Наступило зимнее солнцестояние — время, когда вся природа замирает в ожидании весны, а ночи становятся длиннее дней.
Маленькая деревушка Шаньсю, затерянная в горной долине, погрузилась в тишину. Белоснежные сугробы покрыли поля и овраги, превратив всё вокруг в серебристое царство. Днём слышны лишь петушиные крики да лай собак.
В домике на склоне горы Е Си сидел на тёплом кане, одетый в плотную ватную одежду, и вышивал платок. Угли в жаровне пылали багровым светом, наполняя комнату уютным теплом. Оленёнок и коза лежали на полу главной комнаты, спокойно скрашивая его досуг.
Линь Цзяншань, зная, как Е Си боится холода, ещё пару дней назад растопил кан. Перед солнцестоянием они днём и ночью жгли уголь во дворе, пока наконец не заполнили погреб до отказа. Теперь можно было спокойно пережидать зиму.
Снег шёл непрерывно уже два дня после сезона Больших снегов — сначала мелкий, потом крупный, слой за слоем покрывая землю. Температура упала так низко, что вода в тазах начинала замерзать.
Рано утром Линь Цзяншань расчистил двор от снега, специально сгребая его в угол — получилась целая горка, чтобы Е Си мог любоваться. Затем отправился проверять огород.
Закончив вышивать цветок, Е Си увидел, как Линь Цзяншань вернулся в соломенной шляпе и дождевике. Войдя в дом, он начал отогреваться, потирая руки и стряхивая снежинки.
— Капуста и репа на огороде в порядке. Листья не помёрзли. Я выкопал несколько реп — свежие и хрустящие, снег их не повредил.
Е Си спросил:
— Ты срезал лук-батун, как я просил? Сегодня солнцестояние — баранины у нас нет для горячего котла, но пельмени будут не хуже.
Лин Цзяншань кивнул:
— Срезал. Аромат у него насыщенный.
Е Си отложил иголку с улыбкой:
— Я специально выбирал мелколистный сорт с красными корешками. Пусть растёт медленнее, зато пельмени получаются вкуснее.
Линь Цзяншань давно не ел пельменей, и при одной мысли о них у него потекли слюнки.
— Срежь ещё, поставь пару горшков — накроем кусты лука. К концу зимы приготовлю тебе жёлтый лук — в это время года он особенно ароматный!
Линь Цзяншань тут же отправился выполнять просьбу. Е Си, видя, что уже полдень, тоже не стал медлить — отложил вышивание и пошёл на кухню. Тщательно промыл свежесрезанный лук-батун и мелко нашинковал.
Свежее мясо они купили несколько дней назад у Ли Си — тот теперь разъезжает по деревням, и его свинина пользуется спросом. Хотя цена чуть выше, чем в городе, на один мэнь, но деревенские рады сэкономить на дороге.
Е Си, зная, что их собственную свинью зарежут только в следующем месяце, приобрёл пять цзиней мяса и заморозил во дворе — теперь всегда под рукой свежая свинина.
Отрезав полцзиня мяса с жирком, он изрубил его в мелкий фарш, смешал с луком, добавил молотый перец, соль, лук, имбирь, чеснок и соевый соус, а в конце плеснул ложку раскалённого масла для аромата.
Приготовив начинку, Е Си принялся замешивать тесто для пельменей.
В Южных землях пельмени едят редко, предпочитая тонкие вареники с начинкой. Е Си лепил их медленно, сидя у очага и не торопясь.
Линь Цзяншань, закончив дела, присоединился к нему, но его грубые пальцы плохо слушались — несколько пельменей развалились.
Е Си посмеялся:
— Северянин, а пельмени лепить не умеет!
Линь Цзяншань стёр муку с щеки Е Си и тихо улыбнулся:
— Раньше мама лепила. Она быстро раскатывала тесто, за час успевала налепить целые подносы. Я с отцом вечно спорили — он хотел с кислой капустой, а я с луком и яйцом. Мама ругалась, говорила, что не будет нам лепить, но в итоге на столе оказывались оба вида.
Е Си слушал с сочувствием:
— Свекровь, наверное, была доброй и весёлой. Жаль, мне не довелось её увидеть.
За окном кружился снег, а они, прижавшись друг к другу у очага, спокойно лепили пельмени и болтали, как давние супруги. Е Си слушал рассказы Линь Цзяншаня о его прошлом, о родителях.
Внизу, в деревне, послышался лай собаки. Пельмени были готовы, вода в котле закипела. Е Си начал бросать их в кипяток:
— Сначала две тарелки. Если не хватит, долепим.
Лин Цзяншань, подбрасывавший дрова в очаг, кивнул.
Одних пельменей было мало, поэтому Е Си достал солёную рыбу, обжарил её с ферментированными бобами и зелёным луком — получилось ароматное блюдо.
Сваренные пельмени всплыли — круглые, пухлые, некоторые даже лопнули.
— Муженёк, твои пельмени развалились. Тебе их и есть!
Достали две тарелки с дымящимися пельменями, поставили уксус для макания и сели за праздничную трапезу.
Е Си ел аккуратно, по три-четыре укуса на пельмень, тогда как Линь Цзяншань отправлял их в рот целиком, быстро опустошив половину тарелки. Е Си подложил ему кусочек солёной рыбы.
— Потом сварю ещё, чтобы ты сегодня наелся досыта.
Линь Цзяншань кивнул:
— Редко едим пельмени, да ещё с такой начинкой — надо пользоваться случаем.
Е Си улыбнулся и подал ему чашку бульона от пельменей, чтобы запить.
— Снег уже несколько дней лежит. Завтра схожу в город, проверю, почём уголь, — проговорил Линь Цзяншань, пережёвывая.
Е Си кивнул, не желая, чтобы муж трудился в одиночку. Вспомнив, что с огорода можно продать овощи, сказал:
— Возьмём с собой капусту, репу и тыкву — вместе съездим.
Линь Цзяншань посмотрел на снег за окном:
— Слишком сильный снегопад. Если пойдёшь со мной, можешь замёрзнуть. Завтра старший брат едет в город продавать солонину и колбасы — я сначала съезжу с ним, разведаю обстановку.
Е Си, не желая создавать неудобств, согласился — пусть муж и брат сначала попробуют.
…
После полудня Линь Цзяншань взял коромысло и плуг и отправился с Е Шанем и его отцом в поле. Снега выпало много, и неизвестно, сколько ещё продлится снегопад. Хоть пшеница и не боится морозов, но если снежный покров станет слишком глубоким, посевы могут пострадать. Семья Е трудолюбивая — даже в метель они готовы ухаживать за полем, убирать снег, поправлять борозды.
Е Си остался дома один, штопал одежду мужа, когда пришёл Лю Ли с маленьким кувшинчиком в руках.
— У тебя в доме так уютно, тепло. Я пока шёл, совсем замёрз, пальцы коченеют.
Е Си поспешил усадить его поближе к жаровне, налил чашку воды с сушёной грушей и хризантемой из глиняного чайника.
— Как вкусно. У нас дома от кана так сухо, что горло першит, всё время кашляю, — сказал Лю Ли, отхлебнув сладковатого напитка.
Е Си улыбнулся:
— Это невестка осенью собирала и сушила. Дала мне целый мешок — специально для зимы, чтобы увлажнять горло. Хризантемы — горные бутоны, я насобирал целые корзины, когда за ягодами ходил. Возьми с собой, попьёшь несколько дней — и сухость в горле пройдёт.
Лю Ли никогда не церемонился и с радостью принял подарок.
В жаровне потрескивали угли. За окном падал снег, в доме царил уют. Е Си спросил:
— По какому делу пришёл?
Лю Ли сжал губы:
— У тебя же две свиньи? Одну точно не съедите. Если будете продавать — не отдадите ли Ли Си? Он хочет купить двух свиней к новогодней ярмарке, мясную лавку открыть.
Е Си согласился — свинью всё равно продавать, почему бы не Ли Си? — и кивнул:
— Хорошо. Пусть приходит, когда нужно будет резать. Только по рыночной цене.
Лю Ли обрадовался:
— Конечно, до последнего цяня! Твои свиньи ухоженные, жирнее, чем у большинства в деревне — такие лучше продаются. Боялся, что откажешь! У невестки Ли Жань свиней хватает только на колбасы и солонину, вот я к тебе и пришёл.
В обычных семьях мясо ели редко, поэтому на праздники выбирали пожирнее — и поесть вдоволь, и жир вытопить для готовки. Чем жирнее свинья, тем дороже ценится.
Е Си рассмеялся:
— Пустяки. Раз нужна — твоя. Как раз вырученные деньги на новогодние покупки пойдут.
— Эта зима совсем заморозит нас. Уже в солнцестояние так холодно, что в доме дует. Если кан не топить — не высидишь. Мать говорит, цены в городе поднялись, а до нового года ещё далеко — всё дороже, чем обычно. Тяжело будет.
Е Си кивнул:
— Муж ещё раньше предвидел. Вот и запасся дровами и углём, пока снег не пошёл. Тогда многие в деревне смеялись, что он зря трудится. А теперь в гору не забраться.
Снег шёл долго, в горах намело сугробы — не то что за дровами сходить, но и звери голодные рыщут.
Лю Ли поблагодарил:
— Спасибо, что предупредил. Я с Ли Си набрали дров — нам с матерью хватит. Мать говорит, если бы сейчас покупали — цены бы в два раза выше были.
— Ли Си хорошо к тебе относится. Свадьбу уже назначили? — спросил Е Си, зашивая одежду.
Лю Ли кивнул:
— Недавно сватов прислал, приданое дал. Хоть он теперь один, без семьи, но все обряды соблюдал. Мать обрадовалась, согласилась. Свадьбу после нового года, весной. Приданое формальное — потом мне же с собой отдаст.
Е Си порадовался за него:
— Какое счастье! Муж говорит, Ли Си уже участок на склоне купил — дом строить будет. Близко к твоей матери, навещать удобно.
При этих словах Лю Ли совсем расплылся в улыбке:
— Дом внизу тогда продадим. Ли Си говорит, пусть мать с нами живёт — вместе веселее.
Его отец несколько лет назад умер от болезни, оставив мать с сыном вдвоём. Лю Ли не хотел жениться, боясь оставить мать одну, искал жениха поближе. А теперь дом Ли Си будет на склоне — всегда можно прийти на помощь. Но Ли Си сам предложил взять женщину к себе, сказал, что будет о ней заботиться. Как тут не радоваться такому мужчине!
Е Си восхитился:
— Не думал, что Ли Си такой благородный. В семье Ли, где все как сорная трава, вырос такой стойкий мужчина! Слепые старики, предпочли старшего и младшего, а самого достойного выгнали. Теперь вы втроём будете настоящей семьёй, жить в достатке — пусть Ли жалеют!
Лю Ли засмеялся:
— Ты тогда меня провожать придёшь. Будем жить на одном склоне — помогать друг другу.
Посидев ещё немного, Лю Ли ушёл.
http://bllate.org/book/13341/1186536
