В доме, за закрытой дверью, шёл разговор.
Три невестки Чжоу Юаня то и дело заглядывали в комнату, стараясь подсмотреть, о чём идёт разговор, и боялись, что вкусности на столе свекровь унесёт к себе и не поделится.
— На столе должно быть и для нас, да? — с воодушевлением сказала вторая невестка, Чжоу Ян-ши, думая о сладостях, сухофруктах и пирожных.
— Должно быть. Свекровь по натуре щедрая, хоть сколько-то, но поделит, — согласилась третья невестка, Чжоу Ван-ши.
Три жены были разные: старшая, Чжоу Ли-ши, любила мелкие выгоды и всё прихватить, но при этом работала быстро и расторопно; вторая — простая, мысли у неё были на виду, и она знала, где и что говорить, а чего лучше не говорить; третья казалась молчаливой и хозяйственной, но на самом деле была самой хитрой.
Старшая невестка чуть ли не извелась от жадности, всё мечтала, чтобы угощение оказалось её. Вдруг её осенила мысль:
— А откуда, по-вашему, вообще всё это на столе взялось?
Слова мгновенно разожгли любопытство остальных: они начали шептаться, строить догадки — неужто кто-то пришёл свататься?
Но тут из комнаты вышел старший брат Чжоу Юаня, Чжоу Юн, и позвал женщин внутрь. Те сразу бросили разговоры и поспешили войти, боясь, что опоздают и получат меньше.
Когда они услышали, что вечером будут готовить мясо, радости не было предела.
Все уже больше месяца не ели мяса — как же не радоваться!
Свекровь разделила: в каждую из трёх больших комнат дала по немного сладостей и сухофруктов, пирожные — две коробки на всех поровну, ещё две отнесли в главный дом (старшему брату отца Чжоу) как почтение. Остальное — две коробки пирожных и пакет сладостей — она оставила для младшего сына, Чжоу Юаня.
— Эти вещи — Юань-гэр принес, значит, надо оставить ему, — решительно сказала она.
Три невестки, конечно, остались недовольны, ведь считали: всё, что в доме, должно делиться поровну. Но спорить не посмели — знали, что свекровь в случае недовольства могла вообще всё забрать обратно.
Мясо — все два цзиня — было приготовлено к вечеру. Взрослые и дети были в восторге.
В семье Чжоу ели за двумя столами: мужчины отдельно, женщины с гэрами отдельно. Тушёное мясо с соленьями поделили на две равные тарелки.
В семье был обычай: не делить пищу по статусу — и мужчины, и женщины, и гэры ели вместе. Только во время напряжённых сельскохозяйственных работ мужчинам давали немного больше, ведь они были главной рабочей силой.
— Юаньюань, ты сегодня должен поесть побольше мяса, а то совсем похудел, — заботливо положила мать кусок в его миску.
— Мама, я сам, — тихо ответил Чжоу Юань.
— Сам? Ты только овощи ешь, а мясо не берёшь! — сказала она и добавила ещё несколько кусков.
Её забота вызвала зависть и недовольство трёх невесток, но они промолчали.
Глаза Чжоу Юаня слегка дрогнули, он украдкой взглянул на невесток и безысходно посмотрел на мать. Он чувствовал её любовь и заботу, но не хотел, чтобы из-за него в семье возникали разногласия.
Через несколько месяцев ему исполнится девятнадцать — возраст, когда гэры обычно давно уже замужем. Он оставался в доме, где и так людей много, а еды мало. Недовольство невесток было естественным.
По крайней мере, они не высказывали его прямо в лицо.
Матушка Чжоу прекрасно понимала сына: он мягкий по натуре, не любит спорить. Но она знала и другое — сколько он работал: шил, помогал в поле. А её невестки, кроме домашнего хозяйства, не вносили ни вэня в семейный доход и ничего лишнего в дом не приносили, ещё и осмеливались ворчать.
Сегодня она решила их слегка проучить.
— Ну что, малыши, мясо вкусное? Радуетесь? Так вот, и мясо, и сладости с пирожными — всё это ваш младший дядюшка принёс! Не забудьте его поблагодарить!
— Спасибо, дядюшка! — хором сказали дети.
У старшего сына был мальчик; у второго — мальчик и гэр; у третьего, недавно женившегося, родилась дочка. Семья была полной — внуки и внучки обоих полов.
Сегодняшний ужин все считали особым. Старшие невестки, конечно, хотели положить своим сыновьям побольше мяса. Но свекровь за этим строго следила: перед подачей она сама разделила блюда так, чтобы внуки и внучки получили примерно одинаково.
Такое отношение было редкостью. Даже если где-то девочек и гэров не обижали, всё равно почти всегда предпочитали мальчиков. Матери старались потихоньку приберечь еду для сыновей, а дочери и гэры довольствовались остатками. Здесь же за них стояли бабушка и дедушка, благодаря чему дети росли счастливыми.
Слова свекрови, будто обращённые к детям, на самом деле были предупреждением для невесток. Те всё поняли и прикусили язык.
Невестки не были плохими людьми: просто семья большая, еды мало, и они думали — если гэр наконец выйдет замуж, в доме будет одним ртом меньше, да ещё и свадебный выкуп поступит, можно будет наладить хозяйство.
Вечером, разойдясь по комнатам, они всё же стали расспрашивать мужей о событиях дня. Братья Чжоу под давлением жён не удержались и всё рассказали.
Да и мать прямо не запрещала говорить, так что совесть их не мучила.
А это потом привело к появлению пересудов и сплетен в деревне.
***
Чжоу Цю взяла коробку с пирожными домой и её родители тоже удивились. Чжоу Цю ничего не стала скрывать от матери. Мать Чжоу Цю была близка с матушкой Чжоу, дружили как сёстры; она была справедливой и осторожной в словах. А вот отец Чжоу Цю — сельский мужик средних лет, любивший выпить, по характеру молчаливый и никогда не интересовался женскими пересудами.
В семье Чжоу Цю всё просто: родители и старший брат. Старший брат перебивался случайными заработками в уезде и сейчас был в отъезде, дома были только родители и сама Чжоу Цю.
О том, что случилось в уезде, и откуда появилась коробка с пирожными, Чжоу Цю честно всё рассказала родителям.
Мать Чжоу Цю потянула дочь за руку и спросила:
— Тот мужчина из уезда приглядел себе Чжоу-гэра?
Чжоу Цю задумалась и покачала головой:
— Я точно не знаю. — Хотя в душе она почти была уверена, что Вэй Чэн явно питает чувства к Юаньюаню, но раз сам он пока не прислал сватов, то нельзя утверждать наверняка. — Мама, только ты не говори об этом вслух, это может повредить Чжоу Юаню.
Мать Чжоу Цю кивнула:
— Думаешь, я не понимаю? Пока дело не уладилось, болтать нельзя.
Она вздохнула:
— Свадьба Юань-гэра оборачивалась неудачей за неудачей, ему уже восемнадцать. Если ещё затянуть, потом будет только тяжелее.
Слухи — самая страшная вещь. Она помнила, как Чжоу Юань рос на глазах: в детстве белокожий, милый, послушный, голос звонкий и сладкий. Все думали, что, когда подрастёт, станет нежным и красивым гэром, и найти ему мужа будет легко.
Но, повзрослев, он стал высоким и стройным, потерял «миловидность» гэра, ещё и ходил работать в поле, одевался просто, даже по-мужски. Люди в деревне за его спиной начали шептаться, что он «совсем не как гэр», а наполовину как мужчина. Постепенно эти слова укрепились, и сватовства несколько раз срывались именно по этой причине. А ещё это привлекало нехороших мужчин, которые пытались под этим предлогом «насильно взять его в жёны».
К счастью, семья Чжоу его защищала: и матушка Чжоу, и отец, и трое братьев. Ведь он был единственным гэром в семье. Старшие братья, сильные от тяжёлой работы, хватали мотыги и шли разбираться, чтобы защитить младшего — и недобрые семьи сразу отступали.
На самом деле у Чжоу-гэр лицо чистое, черты аккуратные, характер добрый и трудолюбивый. В поле он работал наравне с мужчинами, а вышивка и рукоделие у него выходили превосходно. Мать Чжоу Цю даже думала: будь Юань её невесткой, было бы счастье. Но её сын уже давно полюбил другую девушку и поклялся жениться только на ней.
— Юаньюань такой хороший, — сказала мать Чжоу Цю. — Он обязательно найдёт достойного мужа.
Чжоу Цю тоже считала: Юаньюань мягкий по характеру, добрый, умел шить и готовить, относился к друзьям искренне и всегда делился вкусностями. С ним никогда не бывало ссор. И если такие гэры не нужны мужчинам — значит они были поистине близорукими.
Затем мать повернулась к дочери:
— Цю, тебе ведь уже шестнадцать. Пора подумать о браке. Есть ли кто-то, кто тебе нравится? Если нет — я присмотрю.
Чжоу Цю закатила глаза: ей совсем не хотелось сейчас думать о замужестве.
— Мама, ты же сама всё время беспокоишься о свадьбе старшего брата, моя ещё подождёт. Я выйду замуж и в следующем году, не поздно. — На самом деле у неё тоже были ухажёры, но она хотела выбрать обстоятельно, а не спешить.
Мать сердито посмотрела на дочь: упрямый характер, наверняка и в следующем году найдёт предлог тянуть. Но сильно не переживала — пусть её дочь не красавица, не «цветок деревни», но выглядела приятной и аккуратной, и уже несколько семей тайно интересовались ею, но она пока отказывалась.
Вот сын — это проблема.
Мать Чжоу Цю вздохнула, а затем снова вздохнула, думая о свадьбе старшего сына.
— Брат твой упёртый и не сдается. Та семья просто смотрит на нас свысока, требует десять лян серебра за свадьбу. Вот он и пашет с утра до ночи в уезде, чтобы собрать.
Каждый из них был источником беспокойства.
Мать Чжоу Цю замолчала.
Брат Чжоу Цю любил девушку из соседней деревни — они росли вместе. Он с детства был привязан к ней и ни на кого другого не смотрел. Старший брат был честный, добрый, работящий. Девушки и гэры из округи были бы не против за него выйти, но он упрямо держался за одну. Сама Чжоу Цю раньше дружила с этой девушкой, но после того как семья той стала презирать их за бедность и выдвинула непомерный выкуп, они отдалились.
Семья девушки ей не нравилась, но к самой будущей невестке она претензий не имела: девушка мягкая, добрая, но не могла ослушаться родителей. Старший брат неустанно трудился на улице, чтобы собрать денег на свадьбу, оставалось надеяться, что она не подведёт брата.
***
Чжоу Муцзы тоже вернулся домой. Их дом стоял на краю деревни у подножия горы, ветхий глиняный домик. Семья была очень бедна, не имела своей земли. Жили за счёт огорода возле дома и сбора в горах диких трав и плодов. Если везло, удавалось поймать дикого фазана или утку. Всё это несли продавать в деревню, чтобы на вырученные деньги хоть как-то жить.
В семье был отец, «Фулан» (Папочка-гэр), и младший шестилетний брат. Брат родился слабым, всё время болел, худой и болезненный.
Сам Чжоу Муцзы тоже был невысок и худ, но закалился от постоянной работы и горных походов, так что был крепче брата. Он был гэром, но у него был с детства жених — парень, который к нему хорошо относился. Тот даже помогал его бедной семье, так что жить было полегче. Чжоу Муцзы уже обручён и должен был жениться в следующем месяце.
Когда он принёс домой коробку с пирожными, простые и честные родители испугались брать такое дорогое угощение, велели вернуть. Но Чжоу Муцзы уговорил их оставить, ведь младший брат никогда не пробовал сладостей и с жадными глазами смотрел на коробку.
В коробке было шесть пирожных — семья поделила их, и все, с жёлтыми, худыми лицами, заулыбались, наслаждаясь сладким вкусом.
Чжоу Муцзы ел пирожное и радовался: раз у его друга Чжоу-гэра дела наконец-то налаживаются, значит, всё будет хорошо.
Чжоу-гэр никогда не гнушался его бедности, дружил с ним, познакомил его с Чжоу Цю — это было замечательно.
***
А в сердце Вэй Чэна всё крепло: он точно понял, кого выбрал. Раньше, будучи холостяком, он и не знал, что значит «влюбиться».
Но когда видел, как Чжоу Юаня оскорбляют или ругают, в нём вспыхивал огонь: у него в груди закипала ярость и тут же рождалось желание защитить.
Какая разница, кто это — девушка или кто угодно, — тронуть Чжоу Юаня он никому не позволит!
Оказывается, когда по-настоящему дорожишь человеком, то при встрече сразу хочется подойти ближе.
И невольно хочется для него всего самого лучшего. Вот он и не раздумывал — купил для него целую гору сладостей.
В тот момент, когда сердце дрогнуло, он понял.
Оглядываясь назад, он поздно осознал, что влюбился в мужчину. Пусть тот и был гэром, но в его понимании гэр всё равно относился к мужскому полу.
Он впервые прочувствовал, что вкус любви — это радость, идущая из самой глубины сердца.
Судя по сегодняшнему поспешному поступку, следовало как можно скорее отправить родителей к Чжоу с предложением.
Ведь в эти времена правила приличия и репутация имели огромное значение.
Он уже слышал кое-что о том, как прошлое сватовство принесло Чжоу Юаню неприятности. А сегодня он ещё и прямо на улице вручил ему подарок — да ещё и при односельчанах. Всё это могло дойти до деревни Цинхэ и вызвать пересуды, будто Чжоу Юань тот самый гэр, что охотно принимает дары от мужчин.
К тому же нужно было учитывать, что раз Чжоу-гэр может ходить на смотрины с ним, значит, может и с другим. А если кто-то опередит его...
Нет, так нельзя. Надо сперва закрепить договорённость сватовством.
Вот только...
Он огляделся на свой дом: ничего путного, всего несколько покосившихся столов, старая дощатая кровать, стены продуваются, во дворе забор с огромной дырой. В кошельке серебра тоже не густо. За тачку ещё не расплатился, на торговлю нужны материалы, а сегодня ещё в запале потратил несколько сотен монет. Из десяти лян серебра оставались жалкие крохи — где тут взять денег на свадьбу?
Нужны деньги!
Но, подумав, он решил: сватовство можно сделать заранее, а уж потом, когда заработает, и свадьбу сыграет.
Раз так — зарабатывать серебро теперь стало делом первой необходимости.
Вэй Чэн тут же засуетился: начал закупать всё нужное для дела, готовить специи — ведь это основа. Купил большой керамический кувшин для хранения приправ и несколько поменьше — для продажи.
Нужно было ещё заказать печь и инструменты. На всё это ушло больше трёх лян. С учётом последних расходов оставалось меньше семи.
Только через несколько дней он смог закончить приготовления.
А тачку он заказал заранее. Теперь время пришло: мастер должен был её доделать. Вэй Чэн взял серебро и отправился к плотнику.
С тачкой он сможет начать торговлю и зарабатывать.
Плотник встретил его радушно, что показалось странным, пока не объяснилось: тот хотел купить у него чертёж.
— Твоя тележка — штука особая, — возбуждённо говорил мастер, держа лист в руках так, будто не хотел отдавать. — Я её собрал и попробовал — куда удобнее обычной! И толкать легче, и по ровной дороге идёт, и по грязи тащить можно. Особенно вот эти колёса — поворачиваются куда угодно. Ты должен продать мне чертёж!
На бумаге был не просто рисунок обычной тачки. Вэй Чэн доработал её: позади два колеса, корпус вытянутый с ящиком для груза, спереди тоже два колеса, причём — поворотные. По кочкам их можно приподнимать, по ровной дороге — катить без труда.
А у Вэй Чэна сейчас был как раз острый недостаток денег. Поскольку сам он чертежи не собирался использовать — так почему бы не продать?
— Могу продать, дядя Чжао. А уж цену вы сами назначайте, — легко согласился он. Вэй Чэну было всё равно, сколько будут стоить чертежи, и, не зная рынка, он просто попросил дядю Чжао назвать цену. Он оказывал услугу и устанавливал новые связи.
Плотника звали Чжао, в деревне его знали как Плотник Чжао.
Тот даже растерялся — парень так прямо предложил, будто совсем не боялся, что его обманут.
Но Чжао был честным человеком, никогда не халтурил и цену не завышал. Видя перед собой такого же прямого молодого парня, он не стал и сам хитрить.
Хлопнул Вэй Чэна по плечу и рассмеялся:
— Хороший ты парень. С таким как ты, я готов иметь дело! Как зовут-то тебя?
— Вэй Чэн, дядя Чжао! — ответил тот.
— Вэй Чэн... Хорошее имя. Тогда так: за чертёж дам тебе честную цену — десять лян серебра.
— Согласен!
— Ха-ха! Ты такой прямодушный! Даже не боишься, что я цену занизил.
— Раз уж сказал, что дядя Чжао назначает цену, значит, я доверяю, — спокойно ответил Вэй Чэн.
Он прикинул: тележка хоть и новая, но спрос на неё всё равно будет ограниченный. Сколько там можно заработать? Пусть на одной штуке прибыль в один-пол ляна, но нужно продать десяток, чтобы отбить усилия. А это ещё неизвестно, найдутся ли покупатели.
Так что десять лян — очень даже хорошая цена.
— Ну, раз так, — сказал Чжао, — я сделаю тебе одолжение и не возьму денег за эту тачку. Пусть будет от меня.
— Спасибо, дядя Чжао!
Вэй Чэн вернулся домой с новой тачкой и тяжёлым кошелём с десятью лянами.
Тачка не только обошлась ему даром, а еще и денег прибавилось.
Теперь он мог позволить себе купить в дом кое-какую утварь: горшки, чашки, сковороды. Стол и стулья решил пока взять подержанные, а новые купить позже, когда заработает больше. Часть серебра оставил в оборот, а на часть планировал починить дом: стены, через которые гуляет ветер, крышу, где при дожде капает, и особенно двор — дырявую ограду надо заделать. Ведь если начнёт торговлю, чужие глаза могли бы через щель всё подсматривать.
Вэй Чэн знал цену деньгам: когда их мало, приходилось считать каждую монету.
http://bllate.org/book/13343/1186728
