Братья нашли местечко поодаль — лучшие места уже заняли торговцы овощами и мясом. Эрмяо спросил мнения господина.
«Отлично», — одобрил Цэн Юэ. Не слишком далеко, да и разрезанный арбуз лучше держать подальше от пыльных дорог и лавок.
Воодушевлённый Эрмяо с братом принялись расставлять стол и протирать арбузы. Цэн Юэ тем временем увёл Афэя прогуляться.
«Юэюэ, мы не будем продавать арбузы?» — спросил Ци Шаофэй, следуя за ним.
«Нет, это Эрмяо продаёт, не наши», — улыбнулся Цэн Юэ.
Афэй приуныл — ему хотелось поиграть в торговца. Заметив это, Цэн Юэ предложил: «Мы не будем продавать, но купим кусочек, хорошо?»
«?»
Развеселившись от недоумения на лице Афэя, Цэн Юэ повёл его по рынку, купил разных вкусностей, две рыбины и сетку креветок — к обеду для братьев Цзян.
Ещё взяли свиных рёбрышек.
С пустыми корзинами шёл Цэн Юэ, а обратно — нагруженные нёс Афэй, боясь, что Юэюэ устанет.
«Возвращаемся», — сказал Цэн Юэ, выбрав главную улицу.
Афэй тут же устремил взгляд к арбузному лотку и уныло сообщил: «Юэюэ, никто не покупает».
«Тогда купим мы», — Цэн Юэ увидел, что вокруг шумной толпы торговцев овощами, распродающих остатки, лоток братьев действительно выглядел сиротливо.
Цэн Юэ с Афэем подошли к лотку. Эрмяо приветствовал их уныло: «Господин Цэн, спрашивают, но не пробовали ещё».
«А пробные кусочки?»
Эрмяо показал нарезанные ломтики — никто не подходил. Цэн Юэ взял один, размером на один укус, дал Афэю, затем взял себе.
«Очень сладкий, — сказал он. — Надо зазывать. Разве забыл, как продавал клубничную рассаду?»
Тогда, загнанный в угол, он всё же преодолел стеснение — после того как господин Цэн заинтересовался его корзиной. Вдохновлённый, Эрмяо крикнул: «Бесплатные кусочки ханьгуа на пробу!»
Прохожие, уже поглядывавшие на странный зелёно-красный фрукт, услышав «бесплатно», замерли и потянулись к лотку.
«Что это? Правда даром?»
Эрмяо обрадовался: «Ханьгуа, освежает в жару. Попробуйте бесплатно, если понравится — покупайте, нет — так нет».
«Молодой хозяин, а сколько стоит?» — спросил Цэн Юэ, играя роль.
Эрмяо на мгновение опешил, затем выпалил: «Большой кусок — две монеты, маленький — одну».
«Недорого за такую диковинку». Цэн Юэ достал две монеты. «Мне большой».
«Есть!» — Эрмяо протянул кусок.
Цэн Юэ поднёс его к губам Афэя. Тот откусил и объявил: «Вкусно и сладко!»
«Ты сегодня таскал покупки, заслужил, — улыбнулся Цэн Юэ. — Правда вкусно, сладкий. Пошли домой».
«Ладно». Афэй не хотел уходить, ему было интересно, продаст ли Эрмяо ещё.
Цэн Юэ: «...»
«Ханьгуа такой сладкий, ты не попробуешь?» — вдруг спросил Афэй у мужчины-покупателя.
Цэн Юэ: «...»
Мужчина опешил, но не рассердился: «Что ж, попробую ваш ханьгуа». За копейку — не жалко. Откусив, он удивился: «Сочный, сладкий! Дайте мне за две!»
Эрмяо, получив деньги, радостно вручил покупку. Увидев это, Афэй удовлетворился и согласился идти. По дороге он спросил: «Юэюэ, можно потом ещё посмотреть, как продают?»
«...Можно, но молча». Одного «подсадного» покупателя хватит.
Афэй закивал и запрыгал от радости.
Вернувшись, они застали Мэйсян. Цэн Юэ отдал ей корзину, распорядился насчёт обеда и спросил о наложницах.
«Наложница Линь вспомнила ханьгуа — когда-то господин Сюй привозил, и госпожа дала ей кусочек. До сих пор помнит вкус», — рассказала Мэйсян.
Цэн Юэ не ожидал, что Линь тоже любит арбузы.
«Она сразу велела нарезать, всем нам досталось по кусочку». Мэйсян тоже попробовала — Линь так настаивала.
«Наложнице Чэн тоже понравилось, но она, услышав про холодную природу, съела лишь два кусочка. Линь не стала уговаривать — ребёнок важнее». Мэйсян вздохнула: «Каково же быть матерью».
«Когда разрежем второй, отнесём ещё, — сказал Цэн Юэ. — Скажи Чэн, что в следующем году арбузов будет много».
«Она обрадуется!» — Мэйсян тоже заулыбалась.
Няня Лю вышла из комнаты: «Как продажи у братьев?»
«Продали! — воскликнул Афэй. — Большой за две монеты!»
Няня удивилась: «Ой, да у третьего господина тоже кусочек!»
«Мы помогли Эрмяо начать», — усмехнулся Цэн Юэ.
Няня Лю сразу поняла: «Когда я покупаю овощи, тоже иду туда, где народ — значит, товар хороший или дёшево. А где пусто — там что-то не то...»
Во дворе закипела работа: чистили рыбу и креветки, вымачивали рёбрышки, резали овощи.
Когда всё было готово, в ворота постучали. Сяоцзюй побежала открывать — это вернулся Эрмяо. На сей раз девочка не выглядела разочарованной — видимо, догадалась.
«Господин Цэн, мы всё продали! — Эрмяо захлёбывался от восторга. — Потом подошёл человек в длинном халате, спросил, сколько за половинку. Я сказал — двадцать монет, думал, дорого, а он взял!»
«Наверное, важная персона», — догадался Цэн Юэ.
Цэн Юэ не ожидал, что продажи пойдут так быстро — Эрмяо вернулся за новой партией.
«Давай пока два? — предложил он. — К полудню у нас будет готов обед. Если не распродадите — вернётесь поесть, потом продолжите».
«Дайте все! — Эрмяо горел энтузиазмом. — Мы с братом можем и не обедать, распродадим всё сразу. А то покупатели вернутся — а нас уже нет!»
«Тот, что взял половинку, как раз пришёл во второй раз».
Цэн Юэ согласился: «Хорошо, забирай».
«Если задержитесь — оставлю вам еды. Уж у меня-то не церемоньтесь».
Эрмяо сначала смутился, но вспомнив слова господина о дружбе, радостно кивнул.
С тремя арбузами за спиной он бодро зашагал к выходу.
Ци Шаофэй смотрел тоскливо. Цэн Юэ чуть не забыл — Афэй же хотел посмотреть на продажи! Если ждать до обеда, всё уже распродадут.
«Пошли-пошли смотреть, — решил он. — С утра плотно поели, ещё не голодные».
Афэй обрадовался.
Няня Лю с улыбкой наблюдала за парой: «Как же молодой господин балует третьего молодого господина... При покойной госпоже тому редко позволяли играть, а теперь словно вернулось детство...»
Охлаждённый в колодце арбуз с хрустом разрезался, открывая ледяную мякоть. В жару это было спасением. Вскоре у лотка собралась толпа.
Бесплатные кусочки делали своё дело — большинство после пробы покупало хотя бы за монету. Некоторые, уже уйдя, не выдерживали и возвращались — сладкий вкус не выходил из головы. Брали уже за две монеты — себе жалко, детям нести.
«В жару долго не храните», — предупреждал Эрмяо.
Цэн Юэ с Афэем наблюдали издалека. Улица была богатой — дома купцов вроде семьи Ци. Покупатели брали в основном по одной-две монеты, половинки никто не брал.
Как раз в этот момент какой-то слуга запыхавшийся подбежал, увидел толпу и закричал: «Эй, оставьте один ханьгуа! Не продавайте все!»
«Юэюэ, он хочет целый!» — прошептал Афэй.
Цэн Юэ кивнул: «Богатый».
Видимо, из местных состоятельных домов.
Сейчас арбузы дороги как диковинка. Если в следующем году урожай будет больше — подешевеют. Но в этом всего двадцать штук.
Посмотрев ещё немного, они вернулись. Оставался один арбуз — братья успеют до обеда. Продажи шли лучше ожидаемого.
На обед приготовили свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе, креветки с яйцом и рыбу с кислой капустой. Это был карп — костистый. Цэн Юэ перед уходом велел Мэйсян дождаться его для нарезки.
Мэйсян, наблюдая, как господин ловко разделывает рыбу, только ахала.
«Юэюэ так ловко!» — восхитился зашедший в кухню Афэй.
Цэн Юэ, не останавливаясь, согласился: «Да, я мастер».
Две рыбы — одна для них, другая для прислуги. Вторую разделывала уже Мэйсян под его руководством.
Опытная кухарка, она всё же робела впервые делая это. Цэн Юэ ободрил: «Неплохо. С практикой получится. Всё равно есть будем — не испортишь».
Мэйсян осмелела.
Пока готовились блюда, вернулись братья Цзян. Сяоцзюй впустила их. Братья вымыли стол во дворе.
«Господин Цэн, стол высох, уберём обратно?» — спросил Эрмяо.
«Хорошо», — вышел Цэн Юэ.
Дачжуан один унёс стол. Эрмяо сиял: «Господин, всё продали! Денег даже больше, чем за клубнику!»
Не стесняясь, он высыпал на стол мешочек с деньгами. Монеты звякнули.
Цэн Юэ: «...»
Афэй воскликнул: «Вау, сколько!» Цэн Юэ взглянул на него — его «большой ребёнок» так эмоционально реагировал. Хотя для простых людей медяки милее серебра. Гора монет действительно выглядела впечатляюще.
«Давай посчитаем», — заинтересовался Цэн Юэ.
Дачжуан, вернув стол, смотрел, как брат пересчитывает деньги, глаза округлились от изумления. Как же так много получилось? В суматохе продаж они только успевали брать деньги и отдавать арбузы, считать некогда.
Один арбуз — сорок монет, половина — двадцать, а поштучно выходило даже больше. Всего пять арбузов, минус куски на пробу...
«Сто девяносто две монеты!» — Эрмяо остолбенел. Целое состояние.
Цэн Юэ кивнул: «Неплохо». Примерно как он и предполагал.
Продажа поштучно выгоднее, но и на дегустацию уходит часть. Оптом, конечно, быстрее и удобнее.
«Эрмяо, с братом идите мойтесь, скоро обед. Воды наберите сами — не буду никого отвлекать».
«Хорошо». Эрмяо замялся.
Цэн Юэ спросил: «Что-то не так? Говори прямо».
«Хочу поделиться с тобой деньгами, но боюсь, что рассердишься, подумаешь, будто я с тобой как с чужим... На самом деле нет, просто мы твой стол использовали, ещё и кормишь нас...»
Цэн Юэ, видя его колебания, сказал: «Ладно, возьму немного. Пусть будет так: в следующий раз стол и нож я тебе сдаю в аренду — пятнадцать монет в день. А угощение — это я друзей принимаю».
«Но мы с братом много едим». Эрмяо считал, что это несправедливо.
Цэн Юэ покачал головой: «Друзьям с едой я счёт не веду. Но в следующий раз можете захватить свою провизию. А сейчас — Афэй, получай пятнадцать монет».
Ци Шаофэй уставился на Эрмяо. Тот протянул горсть, но Афэй начал пересчитывать и вернул четыре лишние, серьёзно заявив: «Юэюэ сказал — ты должен слушаться».
Афэй сам очень слушался Юэюэ, и Юэюэ его за это любил!
«Верно, надо слушаться», — подыграл Цэн Юэ с улыбкой.
Настоящая семейная идиллия.
Эрмяо, получив сдачу, пообещал впредь не своевольничать, и с братом пошёл умываться. В душе же он решил: если господину Цэню когда-нибудь понадобится помощь — хоть в огонь, хоть в воду, он пойдёт без колебаний.
Обед вышел на славу — кислое, сладкое, острое, освежающее.
Дачжуан обомлел — у них дома даже на Новый год так не накрывали. За столом он робко ковырял рис, боясь потянуться к деликатесам. Цэн Юэ, заметив, что оба брата ведут себя одинаково, сказал Эрмяо:
«Накладывай побольше мяса и овощей. И брату тоже».
Эрмяо теперь твёрдо решил слушаться господина Цэня во всём.
Тем более что тот велел есть мясо — а оно так аппетитно пахло!
К началу девятого месяца братья Цзян приезжали продавать арбузы каждые несколько дней. В малом дворе теперь часто лакомились сладкими плодами. К середине месяца урожай окончательно распродали.
А Сяоцзюй, перестав дежурить у ворот, казалось, наконец смирилась.
Цэн Юэ не знал, что и думать. Мэйсян, заметив его настроение, сказала: «Пусть лучше смирится...» Но в голосе её слышалась жалость.
Она сама в детстве мечтала, чтобы родные выкупили её, но так и не дождалась. Теперь надеялась, что судьба Сяоцзюй сложится иначе...
Но увы.
В середине месяца Цэн Юэ с Афэем взяли арбуз на семейный ужин в главном доме. Не знаю, от долгой разлуки или от жары, но господин Ци выглядел ужасно — обычно смуглое лицо приобрело болезненную желтизну с зеленоватым оттенком.
«Как ваше здоровье, отец?» — вежливо поинтересовался Цэн Юэ.
Господин Ци, однако, был в духе: «В последнее время ничего, старые болячки». Разве что по ночам спал плохо, задыхался — списывал это на зной.
«Мы с Афэем принесли ханьгуа — хорошо снимает жару», — сказал Цэн Юэ.
Наложница Линь, конечно, тут же расхвалила диковинный фрукт и сыновью почтительность — мол, знали, что господин страдает от зноя, вот и принесли. Господин Ци довольно кивал: «Верно, Шаофэй и его супруг — образцовые сыновья».
«Садитесь кушать».
Слуги подали блюда.
Живот наложницы Чэн уже сильно выделялся — в следующем месяце рожать. Цэн Юэ поинтересовался, договорились ли с повитухой госпожой Вэн. Чэн с благодарностью в глазах подтвердила: «Спасибо за заботу, молодой господин».
Атмосфера за столом была тёплой.
Госпожи Ду не было. Ци Шаосю становился всё угрюмее, сидел, опустив голову. Но Цэн Юэ заметил, как тот уставился на живот наложницы Чэн —
Та слегка отклонилась.
Добрые и злые взгляды она различала безошибочно. «Старшая сестра права, — подумала Чэн. — Не только госпожа ненавидит нас с ребёнком, но и четвёртый господин».
Подспудное напряжение за столом прошло мимо господина Ци. Он сиял от радости: «Ваши дяди из Таоюань скоро приедут. После стольких лет переписки наконец-то ответили...»
___
Авторские заметки:
Цэн Юэ: Учу Афэя, как быть хорошим «подсадным» покупателем.
Ци Шаофэй схватывает на лету: «Как же сладко! А вы не хотите купить?»
http://bllate.org/book/13338/1186073
