Каждый раз накануне провинциальных экзаменов в главном городе наблюдалось небывалое скопление народа.
Но в этом году из-за эпидемии на улицах было пустынно, и экономика города понесла серьёзный урон.
Лавка Чжоу Хуайюй тоже давно не открывалась. Однако сейчас всех больше волновал вопрос — состоятся ли экзамены в этом году?
Хотя профилактические меры властей проводились чётко и организованно, а жители постепенно возвращались к привычному укладу, массовые мероприятия по-прежнему представляли риск. Но государственные экзамены были делом первостепенной важности.
Кандидаты, естественно, не хотели их отмены — особенно те, кто, опустошив семейные сбережения ради поездки в город, надеялся изменить свою судьбу, успешно сдав экзамены.
Даже перенос был предпочтительнее отмены.
Иначе пришлось бы ждать ещё три года.
Братья Шэнь Чжунвэнь и Шэнь Чжунцин с нетерпением ждали новостей. К счастью, в итоге объявили, что экзамены пройдут по плану, но с одним условием — допускались только те, кто переболел оспой и у кого уже отпали струпья.
Хотя это требование было жёстким, оно было совершенно необходимым.
Это сподвигло многих, кто раньше отказывался от вакцинации, срочно искать врачей для прививки, что ускорило профилактику оспы в городе.
Однако вакцинация была не из приятных процедур. Многие в период болезни жили в постоянном страхе — вдруг появятся осложнения или останутся уродливые шрамы, которые испортят всю дальнейшую жизнь.
Поэтому, хотя экзамены ещё не начались, их уже признали "самыми сложными" за всю историю.
Когда ещё кандидатам перед испытанием приходилось проходить через такую физическую и душевную пытку?
Несмотря на все трудности, Шэнь Чжунвэнь был полон решимости. Он считал себя прекрасно подготовленным. С его знаниями он мог бы сдать экзамены ещё три года назад, но тогда не получилось, и пришлось ждать.
Эти три года он усердно учился, не позволяя себе расслабляться. Теперь он был уверен в себе ещё больше и уже считал звание цзюйжэня своим.
Шэнь Чжунвэнь никогда не забывал о конфликте между старшей и младшей ветвями семьи. С самого детства между ними копилась вражда. Его мать, слишком мягкая по характеру, часто страдала от язвительных насмешек тёти из младшей ветви, а сам он не раз сталкивался с подлыми выходками завистливого Шэнь Чжунцина.
Их старшая ветвь была слишком миролюбивой и постоянно уступала напористой младшей, за которой стояла влиятельная родня.
Он всегда мечтал добиться успеха, чтобы младшая ветвь навсегда потеряла свою спесь.
Такая одержимость во многом была вызвана влиянием его матери госпожи Ван. Она возлагала все надежды на сына и постоянно твердила ему, чтобы он хорошо учился, стал высоким чиновником и защитил её.
Шэнь Чжунвэнь запомнил её наставления и даже на экзаменах хотел затмить Шэнь Чжунцина.
Ради матери, ради их ветви семьи, ради себя самого — он обязан был преуспеть!
В отличие от него, Шэнь Чжунцин относился ко всему спокойно.
У него не было цели любой ценой сдать экзамены или кого-то унизить. Получится — хорошо, не получится — попробует ещё, главное — сделать всё возможное.
Благодаря такому подходу он успешно проходил все испытания, поэтому и сейчас со спокойной душой вошёл в экзаменационный зал.
— Почему второй молодой господин совсем не волнуется? — недоумевал Гуань Цзюй. — На уездных экзаменах было так же, и сейчас, на осенних, то же самое. Может, он просто скрывает, чтобы мы не переживали?
— А может, он просто уверен в своих силах? — фыркнул Афу.
Гуань Цзюй пробормотал:
— Но это же провинциальные экзамены! Ты знаешь, как сложно получить звание цзюйжэня? Наш второй молодой господин... наш второй молодой господин... — Ещё в прошлом году он не мог запомнить "Тысячу иероглифов"!
Не то чтобы Гуань Цзюй не верил своему господину — он видел, как усердно Шэнь Чжунцин корпел над книгами днём и ночью. Но провинциальные экзамены — это вам не шутки!
Сколько людей начинали сдавать их ещё детьми, а к седым волосам так и не могли преодолеть?
Гуань Цзюй с детства находился рядом с Шэнь Чжунцином и знал его как облупленного. Его господин никогда не был вундеркиндом. Хотя он и очнулся однажды, начав усердно учиться, времени на подготовку у него было слишком мало. Поэтому Гуань Цзюй считал, что на этот раз шансы невелики.
— А что такого во втором молодом господине? Я уверен, он справится! — Афу не хотел ничего слышать. В такой волнительный момент нельзя же самим сеять сомнения!
Нужно безоговорочно верить в молодого господина!
Гуань Цзюй с ним не соглашался и продолжал переживать:
— В этот раз старший молодой господин тоже будет сдавать. Если он преуспеет, а второй молодой господин — нет, как же будет стыдно? Второго молодого господина и так не особо жалуют старый господин Шэнь и старая госпожа. Если он проиграет старшему брату, старшая ветвь семьи и вовсе начнёт нас унижать. И кто знает, как они тогда начнут притеснять нашу ветвь... Услышав эти бормотания, даже Афу задумался.
Прожив в главном городе так долго, он почти забыл о подковёрных играх в родовом поместье Шэнь.
Эти опасения были обоснованны, но...
Афу толкнул Гуань Цзюя локтем, кивнув в сторону. Только тогда Гуань Цзюй вспомнил, что рядом стоит Чжоу Хуайюй.
Гуань Цзюй: "..."
— Второй господин, простите, у меня язык без костей, я просто болтал чепуху, не принимайте близко к сердцу, — поспешил исправиться Гуань Цзюй.
— Ничего, — Чжоу Хуайюй оставался спокоен и действительно не придал этому значения. — Я верю в Шэнь Чжунцина. Если он чего-то хочет, он этого добьётся.
Те же самые слова в его устах звучали с такой убеждённостью, что невольно начинал верить и сам.
— А насчёт старшей ветви не беспокойтесь. У нашей ветви есть отец и мать — никто не посмеет нас обижать. — Да и он сам сможет защитить своих близких.
Он больше не был тем беспомощным и беззащитным Чжоу Хуайюй, за которого всё решали другие. Он постепенно начинал верить, что может сам управлять своей судьбой.
Возможная месть старшей ветви, пренебрежение старших Шэнь — всё это не казалось ему серьёзной проблемой.
Он ведь даже рискнул жизнью, отправившись с Шэнь Чжунцином в зону эпидемии. Разве мог он бояться таких пустяков?
Перед лицом смерти всё это — сущие мелочи.
Провинциальные экзамены состояли из трёх этапов: "Четверокнижие и Пятикнижие", "Вопросы по управлению" и "Восьмичленное сочинение". После такого интенсивного испытания Шэнь Чжунцин чувствовал себя совершенно опустошённым.
Это было куда сложнее двухдневных выпускных экзаменов. Особенно "восьмичленное сочинение" — оно выжало из него все соки, едва не отправив на тот свет.
Но, к счастью, всё закончилось, и он наконец мог расслабиться.
В день, когда Шэнь Чжунцин вышел с экзамена, его снова встретили Чжоу Хуайюй и двое слуг. Увидев их, он наконец расслабился и улыбнулся.
— Поздравляю, ты наконец закончил! — радостно сказал Чжоу Хуайюй. — Ну как, устал?
— Если честно, до сих пор чувствую, будто иду по вате, — горько усмехнулся Шэнь Чжунцин, и в его голосе невольно прозвучали нотки капризности, словно он жаловался.
— Второй молодой господин, давайте я вас поддержу! — проворно предложил Гуань Цзюй, тут же подхватывая его под руку.
Шэнь Чжунцин уже хотел что-то сказать, как вдруг услышал возбуждённый голос:
— Брат Шэнь! Брат Шэнь!
Они обернулись и увидели, как один из друзей Шэнь Чжунцина вприпрыжку бежит к ним.
— Брат Шэнь, ты просто волшебник! На "Вопросах по управлению" действительно спросили про эпидемию! — друг не мог сдержать восторга, и Шэнь Чжунцин поспешил его осадить.
Он тут же поумерил пыл и, поздоровавшись с Чжоу Хуайюй, оживлённо обратился к Шэнь Чжунцину:
— Да ты просто волшебник, брат Шэнь! Ты же точно угадал тему!
Шэнь Чжунцин ответил:
— Разве это было сложно? "Вопросы по управлению" всегда связаны с актуальными событиями. Раз эпидемия наделала столько шума, неудивительно, что она попала в экзаменационные задания.
— Может, и так, но именно благодаря твоему совету я подготовился заранее. Теперь я твой должник, спасибо! — Именно поэтому он не мог сдержать восторга.
Действительно, верить брату Шэнь — верное решение! Благодаря ему "Народная газета" тоже приобрела известность. Теперь многие хотели бы сотрудничать с ними, чтобы продавать их издание в других местах.
Говоря о газете...
— Брат Шэнь, раз экзамены закончились, ты, наверное, собираешься вернуться в уездный город? А как же новый выпуск газеты? Будем печатать?
Шэнь Чжунцин задумался:
— Давай обсудим это, когда соберёмся все вместе.
— Хорошо, тогда не буду тебя задерживать, пойду вперёд, — дружелюбно ответил друг.
— Счастливого пути.
Попрощавшись с приятелем, Шэнь Чжунцин наконец взглянул на Чжоу Хуайюй:
— Пойдём домой.
Чжоу Хуайюй улыбнулся и кивнул.
— Я приготовил жареную баранину, попробуешь позже.
Шэнь Чжунцин удивлённо округлил глаза:
— Ты сегодня сам готовил?
— Кухарка научила меня. Не знаю, понравится ли тебе...
— Разве может не понравиться то, что приготовил ты?
Неспешно беседуя, они вернулись домой. Шэнь Чжунцин и вправду был голоден — он умёл три миски риса, как вихрь. Не только баранину, но и овощной суп до последней капли.
Закончив трапезу, он с облегчением вздохнул и удовлетворённо хмыкнул.
Чжоу Хуайюй подал ему чашку чая:
— Когда мы вернёмся в уездный город? Отец и мать пишут, что давно не видели нас, и просят поскорее приехать.
Шэнь Чжунцин задумался:
— Действительно, давно не были дома. В последний раз приезжали только на Новый год. Я обещал матери вернуться после экзаменов — пора собираться.
— Как только улажу дела, сразу отправимся в путь. Буквально через пару дней.
Чжоу Хуайюй кивнул:
— Тогда я начну собирать вещи?
— Угу. — Шэнь Чжунцин вдруг сделал паузу и добавил: — Но сегодня не спеши. Есть кое-что поважнее.
— Что ещё? — удивился Чжоу Хуайюй.
— Мы давно не были близки, Ачжэн разве забыл? — с невозмутимым видом произнёс Шэнь Чжунцин.
Чжоу Хуайюй замер, а его щёки постепенно залились румянцем. Он просто не знал, что сказать на такую откровенность Шэнь Чжунцина.
Как можно обсуждать подобное с таким спокойствием?
— Перестань дурачиться, — Чжоу Хуайюй отвёл взгляд, но в его голосе не было и намёка на строгость.
— Какое же это дурачество? Разве это не первостепенная важность? — Шэнь Чжунцин между тем уже наклонился, зажав его между стульев.
Чжоу Хуайюй не мог никуда деться и лишь сердито посмотрел на него. Шэнь Чжунцин не сдержал улыбки, в глазах его светилась тёплая нежность.
Он приблизился к уху Чжоу Хуайюя, и его низкий голос, обжигающий, словно чары, прошептал:
— Разве ты не хочешь?
Лицо Чжоу Хуайюя раскалилось ещё сильнее, а в сердце будто зацепились сотни крючков. Он не мог признаться в своих истинных желаниях, но и отрицать их тоже не решался. Он действительно хотел. Ему не хватало тепла Шэнь Чжунцина.
— Ачжэн, если хочешь — скажи. Мы мужья, и всё, что мы делаем — естественно. Не нужно смущаться, — подняв голову, Чжоу Хуайюй увидел, как Шэнь Чжунцин лукаво ухмыляется.
В сердцах он толкнул его и с досадой выкрикнул:
— Когда ты уже замолчишь?!
Шэнь Чжунцин рассмеялся и в один миг подхватил его на руки.
— Виноват, виноват, заставил Ачжэна волноваться. Не торопись, сейчас муж тебя перенесёт.
Чжоу Хуайюй закусил нижнюю губу, крепко прижавшись лицом к его груди, оставив на виду лишь пылающие уши.
http://bllate.org/book/13323/1185478
