Ранним утром склоны гор еще окутывал утренний туман, а в лесу раздавалось перекликание куропаток, наполнявшее тишину горной долины.
В доме Е Шаня сегодня был день запуска мальков. Е Си и Линь Цзяншань поспешили помочь, поэтому, позавтракав, сразу отправились в путь.
На выходе олененок снова бодал каменные ступени своими рожками. Линь Цзяншань потрогал их — пора сбрасывать панты. Пятнистые олени сбрасывают рога дважды в год. Если у олененка не отпадают сами, Линь Цзяншань помогал их срезать.
— Вернемся вечером проверю. Если еще не отпадут — помогу, — погладил он оленя по голове.
Сброшенные панты можно было продать в аптеку за хорошие деньги. Хотя их олененку было всего полтора года, и рожки были небольшие, одна пара могла принести больше одного ляна серебра.
Е Си рассмеялся:
— У нас дома бездельников нет — даже он зарабатывает нам денег. Жизнь-то налаживается!
Линь Цзяншань улыбнулся. Заперев ворота, они отправились помогать семье Е.
Пруд, выкопанный Е Шанем, был меньше, чем в других деревнях — всего три му. Он помнил, что нельзя забрасывать землю, которая есть под урожай: если он не поможет престарелому отцу с урожаем, тому будет очень тяжело. Поэтому выкопал небольшой пруд, а в свободное время продолжал заниматься сельхозработами в поле.
Когда Е Си и Линь Цзяншань прибыли, Е Шань уже вернулся с двумя деревенскими мужчинами, привезя на телеге, взятой у семьи Е Си, несколько бочек мальков из соседней деревни. Бочки были заполнены крошечными рыбками.
Линь Цзяншань спросил, сколько мальков купил Е Шан.
Тот улыбнулся:
— Взял травяного карпа и карася. Деревенские любят варить из карасей суп, так что купил тысячу карасей и пятьсот карпов.
После нескольких солнечных дней подряд, согретых весенним солнцем, день для запуска мальков был подходящий. Е Шань проверил температуру воды в пруду — она не была уже такой холодной — и вместе с Линь Цзяншанем вылили половину ведра мальков.
Нужно подождать час: если выпущенные мальки не всплывут кверху брюхом, можно продолжать.
Е Си и Ли Жань не вмешивались, лишь наблюдали со стороны. Сегодня на запуск мальков пришло полдеревни — вокруг пруда собралась толпа.
Лю Сюфэн никогда еще не была в центре такого внимания. Улыбаясь, она болтала с пришедшими, принимая комплименты о том, как улучшилась жизнь их семьи, раз уж они завели пруд.
По случаю праздничного дня старый Е достал медяков и купил у разносчика жареный арахис в сахаре. Разложив угощение на блюде, он предложил гостям сладости.
Хозяева знали, как угодить гостям, и те, радостные, клали несколько орешков в рукава — детям попробовать.
— Е Шань молодец! Когда рыба подрастет, обязательно куплю у вас пару хвостов!
— Верно! Осенью, когда будете вылавливать, уж сделайте скидку, старик Е!
Отец Е и Лю Сюфэн завели привычные разговоры. Соседей нельзя обижать — кто-то мог и напакостить: не только рыбу украсть, но и отравить её, погубив весь пруд.
Семья Е пользовалась уважением в Шаньсю, вела себя достойно и осмотрительно, поэтому и решилась на пруд. Ведь в будущем придется полагаться на помощь односельчан.
Е Си, поддерживая Ли Жань, разговаривала с ней. Живот той становился все больше, двигаться было тяжелее.
— Твой брат все дни проводит, уткнувшись в мой живот и зовя девочку. Он очень хочет дочку.
Е Си рассмеялся:
— Мама говорила, когда ждала меня, брат тоже думал, что будет девочка, и радовался, кричал, что у него будет сестренка — беленькая, нежная. А когда родилась я, он сел на пол и заревел, требуя, чтобы мама вернула ему сестру. Мама только смеялась, говорила: "Женишься — сам с женой дочку нарожаешь".
Ли Жань не сдержала смеха:
— Но хоть ты и не девочка, брат все равно тебя любит.
— Конечно! С детства он обо мне заботился. Если у вас действительно родится девочка, он будет души в ней не чаять.
Ли Жань улыбнулась, поглаживая живот. Ее глупый муж и правда обожал их обеих.
Тем временем выпустили первую бочку мальков. Е Си, решив, что у пруда слишком ветрено, отвел Ли Жань домой.
Дома их уже ждал Лю Ли.
— Ли Си, узнав про ваш пруд, пошел помогать. А я зашел поболтать.
Е Си улыбнулся:
— Он хороший — даже свою мясную лавку бросил, чтобы помочь.
Лю Ли ответил:
— Если бы он не был надежным и благородным, я бы на него и не взглянул.
Ли Си и Лю Ли сыграли свадьбу после сезона дождей и теперь поселились в доме на горном склоне.
Они арендовали мясную лавку в городке. Каждый день им приходилось обходить дворы, закупая свиней. Хотя работа была нелегкой, жизнь постепенно налаживалась.
Не прошло и двух месяцев после свадьбы, как на запястье Лю Ли появился изящный серебряный браслет с узором благополучия. Пусть он был тоньше, чем у Е Си, но выглядел весьма достойно.
Е Си поддразнил его:
— Ну вот, разбогатели! Серебряный браслет — и сразу на руку. А помнишь, как кто-то вздыхал, что мне повезло носить серебро, а ему, мол, никогда не светит? И вот — не прошло и двух месяцев брака, а уже щеголяешь в браслете!
Лю Ли покраснел и тихо ответил:
— Он у меня заботливый. Накопил денег с продажи свиней и заказал мне браслет. Даже мама обрадовалась, сказала — вот надежный мужчина!
Ли Жань, жуя вяленый батат, рассмеялась:
— К следующему году, глядишь, и второй браслет подарит! Вот будет шик — на обеих руках носить!
Втроем они уютно устроились в доме, обсуждая новости. Лю Ли, только что вернувшийся из городка, вспомнил занятную весть:
— Сегодня объявили результаты весенних экзаменов!
Е Си и Ли Жань, жившие в глухой деревне, редко задумывались о таких вещах, как государственные экзамены — это было слишком далеко от их жизни.
— Экзамены — забота учащихся. Мы об этом и не вспоминаем, — усмехнулся Е Си.
Лю Ли махнул рукой:
— Я тоже случайно услышал, когда мимо проходил. Оказывается, у нас появился новый сюцай!
Сюцай — редкое явление в этих краях. Ли Жань и Е Си сразу встрепенулись:
— Кто же это?
Лю Ли задумался:
— Из соседней деревни... Чжан Юань, кажется. Говорят, учитель в школе хвалил его сочинения, говорил, что у него задатки чиновника, старательный. А теперь вот сюцаем стал, и в следующий раз вполне может цзюйжэнем стать!
Цзюйжэнь — это уже нечто совсем выдающееся. В деревне Шаньсю за десятки лет не было ни одного! Такой человек мог запросто общаться с уездным начальником.
Е Си почувствовал, что имя звучит знакомо. Чжан Юань... Кажется, он покупала в городке парные надписи его работы. Неужели тот самый?
— Это имя мне знакомо, — сказал Е Си. — Я как-то покупал праздничные надписи его работы.
Лю Ли оживился:
— А ведь он почти наш земляк! Младший брат Чжао, знаешь?
Е Си всплеснул руками:
— Вот оно что! Недаром имя знакомое. Недавно Чжао как раз рассказывал о своем брате — что учится в школе. Вот это удача — его брат наконец-то выбился в люди!
Ли Жань с любопытством переспросила:
— Чжао?
Е Си рассказал его историю, и Ли Жань так возмутилась, что готова была сама пойти проучить его злую свекровь.
Е Си успокоил ее:
— Не переживай. Теперь, когда его брат стал сюцаем, а может, и дальше пойдет, этой семейке придется считаться с Чжао. С таким братом-чиновником за спиной его жизнь наладится!
Лю Ли и Ли Жань немного успокоились.
…
Узнав о своем успехе, Чжан Юань сразу отправился в деревню Сюшуй сообщить радостную весть своему старшему брату. По дороге он едва сдерживал волнение — так хотелось поскорее поделиться новостью.
Но едва он вошел в деревню, как услышал противные крики старухи. "Какое хамство!" — мысленно возмутился он.
Чем ближе он подходил к дому брата, тем отчетливее различал слова:
— Ах ты, бесстыжая тварь! Все деньги в доме ты промотал! Да будь у нас хоть золотые горы — все равно разорил бы нас, проклятый! Фу! Не повезло моему сыну — связался с такой дрянью!
Ругань становилась все грязнее. Хотя Чжан Юань и слышал деревенских баб на перепалках, но такого сквернословия еще не встречал.
Он замер у ворот, не решаясь войти. Вскоре изнутри донеслись тихие всхлипывания. Чжан Юань сжал кулаки — стало ясно, что старуха бранила его брата, причем делала это регулярно.
"Так вот почему, когда брат приносил мне в школу еду и одежду, у него всегда были красные глаза! — с горечью подумал он. — А он ни слова не говорил!"
Не в силах сдержать гнев, Чжан Юань грубо постучал в ворота. Ругательства внутри прекратились.
— Кого черти принесли?! Дверь сломаешь — не уйдешь! Чего встал, иди отворяй, остолоп!
Послышались шаги. Когда ворота открылись, Чжан Юань увидел своего брата с опухшими от слез глазами и подавленным видом.
Чжао ахнул:
— Юань! Что случилось? Почему ты здесь?
Ведь брат обычно днями пропадал в школе, усердно занимаясь до поздней ночи.
Чжан Юань, сердце которого разрывалось от жалости, грубо оттолкнул брата и ворвался во двор.
— Так вот как с тобой обращаются?! Если бы я знал, давно бы забрал тебя отсюда!
Чжао смахнул слезу.
— Ничего... Но скажи, зачем пришел? Неужели что-то случилось?
Глаза Чжан Юаня налились кровью. Он схватил брата за руку:
— Пойдем отсюда!
Но злобная свекровь завопила:
— Куда это?! Чжао — муж моего сына! За него заплатили восемь лянов серебром! Даже умирать будет здесь! Не позволю просто так увести!
http://bllate.org/book/13341/1186552
