По небу прокатился тяжёлый раскат грома. Первая крупная капля упала на рукав Чу Юэ, и почти сразу после этого на землю обрушился сплошной ливень.
Все прочие звуки на горной дороге будто исчезли, растворившись в оглушительном шуме дождя.
Ехавший впереди отряд внезапно остановился. Сквозь грохот ливня донёсся приглушённый металлический звон: стражники впереди один за другим обнажали мечи.
Неподалёку, почти сливаясь с темнотой, чернела плотная стена человеческих силуэтов.
Очередная вспышка молнии на миг озарила окрестности, и Чу Юэ увидел, что со всех сторон их окружили бесчисленные люди в чёрном. Десятки хищных взглядов, словно глаза волков и тигров, были прикованы к их отряду.
Эти убийцы отличались от тех, с кем им приходилось сталкиваться прежде. Они явно были прекрасно обучены: под проливным дождём никто из них не шевелился, и, безмолвные, словно призраки, они наглухо перекрыли дорогу.
— Кто принесёт голову наследного принца, получит от Его Величества тридцать тысяч лянов золота*! — грохот ливня прорезал хриплый голос, разбив напряжённую тишину.
*Лян (两 / liǎng / лян) — традиционная китайская мера веса, применявшаяся в том числе при подсчёте серебра и золота.
В следующую секунду люди в чёрном со всех сторон ринулись в атаку, и в струях дождя холодным светом заблестели клинки.
Металл с лязгом сталкивался с металлом. Почти сразу во все стороны брызнула кровь, полетели куски плоти, а над дорогой один за другим прокатились предсмертные крики.
Несколько убийц одновременно окружили командира отряда. Его меч мелькал в воздухе настолько стремительно, словно это был порыв ветра, однако противников было слишком много: один из клинков пронзил его грудь насквозь, нанеся тяжёлую рану.
Лицо Чу Юэ оставалось холодным и сосредоточенным. Он с детства обучался военным и боевым искусствам и никогда не был изнеженным книжником. Обнажив клинок, он одним ударом снёс голову бросившемуся на него убийце.
В следующее мгновение Чу Юэ резко откинулся назад, почти ложась на спину коня, и пропустил над собой летевший ему в лицо клинок. Стиснув бока животного ногами, он рванул вперёд, затем резко натянул поводья, развернул коня и, застав преследователя врасплох, тут же прикончил его.
Командира отряда сражался с убийцами, одновременно пытаясь докричаться до тайфу Чжоу и Его Высочества. Один за другим рядом с ним падали его братья, и в его взгляде постепенно появилась твёрдая решимость.
— Ваше Высочество! Наставник! Уходите! — несмотря на тяжёлую рану и кровь, неудержимо хлеставшую из груди, командир по-прежнему отчаянно прикрывал Чу Юэ. Из последних сил удерживая сразу нескольких убийц, он надрывно кричал им вслед.
Чу Юэ сузил глаза, изо всех сил ударил ногой по крупу коня тайфу Чжоу, и испуганное животное тут же поскакало вперёд, унося наставника прочь.
Сам он двинулся следом, клинком прорубая себе путь из окружения, пока несколько оставшихся воинов ценой собственной жизни сдерживали преследователей и расчищали им дорогу.
Чу Юэ на мгновение обернулся.
Позади кипела настоящая бойня: знакомые ему люди сражались под проливным дождём и один за другим падали на землю. Вода омывала тела павших, а кровь, смешиваясь с грязью, растекалась по дороге.
Была бы щедрая награда, а отчаянные храбрецы всегда найдутся*. Тридцать тысяч лянов золота ничего не значили для практиков бессмертного пути, но для простого смертного это было состояние, способное свести с ума.
*Была бы щедрая награда, а отчаянные храбрецы всегда найдутся (重赏之下，必有勇夫 / zhòngshǎng zhī xià, bì yǒu yǒngfū / чуншан чжи ся, би ю юнфу) — пословица о том, что большая награда неизбежно найдёт человека, готового ради неё пойти на серьёзный риск.
Из темноты появлялись всё новые люди в чёрном. Из-под копыт во все стороны летела грязь, а частый топот сливался с шумом ливня.
Преследователи, словно свора охотничьих псов, намертво вцепились в их след и не собирались отпускать добычу.
Чу Юэ и тайфу Чжоу мчались сквозь ливень, и казалось, этой беспросветной ночи никогда не будет конца.
Впереди, за переплетением тёмных ветвей, показалась полуразрушенная крыша старого храма. Под карнизом висел красный фонарь, словно кто-то нарочно оставил там единственный огонёк, особенно бросающийся в глаза в непроглядной тьме.
Вдруг конь тайфу Чжоу споткнулся и рухнул на передние ноги: в одну из них вонзилась стрела, прилетевшая из темноты. Животное повалилось на землю и выбросило всадника из седла.
Чу Юэ резко натянул поводья, развернул коня и бросился обратно.
— Наставник!
Тайфу Чжоу несколько раз перекатился по грязи, с трудом поднялся, подхватил с земли выпавший меч и, обернувшись, яростно закричал:
— Ваше Высочество! Бегите!
Но этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы люди в чёрном настигли их. Несколько убийц одновременно окружили тайфу Чжоу, и один из клинков глубоко вошёл ему в живот, окропив землю красной кровью.
Собрав последние силы, тайфу Чжоу бросился на одного из противников, повалил его и намертво прижал собой к земле.
— И, наконец, третье качество: нужно уметь быть безжалостным не только к другим, но и к самому себе! Лишь тот, кто способен на это, сможет стать настоящим правителем!
— Ваше Высочество, вы должны выжить!
Голос тайфу Чжоу ещё долго звучал сквозь шум дождя.
Глаза Чу Юэ широко распахнулись от ярости, дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Однако он силой подавил желание развернуться и броситься обратно. Не останавливая коня, Чу Юэ помчался к полуразрушенному храму, под крышей которого горел красный фонарь.
Дождевая вода, смешавшись с кровью, стекала с его резко очерченного подбородка. В тёмных глазах бушевала ярость, а на щеках постепенно начали проступать тонкие красные извилистые линии, похожие на змей. Поднимаясь выше, они сходились между бровями и складывались в таинственный древний узор.
Чем сильнее разгорался его гнев и скорбь, тем отчётливее становился этот знак. Он испускал странное красное сияние и едва заметно пульсировал, словно был живым.
Потрясённый гибелью тайфу Чжоу, Чу Юэ совершенно не замечал происходивших с ним изменений.
Внезапно где-то внутри зародилось странное, мучительное чувство голода, словно он не ел уже несколько дней и ночей. Добравшись до разрушенного храма, Чу Юэ спрыгнул с коня, но голод только усилился. Казалось, в глубине тела пробуждалась до сих пор дремавшая сила, которой отчаянно требовалось что-нибудь поглотить, чтобы утолить эту нестерпимую мучительную жажду.
Он сделал несколько шагов, чувствуя, как перед глазами всё плывёт, затем потерял равновесие и рухнул прямо в грязную лужу.
Боль от старых и новых ран пронзила тело и ненадолго прояснила сознание. Таинственные красные линии на лице быстро поблекли и исчезли, а сам Чу Юэ с трудом выбрался из грязи и, промокший, окровавленный и измазанный с головы до ног, шатаясь, вошёл в разрушенный храм.
Внутри было неожиданно светло: повсюду горели свечи и тлели благовония. Однако на высоком пьедестале в форме цветка лотоса, где должна была находиться статуя божества, вместо неё сидел человек.
Он был одет в безупречно чистые белоснежные одежды, на которых не было ни единого пятнышка грязи. В его длинных чёрных волосах покачивалось павлинье перо, а в руке он держал железный складной веер. Восседая на месте божества, этот человек словно с ленивым высокомерием взирал на смертных.
Открытая кожа была ослепительно белой, почти прозрачной, словно безупречный нефрит, однако лицо скрывала свирепая, причудливая маска демона. Человек слегка приподнял подбородок, и под чёткой линией челюсти, на светлой шее, виднелся едва заметный бледно-красный след, похожий на оставленный в порыве страсти поцелуй.
Едва увидев его, Чу Юэ без малейшего колебания развернулся и направился обратно к выходу.
Сидевший на алтаре Ли Ланьсю тихо усмехнулся:
— Эй, хочешь, я тебя спасу?
Тем временем люди в чёрном уже ворвались во двор храма, но внутрь пока не вошли. Похоже, даже они опасались странного человека в маске, который неизвестно зачем находился в заброшенном храме посреди диких гор в такую грозовую ночь.
Они лишь хищно следили за Чу Юэ, не сводя с него глаз.
Впереди волк, позади тигр*: отступать Чу Юэ было некуда. Он закрыл глаза, заставляя себя подавить внутреннее сопротивление, а когда вновь открыл их, его голос был спокойным, но твёрдым:
— Какова цена?
*Впереди волк, позади тигр (前有狼，后有虎 / qián yǒu láng, hòu yǒu hǔ / цянь ю лан, хоу ю ху) — образное выражение о положении, когда опасность угрожает сразу с двух сторон и безопасного пути для отступления не остаётся.
Сообразительность Чу Юэ превзошла ожидания Ли Ланьсю. Тот неторопливо оглядел промокшего насквозь пса*, и в его взгляде появилось что-то от кошки, забавляющейся с пойманной мышью.
*Промокший пёс (落水狗 / luòshuǐgǒu / лошуйгоу), буквально «собака, упавшая в воду», — уничижительный образ человека, оказавшегося в жалком, униженном или беспомощном положении.
Ли Ланьсю неторопливо постучал сложенным веером по ладони:
— Ты, — он чуть приподнял уголки губ, — станешь моим рабом.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/13354/2417763
