Узнав о своем успехе на экзаменах, Шэнь Чжунцин не забыл отблагодарить своего наставника — ректора Сяо.
Ректор Сяо, услышав, что тот сдал на степень сюцая, очень обрадовался, будто дерево, которое он сам посадил, наконец зацвело и дало плоды.
— Похоже, на этот раз ты хорошо проявил себя на экзаменах, но нельзя позволять этому расслаблять тебя. С твоими способностями тебе по-прежнему требуется прилагать больше усилий.
Уровень ученика, которого он лично обучал, ректор Сяо знал прекрасно.
Наблюдая, как быстро прогрессирует Шэнь Чжунцин, он понимал, что этот юноша — настоящий самородок.
Неизвестно только, почему тот потратил впустую столько лет, но, к счастью, даже сейчас усердие еще не запоздало.
Перед экзаменами он уже говорил Шэнь Чжунцину, что при его нынешнем уровне, если тот покажет стабильный результат, у него есть все шансы сдать.
Поэтому такой исход не стал для него неожиданностью.
Однако это также доказало выдающиеся способности Шэнь Чжунцина.
До того как начать его обучать, ректор Сяо не ожидал, что тот будет прогрессировать так быстро. Этот юноша действительно был готов терпеть трудности — если в заданиях, которые он задавал, были ошибки или упущения, Шэнь Чжунцин мог не спать всю ночь, исправляя их, и на следующее утро представлял новый вариант.
Поначалу ректор Сяо просто чувствовал, что в этом ученике есть внутренняя сила, редкое упорство в достижении цели, и впоследствии это качество действительно оказалось ключевым фактором его успеха.
— Да, ученик твердо запомнит наставления ректора, — почтительно ответил Шэнь Чжунцин.
На самом деле, ему и без напоминаний было ясно, что нельзя зазнаваться из-за одного успеха.
Чтобы сдать на степень сюцая, возможно, достаточно времени, усилий и денег, но если стремиться выше, трудности возрастут в геометрической прогрессии.
Тем не менее, он был бесконечно благодарен ректору Сяо. Он прекрасно понимал, насколько помогли ему целенаправленные наставления ректора.
В те времена не было учебных пособий, и ректор Сяо фактически провел для него специальную подготовку к экзаменам.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Но забери свои подарки обратно. Как ректор, я лишь выполнял свой долг, наставляя тебя. Настоящим учителем для тебя был преподаватель Гао. Если хочешь выразить благодарность, поблагодари его.
— Ректор может не беспокоиться, преподавателю Гао ученик тоже выразит благодарность. Прошу вас, не отказывайтесь, чтобы я мог исполнить свое желание.
Услышав это, ректор Сяо наконец смягчился:
— Ну хорошо, в таком случае я принимаю.
— Через три дня в моем доме устроят праздничный пир. Если у ректора будет возможность, прошу вас прийти с семьей разделить нашу радость.
Ректор Сяо, поглаживая бороду, улыбнулся и кивнул:
— Я запомню. Если будет время, обязательно зайду выпить за твой успех.
— Тогда ученик с нетерпением ждет визита ректора.
После визита к ректору Сяо Шэнь Чжунцин посетил дома нескольких своих преподавателей, лично поблагодарил их и вручил подарки.
Его появление удивило многих учителей.
Мало кто из студентов после успешной сдачи экзаменов лично посещал своих наставников, чтобы выразить благодарность. Хотя такие случаи и бывали, они оставались редким исключением.
Преподаватели понимали, сколько хлопот это доставляет, и относились с пониманием.
Но когда это был Шэнь Чжунцин, они не могли скрыть своего удивления.
Более того, некоторые преподаватели, находившиеся на вторых ролях, например, учитель стрельбы из лука, преподаватель Лю, даже растерялись от такой чести.
Шэнь Чжунцин симпатизировал этому преподавателю, поэтому приглашение на пир прозвучало особенно искренне. Грубоватый преподаватель Лю тут же радостно согласился.
Выйдя из дома преподавателя Лю, Шэнь Чжунцин наконец смог расслабиться.
Ведение таких серьезных межличностных отношений — тоже задача не из легких.
Лишь в процессе он осознал, сколько всего предстоит сделать. Теперь нужно еще разослать приглашения близким одноклассникам, но он уже был смертельно уставшим.
Чжоу Хуайюй дома тоже не сидел без дела — он срочно шил для Шэнь Чжунцина парадную одежду, чтобы в день празднества тот предстал перед всеми в совершенно новом облике, достойном его нового статуса «господина сюцая».
Хотя суматоха стояла невероятная, но хлопоты по такому радостному поводу наполняли сердце особым удовлетворением.
Что касается учеников класса «Небо», то с тех пор, как они узнали о том, что Шэнь Чжунцин сдал экзамены, они ходили повесив нос.
Согласно условиям, о которых говорил Шэнь Чжунцин, им предстояло не только устроить угощение для всего города в таверне, но и вывесить там транспарант с извинениями перед ним.
Поскольку заранее было оговорено, что на транспаранте должны быть указаны полные имена всех участников пари, это равносильно публичному позору перед всем городом.
Некоторые из этих возвышенных, по их собственным представлениям, ученых мужей не могли с этим смириться и отчаянно пытались «прикинуться мертвыми».
Однако были и те, кто, хоть и расстроился, но признавал поражение честно. Они согласились на пари именно потому, что не верили, будто такой бездельник, как Шэнь Чжунцин, сможет сдать экзамены. Кто бы мог подумать, что у него действительно получится? Это достойно уважения.
К тому же, слово, раз данное, не берется обратно. Как бы ни было стыдно, нельзя нарушать договоренность. Поэтому они лишь размышляли, как собрать деньги и сколько именно понадобится.
Изначально они должны были собраться и обсудить, как исполнить обещание, но из-за тех, кто все еще надеялся избежать ответственности, обсуждение зашло в тупик.
— К чему такая спешка? Разве Шэнь Эр сам нас торопит? Неужели вам не терпится опозориться?
— Но сколько можно тянуть? Если он действительно прижмет нас к стенке, нам еще и насмешек не избежать. В тот день в таверне мы заключили пари на глазах у класса «Кунь», а они давно нас недолюбливают. Думаете, они упустят шанс над нами поиздеваться?
— …
Гнетущее молчание окутало собравшихся.
— Цзыцянь… — кто-то осторожно позвал. — Может, ты поговоришь со своим двоюродным братом? Вы все-таки родственники, вряд ли он станет слишком уж жестким.
— Да-да! — другой оживился. — Вам будет проще договориться, вы же семья. Какая ему выгода позорить тебя? Разве старшие в вашей семье одобрят такое?
Спина Шэнь Чжунвэня напряглась. Помолчав, он поднялся и, сложив руки в почтительном жесте, произнес твердо:
— Это моя вина, что втянул всех присутствующих в эту ситуацию. Я поговорю со вторым братом и возьму исполнение пари на себя. Вам не о чем беспокоиться.
Услышав это, остальные смутились.
— Брат Цзыцянь, мы не это имели в виду…
— Ничего. Это я не сумел должным образом наставить младшего брата, и он оскорбил вас. Цзыцянь кланяется вам в знак извинений.
Он почтительно поклонился, и эта сдержанная, но достойная манера поведения действительно не запятнала его репутацию благородного мужа.
Те, кто надеялся отсидеться, тайно вздохнули с облегчением. Но те, у кого еще оставалась совесть, были потрясены:
— Господа, как мы можем перекладывать последствия на одного брата Цзыцяня? Все мы прекрасно помним, как было дело, и началось это вовсе не по его вине. К тому же, слово благородного мужа дороже тысячи золотых. Разве можно, проиграв, отказываться от своих обязательств? Если это станет известно, как мы посмеем называть себя учеными?
— Верно! Я, Ван, не желаю прослыть клятвопреступником! Брат Цзыцянь, будь спокоен — я стойко выдержу это вместе с тобой!
Атмосфера неожиданно стала наполняться духом жертвенности. Хотя Шэнь Чжунвэнь настаивал, что справится в одиночку, все больше людей изъявляли готовность исполнить условия пари.
Остальным, не желавшим участвовать, было словно жарко под пятками — в конце концов, у них не осталось выбора. Если они сейчас не проявят солидарности, в классе «Небо» им больше не будет места.
Ладно уж, пусть будет стыдно — все равно не они одни, а целая компания. Если позор делить на всех, он становится менее ощутимым… Хотя вряд ли!
Им хотелось лишь одного — вернуться домой, ууу-у-у-у…
Шэнь Чжунвэнь выглядел глубоко тронутым:
— Благодарю… благодарю вас, господа…
Но там, где никто не мог его видеть, в его глазах мелькнуло что-то мрачное.
***
— Второй брат… Не мог бы ты… ради меня… на этот раз все простить?
Вэнь Чаоцзюнь действительно долго размышлял и колебался, прежде чем, преодолев стыд, обратиться к Шэнь Чжунцину за помощью.
Он и сам не хотел этого, но что поделаешь?
Он и Шэнь Чжунвэнь были мужьями — их слава и позор делились пополам. Он не мог позволить Шэнь Чжунвэню потерять лицо. Да и кто, кроме него, мог сейчас помочь?
Обращаться к свекру и свекрови он боялся больше смерти.
— Твой старший брат уже осознал свою ошибку, и я его за это отчитал. Мы ведь одна семья, разве нельзя жить в мире и согласии? Если этот скандал разрастётся, посторонние будут смеяться над семьёй Шэнь, говоря, что братья в нашем доме грызутся между собой. Ты же не хочешь этого, правда?
Впервые Вэнь Чаоцзюнь обращался к Шэнь Чжунцину таким мягким, умиротворяющим тоном. Он считал, что уже достаточно унизился, но сердце Шэнь Чжунцина оставалось твёрдым, как камень.
Тот лишь насмешливо приподнял бровь и ответил:
— Если бы проиграл я, разве старший брат подумал бы о том, чтобы меня пощадить?
— Э-э… Откуда тебе знать, что он не подумал бы? — запаниковал Вэнь Чаоцзюнь.
Шэнь Чжунцин загадочно улыбнулся:
— Разве мой добровольный уход из школы не сыграл бы на руку старшему брату? Если бы это было не так, почему в тот день, когда другие выдвигали такие условия, он не сказал ни слова в мою защиту?
— Твой… твой старший брат… он не такой человек, — сердце Вэнь Чаоцзюня бешено колотилось.
На самом деле Шэнь Чжунвэнь лично признался ему, что именно так и думал, и теперь, когда Шэнь Чжунцин с ходу угадал его мысли, он растерялся.
— Невестка, не продолжай. Я изначально не стремился специально вредить старшему брату. Просто в споре между посторонними и мной он выбрал сторону посторонних, — Шэнь Чжунцин пожал плечами. — Раз так, то нам больше не о чем говорить.
Вэнь Чаоцзюнь, видя его непреклонность, рассердился:
— Неужели тебе обязательно нужно доводить дело до такого позора?
— Кто не трогает меня, того и я не трогаю, — лицо Шэнь Чжунцина стало серьёзным. — Хоть у меня и спокойный нрав, я не глиняная кукла, чтобы позволять себя обижать и не давать сдачи. В тот день, когда ученики класса «Небо» оскорбляли меня, старший брат не сказал ни слова в мою защиту. Я предложил пари лишь для того, чтобы отстоять свою честь. Старший брат мог отказаться, но он предпочёл объединиться с другими против меня. Он тоже не верил, что я сдам на сюцая! Как и те, кто смеялся надо мной, он считал, что я переоцениваю свои силы! Иначе как он посмел бы согласиться? Невестка уговаривает меня ценить братские чувства, но разве старший брат когда-либо считал меня братом?
— Я, Шэнь Чжунцин, сужу по поступкам, а не по личности. Это пари старший брат навлёк на себя сам. Если он мужчина, то должен держать слово. В конце концов, я действительно был готов уйти из школы в случае поражения.
Договорив это, Шэнь Чжунцин больше не дал Вэнь Чаоцзюню возможности возразить, развернулся и ушёл.
Вэнь Чаоцзюнь открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Он смотрел вслед удаляющейся фигуре Шэнь Чжунцина, его сердце было опутано клубком противоречивых чувств, а ногти впились в ладони до крови.
http://bllate.org/book/13323/1185460
