1
— Да, Ваше Величество. Я не могу дать вам другой ответ, даже если Ваше Высочество перережет мне горло сейчас. Я видел это. Он и есть Неизвестный Убийца.
После того как Карум закончил отвечать, Лешак поднял клинок.
— Ваше Величество!
— Нет, господин!
В конце концов другие попытались остановить Лешака. Однако меч Лешака был быстрее.
Шлёп!
Лезвие пронзило плоть.
Однако клинок рассек не горло Карума, а вонзился в тыльную сторону собственной руки Лешака, которая держала Карума.
— Ваше Величество!
Бам!
Лешак отпустил Карума. Воздух взметнулся, когда тот, кувыркнувшись назад, тяжело приземлился на спину.
— Ваше Высочество, зачем вы так…? — Сидрис не мог вымолвить и сглотнул стон.
Аббад стоял рядом с Лешаком с выражением лица, будто вот-вот взорвется.
— Я вытащу клинок, господин.
— Не трогай.
Лешак схватил клинок правой рукой и безрассудно выдернул его. В результате обе его руки оказались залиты кровью.
— Ваше Величество… — Боль, которую не выразил Лешак, вместо него выразили его Рыцари-Хранители.
Он сжал окровавленную руку, а затем разжал её.
Дрожащая рука, казалось, снова его слушалась. Тогда Сидрис с искажённым лицом промолвил:
— Вам необходимо лечение, Ваше Высочество. Не пользуйтесь рукой. Я сейчас же пошлю за врачом.
Один из солдат бросился бежать.
Лешак же сжимал и разжимал руку, словно не слыша слов Сидриса.
Взгляды Рыцарей-Хранителей стали ещё более сложными.
— Господин, дайте мне вашу руку. Я сперва взгляну.
Сидрис протянул руку, чтобы осмотреть рану. Однако та рука, которую он протянул, не смогла дотянуться до Лешака.
— Не прикасайся ко мне.
— …Да, Ваше Высочество?
Лешак резко повернул голову.
— Где он?
…
Сидрис невольно отступил на шаг. Любой бы на его месте так поступил. Он столкнулся с Лешаком, у которого было совершенно незнакомое выражение лица. На нём была безжалостно рушащаяся маска, но всё ещё виднелись остатки того, что было раньше.
Это была не эмоция, а руина. Лешак выглядел так, будто из него что-то вырвали. Его сердце, казалось, было где-то далеко.
— Где он?
Его рот открылся сам собой.
— Он заперт в подземелье.
— Отведи меня туда.
— …Да, господин.
Пришло время встретиться с Раданом. Он принёс с собой груду лжи и пригоршню правды, скрытой среди них.
Однако прежде, чем это произошло, случилось кое-что.
Бам-бам-бам!
Сигнал Часового прозвучал по всему лагерю.
— Противник!
И в тот же миг…
Грохот!
Раздался оглушительный шум. Это появилась армия Кеменеда, что считалась исчезнувшей.
2
Это была внезапная атака, обречённая на успех.
Второй принц Лауд был уверен в победе. Враг ничего не знал, пока они не оказались в непосредственной близости. Впервые за семь долгих лет победа была так близка.
— Смотри! Что я говорил? — Лауд пожал плечами, обращаясь к герцогу Нукпе, главнокомандующему армии Кеменеда. Тот был опытным генералом, прошедшим почти все битвы в войне с Империей. — Я твердил, что это наш шанс очистить границу от армии Лешака. Теперь ты понимаешь?
— …Расслабляться ещё рано. Нет убедительных доказательств, что Лешак Калиф мёртв.
— Ты опять за своё! — воскликнул принц.
Зрелище юного принца, едва достигшего двадцати одного года, кричащего на седовласого ветерана, было нелепым.
— Лешак Калиф мёртв! Ты проверял это снова и снова! Разве твой шпион не подтвердил это?
— Я слышал лишь слухи.
Герцог Нукпа глубоко вздохнул. Он отлично понимал, что Кеменед оттеснён к пределу возможностей. Он давно выступал за прекращение войны. Армия Лешака не знала поражений, а мощь Империи не ослабевала.
Война в любом случае закончилась бы победой Империи. Всё, что могла сделать королевская семья Кеменеда, — это держаться. Продолжение почти проигранной войны ставило бы их в невыгодное положение на переговорах.
Тем не менее, он один не мог противостоять упрямству знати и других малых стран, выстроившихся в ряд с Королевской Семьёй. Так война и длилась семь лет без всякой пользы.
Герцог Нукпа отчаянно хотел, чтобы всё закончилось. И потому он принял наивность глупого юнца, который всё ещё верил в победу Кеменеда. Более того, слухи о смерти Лешака Калифа определённо ходили. Так что сегодня был призрачный шанс на успех.
Принц Лауд не был полным дураком. Для этого рейда он привёз новейшие разборные катапульты Амбои и использовал секретный подземный путь ко Дворцу Асила. Благодаря этому противник не заметил их передвижения. Три дня армия Кеменеда ползла по подземному лабиринту от дворца к столице.
Это была битва, в которую бросили все силы, оставив позади лишь Королевскую Гвардию. Последняя ставка Кеменеда на победу.
Герцог Нукпа желал смерти кронпринца Ибедена сильнее всех. Возможно, он был самым отчаявшимся.
— Это возможность, данная Богом! Сегодня Кеменед принесёт всё войско Лешака в жертву перед очами Аль Рикши!
Принц Лауд поднял руку.
— Зарядите катапульты!
Это новейшее оружие, разработанное в Амбое, можно было разбирать и собирать. За это приходилось платить — использовать его можно было лишь раз. Но они смогли протащить его даже через лабиринт. Несколько человек погибло под тяжестью механизмов, и теперь они должны были почтить их память.
Щёлк—бам!
Катапульты зарядили камнями. Всего их было шесть. Если огромные валуны обрушатся на лагерь без укреплений, хаос будет неминуем.
Принц Лауд улыбнулся и воздел руки к небу.
— Огонь!
Бам-кабум!
Хаос начался… в неприступной крепости, которая никогда не знала поражений.
Герцог Нукпа выступил вперёд.
— Немедленно атаковать, как только обстрел стихнет! Ключ в том, чтобы покончить с врагом, пока они в замешательстве! И смотрите в оба за Его Высочеством!
— Так точно, господин!
Бам-кабум!
Герцог положил руку на эфес меча, слушая, как запускаются остальные катапульты. Его пальцы дёргались от напряжения.
Бум!
Когда последняя катапульта умолкла, герцог Нукпа обнажил меч.
— Враг там! Покончите с ним!
Его громкий крик возвестил о наступлении сил Кеменеда.
3
— Грязные кеменедцы!
Вжик!
Он провёл лезвием по воздуху и отсек руку. Затем пнул кричащего солдата в грудь, сбив того с ног. У того сломались рёбра, и он рухнул на землю, исторгая кровь.
Вокруг царил хаос. Слишком много было трупов.
— Безумцы! Откуда, в самом деле, налетело столько народу? Уже целые горы тел.
Карум огляделся. Главной причиной катастрофы были катапульты. Шести штук хватило, чтобы разрушить военный лагерь Лешака и превратить его в открытое поле. Он поражался, как никто не заметил эти гигантские машины, когда они подобрались так близко.
Повсюду буйствовали крики и стоял запах крови; уже образовалась река из беспомощных трупов.
— Ааааххх! — Карум, не в силах справиться с яростью, закричал. Он занёс топор над головой и ринулся в самую гущу хаоса.
Чем дальше он шёл, тем выше становилась груда трупов у его ног. Сердце бешено колотилось.
— Эй, вы! Следующий! Кто следующий?!
Он двигался вперёд, разрубая врагов, как только настигал их.
То же самое происходило и с другими Рыцарями-Хранителями. К несчастью, рейд Кеменеда оказался эффективен. Армия Лешака была недостаточно готова и утратила прежнюю бдительность — всё потому, что силы Кеменеда прибыли до того, как шок от обнаружения тела графа Кастера, лишь начавшего коченеть, успел рассеяться. Даже малый промежуток между двумя событиями вызывал подозрения, не замешан ли в этом Неизвестный Убийца.
— Следующий!
Пять или шесть трупов появились вокруг Карума в мгновение ока. Однако врагов всё ещё было больше. Тот, кто должен был стать седьмым, на шаг опередил его и занёс меч над спиной Карума.
— Эй, Рум!
Карум обернулся на голос Аббада.
В тот же миг — хлобысь!
— Аах!
Меч Аббада пронзил живот врага, создав седьмой труп.
— Если ты благодарен, зови меня Старшим Братом, — проворчал Аббад.
— Какой ещё «Старший Брат»? Я старше!
— Да на целых два месяца!
— Так что всё равно не Старший Брат!
— Как ты смеешь так разговаривать со своим спасителем, младший брат.
— Если бы не я, он бы тебя убил!
— Цыц-цыц. Младшему брату ещё далеко до взросления.
Свист—хрип!
Пока меч Аббада пронзал глотку следующему врагу, Карум раскроил голову другого прямо через шлем.
Бум—глухой удар!
Почти одновременно два тела рухнули на землю. Аббад, целясь в следующего врага, быстро спросил:
— Ладно, я пойду тебе навстречу. Тогда давай договоримся о чём-нибудь другом?
— О чём?!
— В уплату за спасение твоей жизни.
— О чём ты говоришь?! Я спасал твою жизнь сотни раз!
— Это уже в прошлом. Если думаешь, что это нечестно, почему тогда не торговался заранее?
— Что? Как ты вообще можешь такое говорить?!
— Итак, что это было?
— …А? — Карум, кричавший до красноты в лице, на мгновение смутился. — О чём ты?
— Метод, который использовал Неизвестный Убийца. Ты же видел, что это было?
— А, это… — Вжик! Он перерезал горло одному из врагов. Затем высвободил лезвие топора и ударил другого, целящегося в плечо Аббада. Затем они оба, только что в очередной раз переступившие порог смерти, продолжили разговор, словно ничего не произошло. — Что это было?
— Ничего.
— Ничего?
— У него не было оружия.
Карум нахмурился.
— Я обыскал его, но ничего не нашёл. Абсолютно ничего.
— Может, это какой-то яд, а не оружие? Где это видано, чтобы оружие плавило только глаза?
— И яда не было.
— Тогда надо было заставить его сознаться!
— Думаешь, я не спрашивал?
— И что сказал Неизвестный Убийца?
— «Не смотри на меня».
— …А? — Аббад на мгновение перестал двигать мечом. — Что ещё это значит?
— Он сказал, что я умру, если посмотрю на него.
На этот раз рот Аббада слегка приоткрылся.
— Что?
— И это всё?
Карум покачал головой. В его глазах мелькнуло выражение человека, видевшего привидение, затем он нашёл нового врага и создал ещё один труп.
Аббад разозлился ещё сильнее.
— Ах ты ж, медвежонок, сукин сын! И это всё, что ты выяснил?
— А что ты хочешь, чтобы я сказал? Даже после обыска ничего не нашли.
— О, и ты поверил в это? Это же очевидная ложь! Разве ты не знаешь, почему его называют Неизвестным Убийцей? Понятия не имеем, какую технику он использует! Но ты сказал, что видел всё своими глазами и всё равно ничего не нашёл? Чёрт возьми, разве это имеет смысл? Надо было заставить его сознаться, отсекая пальцы на руках и ногах!
— Это… — Вжик! Карум перестал говорить и вместо этого перерубил врага пополам в поясе.
Кровь брызнула повсюду — словно он не справился с эмоциями, а не с силой. Карум с ног до головы был покрыт кровью. На лице Аббада появилась брезгливая гримаса, и он отступил на шаг.
— Отойди от меня, Медвежонок!
Карум не вышел из себя, на его лице появилось лишь разочарование.
— Я подумал… что так оно и может быть на самом деле.
У Аббада было выражение лица, будто он услышал величайшую в мире чушь.
— Ты человек? Сколько бы ты ни был похож на медведя, ты всё же человек, верно?
— Знаю, знаю. Это абсурдно, но…
Карум закусил губу. Голос Радана, умолявшего его не смотреть в глаза, всё ещё звучал в его памяти. Это было странно — он звучал слишком отчаянно для лжи.
Он думал, не попытка ли это сбежать, но вместо побега Радан плотно закрыл глаза. Не открывал их ни разу, пока его не оттащили в лагерь и не заперли в подземелье.
Это было очень странно.
Карум знал, что Радан притворялся слепым, что всё это была ложь. Когда тот бежал после убийства графа Кастера, он ни капли не выглядел слепым — бежал по лесу впервые, без колебаний. Быстр и бесшумен, как настоящий убийца. В результате и сам Карум изрядно пострадал.
— Но почему… — Но почему ты тогда так закрывал глаза? Почему так отчаянно твердил мне не смотреть тебе в глаза?
И что до сих пор было так странно… так это то, что с тех пор он не мог перестать беспокоиться.
Аббад надавил на Карума, утонувшего в раздумьях.
— Но почему, что?
— …Я не думаю, что он лгал.
— Прекрати! — Аббад цыкнул и стиснул зубы. — Я тоже. Я верил ему. Но вот цена, чёрт возьми.
Вжик! Голова врага была отсечена, словно чтобы выплеснуть гнев.
— Я схожу с ума от ярости. Я так жалок и ничтожен, что позволил одурачить себя такой ложью. Чёрт, не могу поверить, что говорю это тебе! Это бесит меня больше всего. Чёрт возьми! Он и был Неизвестным Убийцей!
Карум чувствовал то же самое. После раскрытия личности Радана он был в такой ярости, что голова шла кругом. Тем не менее, когда он вспоминал момент поимки, злости не было. Лишь странное чувство.
Даже после разоблачения Радан совсем не вёл себя как убийца. Он был просто… Раданом.
Каким бы тупым ни был Карум, он понимал: другого такого убийцы не бывает. В Радане было что-то.
— Возможно… — начал он.
— Возможно, что?
— Не знаю… но что-то есть. Я чувствую, что есть что-то, что мне нужно понять о Неизвестном Убийце.
— Конечно! Нам нужно выяснить, какую информацию он добыл и что замышлял!
— Нет, не в этом дело.
— Тогда о чём? О чём ты говоришь?
— Я просто почувствовал, что что-то есть. Это… Я не умею хорошо говорить, не могу объяснить… Но всё же, я думаю, что что-то не так.
— Ну, и о чём же ты говоришь? — проворчал Аббад. — Ты, Медведь, сейчас очень странный. Как ты можешь говорить то же самое, что и Сидрис?
Сидрис и Карум были полными противоположностями. Карум сначала действовал, потом думал, а Сидрис всегда оставался хладнокровным. Карум руководствовался интуицией, а Сидрис всё досконально анализировал.
И вот два совершенно разных человека сказали одно и то же о Неизвестном Убийце.
Должно быть, что-то ещё. «Было что-то, чего они не понимали в данный момент» — таковы были слова Сидриса.
Он придавал чрезмерное значение пророчеству о Лешаке. В нём говорилось, что тот умрёт от укуса змеи, а кеменедская группа убийц называла Неизвестного Убийцу Синей Змеёй. И они твердили, что Синяя Змея укусит сердце Лешака.
Сидрис указывал, что тому уже снилось, будто его укусила змея. И Лешак сказал, что у змеи были голубые глаза.
Пророки, враги и сам человек. Всё происходило в разное время, но все говорили одно и то же. Сидрис считал, что это не может быть простым совпадением.
— Странно, — сказал Карум, сражаясь с врагом, и наклонил голову.
Аббад был впечатлён его медвежьей выносливостью, позволявшей рассуждать посреди бойни. Затем он спросил:
— Почему?
— Если говорить о Неизвестном Убийце и Его Величестве… это как-то странно.
— Что? Всё сходится так хорошо, что аж противно.
— Он всегда использует один и тот же метод. Расплавляет глаза.
— Ну и?
— Тогда почему Его Величество сказал, что его убьют, укусив в сердце?
— О… — Едва услышав это, Аббад, собиравшийся сказать что-то резкое, на мгновение застыл с приоткрытым ртом.
Он вдруг понял, почему Лешак сказал, что его сердце укусили. Причина была прямо перед глазами…
http://bllate.org/book/13307/1614680
