Из-за засухи в Шаньсю на следующий день объявили об открытии оросительных каналов. Но поскольку полив нужен был всем, пришлось выстраиваться в очередь.
Участок семьи Е оказался в конце очереди — их очередь подошла бы только на третий день. Рис был слишком важен для выживания, чтобы относиться к этому легкомысленно.
Отец и Е Шань отправились к каналу ещё до рассвета, ожидая, когда вода потечёт на их поле. Но, прождали они целое утро — а воды так и не появилось. Тут семья Е не на шутку забеспокоилась.
Е Шань швырнул мотыгу:
— Отец, я пройду по каналу — может, кто-то его перекрыл!
Отец остался караулить поле:
— Если к вечеру воды не будет — пойду к старосте.
Пройдя сотню метров вдоль извилистого канала, Е Шань обнаружил земляную запруду — вода уходила на чужое поле.
Ярость охватила его.
Виновниками оказались негодяи Лю Мацзы и его семья, известные воришки, крадущие даже фрукты с деревьев у соседей.
Старые обиды можно было простить, но засуха — дело серьёзное.
Е Шань уже занёс мотыгу, чтобы разрушить запруду, когда из-под дерева выскочила вся семья Лю.
— Эй, паршивец, что задумал? — закричал Лю Мацзы.
Е Шань плюнул:
— Сегодня наш день! Вы перекрыли воду — у вас и так вчера был полив!
Жена Лю визгливо возразила:
— Наше поле выше по течению — нам и положено первым!
— Враньё! К старосте пойдём! — Е Шань уже закатал рукава, готовый драться с двумя сыновьями Лю, несмотря на неравные силы.
Вдруг запруда рухнула — вода хлынула в канал.
Все обернулись. Линь Цзяншань стоял с мотыгой, спокойно наблюдая за сценой.
Лю Мацзы бросился к нему, но в мгновение ока оказался шлёпнутым в грязь собственного поля, придавив колосья.
Сыновья его замерли перед мотыгой в руках Линь Цзяншаня:
— Живите по совести — не напрашивайтесь.
Жена Лю завопила:
— Кто ты такой, чтобы учить? Может, сам бандит!
Е Шань встал рядом с Линем:
— Он законный житель с официальными бумагами! Заткни свою вонючую пасть!
Линь Цзяншань, на голову выше Е Шаня, холодно добавил:
— Моя земля ниже. Перекрывая воду мне — вы сами напросились.
Семья Лю, испугавшись, ретировалась.
Е Шань поклонился:
— Спасибо, брат Линь. Без тебя мы бы не справились.
— Иди. Я посторожу канал, — просто сказал Линь.
Вернувшись, Е Шань рассказал отцу. Тот одобрил:
— Хороший парень! Помог без причины — его земля-то пустует.
Е Шань решил подружиться с Линем:
— Раньше я зря называл его варваром. Нужно пригласить в гости.
Вечером, рассказав историю матери и Е Си, они решили устроить ужин.
Е Си, тронутый помощью Линь Цзяншаня, вызвался:
— Я куплю хорошего мяса и вина.
Лю Сюфэн, чья кухня сильно уступала мастерству Е Си, дала пятьдесят монет.
На следующий день огуречные соленья Е Си как раз дошли до нужной кондиции. Отобрав небольшой кувшинчик, он отправился к Линь Цзяншаню.
Тропинка на склон горы быстро привела его к дому. На этот раз ворота были распахнуты — хозяин явно был дома.
Подняв голову, Е Си увидел Линь Цзяншаня за едой. Тот сидел на каменных ступенях у входа, держа в руках широкую глиняную миску, и с аппетитом уплетал лапшу. Несмотря на простоту, в его манерах не было грубости.
— Я неудачно выбрал время? — мягко окликнул его Е Си, улыбаясь в дверях.
Линь Цзяншань поднял взгляд, проглотил пищу и спросил:
— Что привело?
Е Си поднял кувшин:
— Обещал принести соленья.
Линь Цзяншань встал и принес низкий стул — сам он мог сидеть на земле, но не мог позволить гостю.
Е Си без церемоний сел рядом с ним. В этой глуши не было нужды соблюдать формальности.
— Что это ты ешь? — не удержался Е Си, заглядывая в миску.
Линь Цзяншань наклонил её, давая разглядеть.
Тёмная бесформенная масса лишь отдалённо напоминала лапшу.
— Это...?
— Лапша, — невозмутимо пояснил Линь Цзяншань.
Е Си смущённо потер нос. После каменных лепёшек — теперь вот это. Кулинарные "таланты" мужчины явно оставляли желать лучшего.
— Как ты её готовил?
— Вскипятил воду, бросил лапшу.
— Но как получилось такое... Какие специи добавлял?
— Когда выловил — уже слиплась. Посолил, полил соевым соусом.
Е Си сомневался в "полил" — скорее, вылил полбутылки. И как он мог это есть?
Не выдержав, он забрал миску:
— Хватит! Пересолено — потом пить захочется.
Линь Цзяншань насупился:
— Не наелся.
В его голосе прозвучала обида, и Е Си рассмеялся:
— Подожди, быстро приготовлю.
Кухня, как и в прошлый раз, выглядела заброшенной. Кроме котла с мутной водой, вся утварь покрылась пылью.
Шкафы оказались почти пусты — лишь несколько мисок да горсть риса. "Без муки не испечёшь хлеба", — вздохнул Е Си.
В итоге он сварил рис, поджарил принесённые солёные огурцы. Линь Цзяншань беспомощно стоял в дверях, не зная как помочь.
— Скоро будет готово, — успокоил его Е Си.
Дым из печи впервые за долгое время придал дому уют. Линь Цзяншань невольно засмотрелся на ловкие движения Е Си.
На скорую руку Е Си приготовил ещё блюдо из дикого бамбукового шпината с чесноком — нехитрое, но ароматное.
— Готово.
Линь Цзяншань увидел на столе два простых блюда и пушистый белый рис.
— А ты?
— Я уже ел, — ответил Е Си, отмывая котёл.
Еда оказалась невероятно вкусной. Простая, но такая, что согревала душу. Линь Цзяншань дочиста вылизал миску.
— Простое угощение. Понравилось? — спросил Е Си.
— Лучше ресторанного, — искренне ответил Линь Цзяншань.
— Льстец! С такими навыками мне можно было бы в повара наниматься.
— Говорю как есть! — вспыхнул Линь Цзяншань.
Понимая, что засиделся, Е Си встал:
— Я пришёл не только с соленьями. Завтра ждём тебя на ужин.
— Зачем?
— Вчера ты помог моему брату с поливом. Мы хотим отблагодарить.
— Пустяки.
— У нас так принято, — настаивал Е Си. — Иначе совесть не позволит.
Линь Цзяншань наконец кивнул:
— Приду.
Довольный, Е Си попрощался.
http://bllate.org/book/13341/1186486
