Значит, он принял угощение. Е Си кивнул и, прижимая к себе кувшин с соленьями, вошёл в кухню. Внутри было холодно и пусто — видимо, печь давно не топили. На плите лежал слой пыли, над очагом висели несколько диких кур, выпотрошенных и посоленных. На низком столике в большой миске лежали сероватые пампушки.
Е Си поставил кувшин на плиту и с любопытством разглядывал хлебцы. Такие он видел впервые — не из гречневой муки и не с добавлением бобовой.
Он украдкой выглянул во двор — мужчина как раз связывал хворост. Тогда Е Си осторожно ткнул пальцем в одну из пампушек. Вместо ожидаемой мягкости под пальцами оказалось что-то твёрдое, как камень. Осмелев, он сжал хлебец — твёрдый, как булыжник! Кажется, одним таким можно запросто подавиться!
Как этот человек вообще выживает на такой еде?
Рядом стояла тарелка с какими-то тёмными соленьями. Пахло дымом — видимо, он коптил овощи над огнём.
Разве такую еду вообще можно есть?!
Выйдя во двор, Е Си увидел, что мужчина уже связал хворост — к собранным Е Си веткам добавил кипарисовых.
Е Си покраснел — как он может принимать его дрова?
Но мужчина лишь глухо промолвил:
— Не за просто так. В обмен на соленья.
Кивнув, Е Си уже хотел взять корзину, как вдруг большая рука перехватила её. Мужчина легко взвалил ношу на спину.
Е Си растерялся, нервно теребя край одежды:
— Я... я сам донесу.
Если кто-то увидит, как незамужний гэр идёт по деревне с чужим мужчиной, какие только слухи не поползут. Даже если между ними ничего нет.
Мужчина, кажется, понял его опасения:
— Только до подножия.
И пошёл вперёд, неся корзину.
Всю дорогу он держался на почтительном расстоянии, строго соблюдая приличия.
Глядя на его спину, Е Си почувствовал благодарность. Это был первый человек, кто проявил к нему доброту после ожога. Хотя лицо Е Си было скрыто повязкой, все обычно тут же спрашивали, что случилось. А этот мужчина словно даже не заметил.
Е Си невольно коснулся щеки. Если бы он увидел эти уродливые шрамы, наверное, тоже стал бы сторониться.
Мужчина шёл быстро и вскоре они достигли подножия. Когда Е Си наконец подошёл, тот уже стоял под деревом, словно ждал какое-то время.
Приняв корзину, Е Си тихо поблагодарил. Мужчина молча взглянул на него тёмными глазами и развернулся, собираясь уходить.
— Постойте! — Е Си окликнул его.
Когда тот обернулся, солнечный свет очертил его резкий профиль. Е Си сжал губы и робко сказал:
— Я... Е Си из семьи Е в Шаньсю.
Мужчина лишь равнодушно хмыкнул, будто это не имело значения.
Щёки Е Си зарделись:
— Вы помогли мне, а я даже не знаю, как вас зовут. Раз уж вы теперь в нашей деревне... Может, будем помогать друг другу?
— Линь Цзяншань.
Е Си мысленно повторил это имя несколько раз. Почему-то оно показалось ему красивым.
— Хорошо... Если соленья закончатся, скажите. У нас дома ещё есть.
Линь Цзяншань, кажется, был не из разговорчивых. Он снова хмыкнул и ушёл, не оглядываясь.
Вернувшись домой с хворостом, Е Си увидел, как Лю Сюфэн ткёт холст из льна. Крестьяне не могли позволить себе хлопок, как горожане. Во-первых, лён был прочнее — выдерживал годы работы в поле. Во-вторых, каждая семья сама ткала его в свободное время, так что не приходилось тратиться в лавках.
— Мама, — Е Си сложил хворост под навесом.
Лю Сюфэн, не отрываясь от работы, одобрительно заметила:
— Хороший хворост собрал, ровный.
Е Си промолчал и пошёл готовить ужин. Разведя огонь в печи, он наблюдал, как языки пламени лижут дрова.
Масло на сковороде зашипело. Е Си высыпал зелень, и над плитой поднялся пар. Помешивая, он невольно вспомнил Линь Цзяншаня.
Грубый мужчина с холодным очагом и несъедобными пампушками... Видно, некому позаботиться о нём.
Капля масла брызнула на руку. Е Си покраснел и сердито прошептал себе:
“Фу, Е Си, как тебе не стыдно! Какое тебе дело до того, есть ли у кого-то горячая еда? Размышлять о мужчине — и без того позор!”
Вечером отец и брат вернулись с поля, принеся Е Си горсть дикого батата, завёрнутого в листья. Красные круглые клубни, внутри — сладкая мякоть.
С детства его баловали — дикие фрукты и ягоды никогда не переводились. Даже городские лакомства отец привозил не раз.
Плотно поужинав, семья легла спать.
Утро только занималось, петухи пропели несколько раз, когда семья Е уже поднялась. Малый зной (Сяошу) прошёл половину, скоро наступит Великий зной (Дашу) — нужно успеть привести рисовые поля в порядок. Пока солнце ещё не взошло и прохладно, все крестьяне спешат сделать как можно больше работы.
Отец и старший брат шли в поле, Лю Сюфэн собиралась в огород за овощами — нужно успеть продать их на рынке, пока роса ещё не сошла и товар выглядит свежим. У каждого в семье были свои заботы, но все трудились ради одной цели — жить лучше.
Е Си предстояло приготовить сытный завтрак, чтобы домочадцы начали день с полным желудком.
Приближалось время сбора урожая, поэтому можно было не экономить прошлогодние запасы. Е Си сварил густую кашу с листовой капустой, слегка посолив — простое, но питательное и согревающее блюдо.
К этому он приготовил огуречный салат с кунжутным маслом и достал из бочонка вчерашние кислые бобы, нарезал их кусочками и заправил острым маслом — идеальная закуска к каше.
Голубоватый дым из печи поднимался в утренний туман, будя деревню Шаньсю. В каждом доме завтракали, а самые трудолюбивые уже шли по росистым тропинкам с мотыгами на плечах.
Семья Е ела во дворе, когда мимо их калитки прошёл старик Лю, погоняя корову. Животное лениво махало хвостом, а колокольчик на шее звенел, разливая по утру весёлые переливы.
— Дедушка Лю, так рано корову пасти? — окликнул его отец Е Си, не отрываясь от миски.
Старик усмехнулся. Его босые ноги уже промокли от росы, штанины были закатаны до колен, обнажая тощие икры. Но сам он выглядел бодрым, голос звучал сильно:
— Нет, сегодня пахать иду. Семья Ван новую землю купила — надо успеть вспахать под посев.
Отец Е Си завистливо цокнул языком:
— Ван-то поднялись! Уже второй участок в этом году берут.
— Точно, да ещё и пойменный. Ладно, не отвлекай тебя — мне спешить надо.
(Пойменный участок — это часть речной долины, поднятая над меженным уровнем и заливаемая паводковыми водами.)
Когда старик с коровой удалились, отец вернулся к своей табуретке, снова принявшись хлебать кашу:
— Вот бы и нам когда-нибудь лишний участок прикупить.
Е Шань, жуя огурцы, утешил отца:
— Я буду работать не покладая рук! Если урожай хороший будет — обязательно накопим на плодородный участок!
Лю Сюфэн стукнула сына палочками по голове:
— Дурак! Тебе уже восемнадцать — пора жениться! У соседского Чжана Эргоу уже дети бегают, а ты всё о земле думаешь!
Е Шань потирал макушку, бормоча:
— Семья небогатая... Лучше я пока силы приложу, чтобы достаток нажить.
Земли у семьи Е было мало — только казённый надел, едва обеспечивающий пропитание. Лишних денег на покупку новых участков никогда не было.
Е Си почувствовал укол вины. Если бы не его ожог, на который потратили все сбережения, возможно, в этом году они бы уже смогли купить хороший участок.
Е Шань заметил расстройство брата и поспешил утешить:
— Не переживай, Си. Ты ведь по дому управляешься — работа не легче моей. Я бы не хотел, чтобы ты выходил замуж — кто тогда так вкусно готовить будет? За неделю без твоей еды я бы до костей исхудал!
Е Си рассмеялся и подложил брату кислых бобов:
— Тогда поскорее найди мне хорошую невестку, пусть о тебе заботится.
Е Шань покраснел, торопливо допил кашу и сбежал с мотыгой, оставив Лю Сюфэн сердито пыхтеть:
— Твой брат совсем без царя в голове! В его возрасте уже стыдно без женитьбы! Скоро в старые холостяки запишут — тогда никакая девка за него не пойдёт.
Е Си, собирая посуду, успокоил мать:
— Брат работящий и ответственный. Если женится — будет хорошим мужем. С его характером обязательно найдётся девушка. Не переживай.
Лю Сюфэн торопилась на рынок, поэтому, взяв тяжёлую корзину, поспешила уйти с другими деревенскими женщинами.
Оставшись один, Е Си замешал отруби, нарвал бататовой ботвы, измельчил её и скормил свиньям. Затем выпустил кур и уток, окурил курятник полынью от мошек.
Закончив с живностью, он увидел, что солнце уже высоко, а утренний туман рассеялся — начинался очередной жаркий день.
Собрав грязное бельё в таз и взяв с печи несколько мыльных орешков, Е Си отправился стирать.
http://bllate.org/book/13341/1186483
