Е Си естественно сдерживался и не говорил заранее Линь Цзяншаню. В последние дни тот рано уходил и поздно возвращался, помогал семье Е собрать пшеницу, а затем нанялся к помещику жнецом. Видя, как тяжело ему приходится, Е Си не хотел его напрасно радовать.
Дома только что собрали целый амбар пшеницы, как раз время изобилия зерна. Е Си попросил Лю Сюфэн узнать, у кого в деревне кошка недавно окотилась. Оказалось, у тётки Ван в центре деревни кошка месяц назад принесла котят.
Е Си завернул в промасленную бумагу соль и отправился в деревню к тётке Ван за котом, попутно планируя зайти к лекарю на осмотр.
Дом тётки Ван находился недалеко от семьи Е. Е Си постучал в дверь с солью в руках.
Тётка Ван как раз солила овощи дома и, увидев Е Си, радостно пригласила:
— Е Си, за котёнком пришёл? Заходи, садись.
Е Си улыбнулся:
— Мама говорила, у вас котята появились. Я пришёл взять одного, чтобы зерно охранял. Без кота дома никак — мыши всё зерно попортят.
Тётка Ван принесла стул и рассмеялась:
— Верно говоришь! Мыши после зимы активизировались, везде бегают, норы роют. Вчера два моих овощных пирожка на кухне наполовину сгрызли! Моя кошка сейчас котят кормит, вот эти твари и пользуются моментом!
Е Си сел и сказал:
— У вас кошки всегда были умелые, слышал, что в деревне лучшие мышеловки, вот я и пришёл за котёнком.
Тётка Ван ответила:
— Кошка как раз котят кормит, уже можно отнимать. Посиди немного, подождёшь, пока покормит, потом выберешь одного.
Е Си кивнул и передал тётке Ван свёрток с солью. Таков деревенский обычай — если хочешь взять чужого кота, нужно принести соль, тогда кот не убежит и будет знать свой дом.
Кроме того, Е Си принёс маленькую бамбуковую баночку с чайной крошкой — чай, который он жарил на Дуаньу, в качестве небольшого подарка.
Хотя чайная крошка и была низкосортным чаем, крестьяне привыкли пить именно такой — крепкий и дешёвый. Тётка Ван обрадовалась:
— Вот Е Си какой внимательный, с душой! Другие просто соль приносят, а ты ещё и чайку. Я с благодарностью принимаю, как раз после уборки урожая чаю не хватало.
Во время страды все семьи особенно любили заваривать чай — он и жару утолял, и усталость снимал, да и просто приятный вкус имел. Если чая не было, приходилось заваривать молодые побеги бамбука, но это было не так вкусно.
Они немного поболтали, как вдруг постучали в дверь. Тётка Ван встала открыть. На пороге стоял мужчина средних лет в длинном халате. Он лишь мельком взглянул во двор, и Е Си сразу разглядел в его глазах проницательность.
Должно быть, торговец, путешествующий между югом и севером.
Действительно, тётка Ван поговорила с ним у входа, он что-то показал пальцами, и вскоре ушёл.
Тётка Ван вернулась довольная.
Е Си отпил воды и спросил:
— Тётка, а кто это был?
— Зерноторговец, — ответила тётка Ван.
После уборки урожая в деревню всегда приходили торговцы зерном, зная, что у крестьян теперь запасы, и спешили купить свежий урожай.
Е Си кивнул:
— В этом году налоги низкие, после уплаты у всех ещё остаётся зерна в достатке.
Тётка Ван улыбнулась:
— В этом году цена на зерно выше обычного! В прошлые годы было семь-восемь вэней за цзинь, а сейчас одиннадцать-двенадцать. Многие в деревне спешат продать, хотят денег скопить.
Е Си удивился:
— Цена так поднялась?
Тётка Ван объяснила:
— Мой муж недавно был в городе, слышал, что на севере, кажется, война будет. Эти хунну опять нас беспокоят, говорят, император разгневался и хочет их род уничтожить. А война — значит, зерно запасать надо, вот цена и поднимется скоро.
(Хунну — древний кочевой народ, с 220 года до н. э. по II век н. э. населявший степи к северу от Китая. Хунну были прекрасными всадниками, их войско состояло из 300 тысяч конных лучников. Для защиты от их набегов Цинь Шихуаньди построил Великую китайскую стену. Хунну вели активные войны с китайской империей Хань, в ходе которых консолидировались в единую державу, подчинившую племена соседних кочевников.)
Наша династия в последние годы процветала, народ жил в мире и достатке, были все условия для войны. Если действительно начнут воевать, зерно естественно подорожает, вот почему все семьи так спешат его продать.
Южная Сычуань далеко от столицы, и северные беспорядки тоже далеко, можно сказать, благословенное место, не ведающее мирских тревог. Говоря о войне, местные жители не волновались — их дело было землю пахать и налоги платить.
Тётка Ван спросила:
— У вас с Линь Цзяншанем всего двое, зерна точно больше, чем съедите. Не продадите немного?
Е Си покачал головой:
— Земли у нас мало, да и урожай первый год. Если в этом году богато, а в следующем бедно — останемся голодными. Не то что у вас, тётка — у вас запасов на несколько лет, есть что продать.
Тётка Ван не стала настаивать — у каждой пары свои соображения, и её подход тоже правильный.
— Наверное, больше половины деревни будет продавать. Похоже, в этом году в Шаньсю кошельки у всех потолстеют!
Е Си усмехнулся и не удержался от вопроса:
— Тётушка, вам бы тоже поосторожнее, побольше зерна оставить. Деньги — это хорошо, но сытый живот важнее.
Тётка Ван рассмеялась:
— Не беспокойся, оставили на полгода. Как летний рис посадим, после осеннего сбора опять амбары полные будут. О чём волноваться?
Из дома вышла полосатая кошка, вся в узорах, выглядела внушительно.
— О, покормила котят! Е Си, пойдём выбирать.
Е Си встал и пошёл за тёткой Ван в дом. В углу дровяного сарая из рисовой соломы было свито гнездо, в котором копошились пять-шесть котят — полосатые и рыжие, все милые и пушистые.
— Эти котята от моей кошки и рыжего кота старосты — тот тоже крепкий, котята должны получиться хорошие.
Е Си разглядывал их всё с большей симпатией, осмотрел всех и в конце выбрал рыжего.
Выйдя из дома тётки Ван, он услышал, как котёнок в корзине тихонько попискивает. Е Си приподнял ткань, увидел пушистую головку и улыбнулся:
— Не бойся, у нас тебе только зерно охранять да мышей ловить. Еды у тебя будет вдоволь, вырастешь большим и сильным!
Котёнок ещё немного попищал и замолчал.
Подходя к дому деревенского лекаря, Е Си почувствовал, как сердце замирает. С тех пор как невестка сказала, что у него, возможно, будет ребёнок, он не находил себе места, боясь напрасных ожиданий.
Этот лекарь был известен в округе, жители близлежащих деревень приходили к нему с любыми недугами. Говорили, он учился у того самого лекаря Чжана из Сюшуя и перенял некоторые столичные приёмы.
Войдя во двор, Е Си увидел, что у лекаря уже есть несколько женщин и гэров, стоящих под навесом и переговаривающихся. Заметив его, они стали разглядывать.
Большинство пришедших сюда женщин и гэров годами не могли зачать, животы не подавали признаков жизни.
Е Си неловко стоял в стороне и ждал.
— Смотри, какой молодой, тоже к лекарю пришёл.
— Эх, гэрам вообще тяжело забеременеть, иной десять лет ждёт, пока в старика не превратится. Дело обычное, когда свекровь подгоняет, кто ж не заволнуется?
— Верно говоришь. Тот гэр в доме уже шесть-семь лет без ребёнка, слышал, больше года отвары пьёт. Горькая доля.
— А я вот на мальчика молюсь, земли много — нужно больше сыновей, чтобы хозяйство поднимать.
— А я хочу гэра или девочку — три сына дома, шумят, уши вянут. Хоть бы один ласковый был, пожалел бы свою мать.
Женщины и гэры переговаривались, и вскоре один гэр вышел из дома с лекарствами, а женщина вошла.
Е Си простоял время нескольких чашек чая, слушая, как их разговоры переходят от семьи Дун к семье Ли, от города к соседней деревне — узнал много нового.
Но вот речь зашла о знакомых.
— Эй, слышали про семью Цао?
— Про какую Цао? — спросила женщина.
— Ну, что Линь Яо взяли! Какая ещё Цао, других разве есть?
— Ну и что? Что-то интересное?
Деревенские женщины всегда оживлялись, когда речь заходила о чужих делах, не упускали случая посплетничать.
Рассказчица вздохнула:
— Ихний-то ведь учился, на сюцая готовился. Не сдал, а вот Чжан — брат Чжао — сдал. Теперь в управе служит. А этот Цао Бинь — в публичный дом зачастил!
— Учёный муж — и в таком месте?
В их глазах учёные были образцом нравственности, не то что какие-то хулиганы и развратники.
— Не то что зачастил — ещё и девку там в положении оставил! Сейчас к нему скандал — то ли денег, то ли жениться требует.
Е Си нахмурился — его отвращение к Цао Биню только усилилось.
— Вот позор! Кто такую в дом возьмёт? Предкам стыдно будет! Этот Цао Бинь и звания учёного не достоин! Ну и что Цао?
— Конечно, не согласились. Но раз уж девка с пузом — откуп пришлось дать. Линь Яо пять лянов серебра отвалил, чтобы отвязались. Он ведь недавно родил, ещё не оклемался, а тут такой удар — наверное, послеродовые осложнения начнутся.
— Эх, а говорили — счастливо женился. Ан вышла копеечка.
— Что посеешь — то и пожнёшь. Хотя в доме он не тиран, но свекровь под каблуком держит, всем заправляет.
— Ну и цирк у них!
Е Си спокойно выслушал, как женщины перемыли косточки семье Цао, и наконец его пригласили внутрь.
В доме стоял густой запах трав. Седобородый старый лекарь положил пальцы на запястье Е Си и после осмотра объявил:
— У гэра беременность. Пульс ровный, укрепляющих отваров не требуется. Побольше хорошей еды.
Е Си едва сдерживал радость, боясь ошибиться:
— Беременность?
Лекарь взглянул на него:
— Гэр молодой, здоровый, беременность — дело естественное.
Заплатив пять вэней за осмотр, Е Си вышел из дома лекаря под завистливыми взглядами женщин и гэров. Ему всё ещё казалось, что это сон — он сжал собственное запястье в восторге: у него и Линь Цзяншаня будет ребёнок!
Вечером, когда муж вернётся, он обязательно расскажет ему эту радостную новость!
http://bllate.org/book/13341/1186560
