший тело чудовища, излучал жестокую, опасную ауру, то кольцо в руке Цзян Цзяньмина казалось воплощением изящества — словно стебель розы, обвивающий безымянный палец возлюбленной.
В остальном... они были абсолютно идентичны.
— Сэт, — голос Цзян Цзяньмина охрип, едва заметно дрожа, — почему... кристальные кости Лайана...
[...]
Сэт Генри нехарактерно помедлил с ответом, прежде чем произнести:
[Хозяин, для сопоставления истинного кристалла с кристальными костями необходимо проанализировать спектральные данные, направление узоров и внутреннюю активность кристальных частиц, это очень сложный процесс, гав-гав... Вы не можете судить только по визуальному наблюдению, что это истинный кристалл, созданный кристальными костями прежнего хозяина, гав-гав]
Цзян Цзяньмин глубоко вдохнул и закрыл глаза.
В следующую секунду он резко распахнул дверь кабины и высунулся из меха. Его голос и выражение лица стали необычайно холодными:
— Это человек. Высокоуровневые кристальные кости в момент активации способны кристаллизовать частицы... С этим инопланетным существом сражался очень могущественный нео-человек.
Разговаривая с Гао Луном, он спрыгнул с меха. Тело монстра раскинулось прямо перед ним на потрескавшейся красной земле.
Сзади раздались окрики солдат Серебряной Медведицы:
— Эй, малец! Что ты делаешь? Ситуация неясна и крайне опасна, немедленно вернись в кабину!
Цзян Цзяньмин пропустил слова мимо ушей. Он протянул руку, схватил небольшой фрагмент истинного кристалла и решительно дёрнул!
И потянул...
— Не трогай ничего! Мы уже связываемся с крепостью для выяснения ситуации. Подчиняйся приказу, немедленно вернись в кабину!
...
Слишком прочный, не сломать.
Цзян Цзяньмин смущённо замолчал, как ни в чём не бывало убрал руку и невозмутимо повернулся к Гао Луну:
— Друг мой, не мог бы ты спуститься и помочь мне отломить кусок этого истинного кристалла своими кристальными костями?
— Конечно! — Гао Лун тоже спрыгнул вниз.
Солдаты Серебряной Медведицы: "..."
Дерзость этой парочки поражала. Все новобранцы, только что выстроившиеся в боевой порядок, застыли в изумлении. Один из военнослужащих нерешительно спросил:
— Подполковник, это...
Лицо подполковника Луиса помрачнело. Вспомнив о чипе с особым приказом, он покачал головой:
— Пока оставьте их.
В этот момент на наручном компьютере замигал индикатор связи. Подполковник жестом призвал к тишине и отвернулся, принимая вызов.
Цзян Цзяньмин, только что вернувшийся в кабину меха с фрагментом истинного кристалла и передавший его Сэту для детального анализа, внезапно почувствовал интуитивный импульс.
Он указал на подполковника и тихо обратился к Сэту Генри:
— Сэт, остались ли в твоей базе данных частоты военной связи Серебряной Медведицы? Перехвати их разговор, если можешь.
Сэт Генри — супер-интеллектуальный ИИ, годами служивший наследному принцу, мог практически всё, что только можно представить.
[Соответствующая частота найдена—]
[Проникаю в канал связи... Гав!]
На экране несколько секунд мелькали помехи, затем появилась рябь. Внезапно изображение сфокусировалось, показывая окутанные дымом тёмно-металлические строения крепости и лицо офицера среднего возраста в форме Серебряной Медведицы!
Подполковник Луис выпрямился:
— Говорит подполковник Луис, сопровождаю новобранцев. Запрашиваю информацию о ситуации в крепости!
Мужчина на экране лихорадочно снял свою фуражку. Казалось, он был на грани нервного срыва и кричал сквозь грохот на заднем плане:
— К чёрту всё! Эти космические пираты "Лава" вывели из строя наши мехи помеховыми волнами, и ещё притащили за собой инопланетных тварей! Братишка, держи своих новичков подальше отсюда, ни в коем случае не возвращайтесь!
Эти слова не только ошеломили подслушивающего Цзян Цзяньмина, но и заставили подполковника Луиса изменить тон:
— Что?! А как у вас сейчас...
— Ни один мех не может взлететь, техники пытаются взломать блокировку! — перебил офицер.
Лицо подполковника Луиса помрачнело, он окинул взглядом своих людей:
— У нас более сотни "Молний", если нужна поддержка...
Но мужчина на экране резко изменился в лице и замахал руками:
— Не приближайтесь! Инопланетные твари — не главная проблема, Его Высочество здесь!!
Зрачки Цзян Цзяньмина сузились.
Он затаил дыхание, холодок пробежал по всему телу до кончиков пальцев на ногах.
"Его Высочество"... Как давно он не слышал этого обращения из уст незнакомца.
А собеседник только что сказал: "Его Высочество здесь"?!
Подполковник Луис запнулся, в шоке расширив глаза:
— Принц Касия?!
Затем с облегчением выдохнул:
— Так Его Высочество вернулся в крепость, тогда всё в порядке.
Собеседник чуть не разрыдался:
— Какое, на хрен, "в порядке"?! После такого крупного провала Его Высочество в ярости! Видишь этот дым за моей спиной? Это не из-за пиратов и не из-за инопланетных тварей — это Его Высочество устроил взрыв своими кристальными костями!
— ...
— Луис, держи новобранцев подальше отсюда, не подливай масла в огонь... И ещё, возможно, некоторые инопланетные твари разбежались и доберутся до вас. Что? Одна уже добралась? Чёрт возьми!
Цзян Цзяньмин уже не слушал, о чём говорили офицеры дальше.
Он вспомнил, как перед отъездом из Аслана по столице тайно распространялись слухи о том, что Его Величество планирует назначить нового наследника престола этой зимой.
Когда он вновь обратил внимание на разговор, подполковник Луис уже завершил связь.
— Прошу прощения, — Цзян Цзяньмин снова высунулся из кабины меха.
Сухой инопланетный ветер колыхал его чёрные волосы, под которыми скрывались глаза, чистые как далёкая галактика.
— Вы упомянули... принца Касию. Кто он?
Подполковник Луис произнёс "О", окидывая взглядом присутствующих:
— Второй принц Империи, Касия Кайос. Естественно, вы его не знаете.
Очевидно, его слова предназначались не только Цзян Цзяньмину, но и всем новобранцам.
— В отличие от покойного принца Лайана, принц Касия вырос в дальнем космосе. Даже среди имперских граждан мало кто слышал это имя. Однако принц — могущественный нео-человек, не уступающий покойному наследному принцу, и один из высших командующих крепости Серебряной Медведицы.
— Но принц Касия обычно курсирует между Первой крепостью и космическими кораблями в дальнем космосе. Его нынешнее пребывание во Второй крепости — особый случай.
Подполковник сделал паузу, изогнув губы в улыбке, и продолжил:
— Впрочем, не волнуйтесь. Все вы — выдающиеся таланты, известные в своих звёздных городах. Если проявите себя достойно, у вас обязательно будет шанс лично встретиться с Его Высочеством. Тогда вы увидите, что такое настоящая... хм, безжалостная мощь.
Вокруг снова послышался шёпот. На лице Цзян Цзяньмина появилось понимающее выражение:
— Вот как... Спасибо.
Хлопок. Он вернулся в кабину меха и захлопнул дверь.
Затем пристегнул ремень безопасности, положил пальцы на сенсорную панель управления и начал быстро нажимать кнопки.
На экране замигали красные буквы:
[Цель заблокирована: Вторая крепость Серебряной Медведицы]
[Команда принята: M-Молния-18 сменит форму, гав!]
— ...Шутите.
Черты лица Цзян Цзяньмина заострились.
— Лайан никогда не упоминал, что у него есть младший брат.
Он сжал кольцо через ткань одежды.
[Переключение на полётный режим... 20%... 40%...]
[70%... 90%... 100%!]
В следующий момент мех M-Молния-18 вспыхнул ярким светом.
Четыре опорных сустава, две механические руки и пушка одновременно сжались, левое и правое крылья и задний хвост выдвинулись, двигатели заработали на полную мощность. Трансформация завершилась за две секунды.
— Эй, малец, что ты... вернись! — первым отреагировал подполковник Луис, успев только издать яростный крик, но ветер заглушил его последние слова, и Цзян Цзяньмин даже не попытался разобрать, что именно кричал офицер.
Он дёрнул рычаг управления, и мех мгновенно взмыл в небо!
Вихрь поднял красную пыль, образуя густое облако. Сквозь рёв ветра донёсся лишь крик Гао Луна:
— Эй! Братишка, куда ты-а-а?!
От автора:
Хрупкий Цзян: в одну секунду не может сломать истинный кристалл, в следующую — взламывает военную связь, а в третью — угоняет мех прямо на поле боя... Ничего иного от тебя и не ожидали!
http://bllate.org/book/13361/1188075
