Изначально Ли Шао планировал ранним утром отправиться в город, чтобы уладить дело с Ван Юнъанем.
Но планы поменялись: с утра Ян Вэй и несколько братьев пришли поздравить с Новым годом, и, естественно, их нужно было принять дома, хорошо угостить.
Так несколько дней подряд приходили гости, и только к шестому числу у него появилось свободное время. Ли Шао под предлогом встречи с хозяином Лю для выпивки взял с собой кувшин особого целебного вина и один отправился в город.
На самом деле он не обманывал Чжао Е, встреча с хозяином Лю действительно была назначена, просто не так рано.
В городе он направился прямиком в игорный дом.
Ещё не переступив порог, он был замечен зорким слугой. Тот, увидев незнакомое лицо, поспешил навстречу: — Господин, кажется, мы с вами не знакомы! Прошу внутрь, у нас здесь много разных развлечений!
Не успел Ли Шао что-то сказать, как из главного зала вышел здоровенный детина и обратился к слуге: — Здесь ты не нужен, иди обслуживай других гостей.
— Слушаюсь, брат Жун! — Слуга поспешно отошёл в сторону, думая, что раз брат Жун лично принимает этого гостя, в следующий раз нужно будет ему подольститься.
— Брат Ли, это вы? Ищете нашего старшего? — спросил Ню Жун.
Ли Шао кивнул: — Да, брат Хао на месте?
— На третьем этаже, я провожу вас. — Увидев, что в руках у Ли Шао вино, он поспешил добавить: — Брат Ли, давайте я, как же можно вам позволить нести? Старший точно меня отчитает.
— Ха-ха-ха, тогда не буду церемониться.
Передав ему вино, он последовал внутрь игорного дома. Это был его первый визит сюда, и тут действительно было оживлённо.
Каждый игорный стол был окружён толпой людей, шум стоял оглушительный.
— Открывай! Большое, большое, большое!
— Чёрт, опять проиграл!
— А-а-а-а-а, ставлю всё! На этот раз я точно отыграюсь!
— Ха-ха-ха-ха, выиграл, разбогател, разбогател! Продолжаю ставить!
Ню Жун, видя, что он смотрит на игорные столы, сказал: — Это всё простой народ играет, и шумно тут. Брат Ли, если хотите поиграть, на втором этаже есть отдельные кабинеты.
Ли Шао покачал головой: азартные игры его не интересовали. — А Жун, бизнес у вас действительно процветает, народу полно.
— Ха-ха-ха, брат Ли, с вашим бизнесом не сравнить. У нас тут мелкие делишки. Слышал от старшего, что вино, которое вы производите с хозяином Лю, уже продаётся за пределы провинции. Деньги, наверное, рекой текут?
Ли Шао улыбнулся, но не ответил, думая про себя: «У меня честный бизнес, где уж нам сравнить с вашими тёмными делишками по скорости заработка».
Подойдя к самой дальней комнате на третьем этаже, они увидели у двери двух охранников. Те тоже знали Ли Шао, и они обменялись приветствиями.
Ню Жун постучал в дверь, изнутри послышалось: «Входите».
Они вошли в комнату, и Ню Жун крикнул: — Старший, смотрите, кто пришёл!
В комнате здоровенный детина обернулся, увидел Ли Шао и с громким смехом пошёл навстречу: — Ха-ха-ха, какой редкий гость! Брат Ли пожаловал! Проходи, садись. Прошу прощения за неучтивость, надо было встретить тебя у входа.
— Лянцзы, налей брату Ли чаю, — распорядился он помощнику.
Ли Шао взмахнул рукой: — Брат Хао, не стоит так церемониться.
Перед ним был могучий детина с острым взглядом, квадратным лицом, щетиной и шрамом на густой брови — с первого взгляда было видно, что он из мира боевых искусств.
Ли Шао познакомился с ним через Ян Вэя. Тот, будучи начальником патрульной службы в городской инспекции, сам любил заводить друзей и был знаком со множеством людей из разных слоёв общества.
Владельца этого игорного дома звали Ма Хао. В молодости он занимался сопровождением грузов, за годы скитаний по свету заработал немало денег и приобрёл множество связей.
С годами он понял, что пора возвращаться к корням и жить оседлой жизнью, поэтому вернулся в родной город Цинши, женился, завёл наложниц и родил нескольких детей.
Игорный дом был лишь одним из его предприятий: он также открыл в городе школу боевых искусств и контору по сопровождению грузов, сотрудничал с семьёй хозяина Лю в торговых делах. В общем, он был заметной фигурой в городе.
Недавнее лёгкое убийство Ли Шао трёх известных разбойников в театре было известно всем, кто хоть немного следил за новостями в городе.
К тому же, все, кто занимался бизнесом в городе, знали, что самый популярный сейчас «Янтарный напиток» тоже производится на его винодельне.
Ма Хао испытывал особое любопытство к Ли Шао, хотел с ним посостязаться и познакомиться.
Благодаря представлению Ян Вэя они действительно померились силами. После того как Ли Шао легко одолел его, Ма Хао искренне захотел сдружиться с ним. Поскольку они хорошо ладили, то стали обращаться друг к другу как братья.
Тут Ню Жун сказал: — Старший, куда поставить вино, которое принёс брат Ли?
Ма Хао улыбнулся: — Брат Ли, зачем такие церемонии? В следующий раз не вздумай ничего приносить! Однако твой «Янтарный напиток» — это нечто исключительное, не зря вы с хозяином Лю собираете полные короба денег.
Ли Шао тоже улыбнулся в ответ: — Брат Хао, ты мне льстишь. У меня всё мелко, разве сравниться с твоими обширными владениями?
— Но это не «Янтарный напиток», а целебное вино, которое я тщательно приготовил. В нём женьшень, панты, ягоды годжи, дудник китайский, приготовленный ремания... много разных трав, очень питательное.
— Что? Целебное вино? — Услышав это, Ма Хао оживился. — Ажун, неси скорее, посмотрю.
Ма Хао открыл кувшин и тут же почувствовал насыщенный и уникальный аромат, в котором сочетались густота трав и сладость вина.
В кувшине были видны женьшень, панты и другие ингредиенты.
Ма Хао взял чашку, осторожно налил немного, цвет напитка напоминал янтарь — даже больше, чем «Янтарный напиток».
Поднеся чашку к губам, он сделал маленький глоток. Вкус был насыщенным и мягким, сначала ощущалась острота вина, затем постепенно раскрывалась сладость и горечь трав, с длительным послевкусием.
Но что было ещё удивительнее вкуса, так это то, что после того, как вино проглатывалось, по телу от горла вниз распространялось тёплое ощущение силы, будто кровь и энергия ци устремлялись по меридианам, дух воодушевлялся, а тело наполнялось силой.
Глаза Ма Хао заблестели: — Брат Ли, я, старик, действительно тебе покоряюсь. За годы странствий я пробовал всякие вина, но твоё целебное вино — и по вкусу, и по эффекту — первоклассное.
Затем он сказал: — Это вино слишком ценно, стоит тысяч лянов. Старший брат не может принять такую драгоценность даром, сейчас я велю принести тебе серебра.
Ли Шао нахмурился: — Брат Хао, этими словами ты хочешь унизить младшего брата? Брат дарит тебе кувшин вина, а ты платишь серебром? Если заплатишь, я заберу вино обратно домой, и будто сегодня меня здесь не было.
Видя его реакцию, Ма Хао рассмеялся: — Хорошо, хороший брат! Тогда старший брат принимает твой дар, спасибо тебе! Это вино мне очень пригодится!
Хотя он и выглядел могучим, но годы уже не те, а дома целый дом прекрасных жён и наложниц, эх!
Ли Шао с улыбкой предупредил: — Брат Хао, ты слишком любезен, не за что благодарить. Просто это вино очень крепкое, в день можно выпивать не больше одной маленькой чашки. Если перебрать, будет переизбыток питания, может пойти кровь из носа.
— Ха-ха-ха, понял, я уже почувствовал. Это вино я спрячу, буду пить один, не спеша, а то эти засранцы найдут и растранжирят.
Видя, что Ма Хао действительно доволен вином, Ли Шао успокоился. Хотя он пришёл к нему по делу, Ма Хао был влиятельным человеком, великодушным и прямолинейным, и дружба с ним могла принести только пользу.
http://bllate.org/book/13322/1185242
