Луна достигла зенита, и в далеком племени Валентинов празднества продолжались, радость не угасала.
Но находились и те, кто избегал такой радости.
Невысокая фигура пробиралась сквозь каменный лес. Ночь была темной, и луна над головой не давала достаточно света; тени каменных столбов мешали разглядеть землю под ногами. Когда над головой раздался крик орла, она, испугавшись, споткнулась и упала, ударившись головой о камень. Она застонала от боли.
Это была человеческая девушка, возможно, из племени Валентинов.
Путешественник спрыгнул с обточенного столба и подошел к ней. Она в страхе отступала, плотно прижимаясь спиной к каменной стене, и кричала:
— Не хватай меня! Пожалуйста, отпусти меня! Не рассказывай вождю и верховному жрецу!
— Кто ты? — спросил путешественник.
Испуг девушки утих от этого вопроса и его голоса. Собрав мужество, она посмотрела на незнакомца. При лунном свете красивый путешественник заставил ее невольно приоткрыть рот.
— Я... Я Ая, из... из племени Валентинов.
— Куда ты идешь? — спросил путешественник.
— В Муравьиный Город... Я иду в Муравьиный Город! — сначала тихо сказала Ая, но потом вдруг громко выкрикнула.
— Тебе следует подождать до рассвета. Ночью в пустыне опасно, — предупредил путешественник.
Он беспокоится о ней? Ая с изумлением смотрела на незнакомца. Он был очень высоким, со светлой кожей, совершенно непохожим на невысоких, темнокожих людей Валентинов, и таким красивым, что у нее забилось сердце.
Ая резко повернула голову, посмотрела на дальний костер, и ей в голову пришла идея.
Она поднялась с земли, отряхнула гравий и песок с юбки и робко посмотрела на путешественника. Он стоял перед ней, безмолвный, как лунный свет, и стойкий, как несгибаемый тополь. Она чувствовала себя тревожно и неуверенно, но движимая тревогой в своем сердце.
— Ты... не хочешь ли пригласить меня потанцевать? Мы могли бы танцевать всю ночь! — Ая собрала все свое мужество, ее лицо покраснело, когда она сделала это сдержанное, но неуместное приглашение.
Если бы кто-то из племени Валентинов был здесь, они бы поняли ее значение. Боясь, что он может не понять, Ая смело добавила, ее голос сорвался от напряжения:
— Я уже взрослая. Даже более близкие вещи, чем танцы... допустимы!
Произнеся это, она быстро опустила голову, боясь увидеть презрительное пренебрежение в глазах путешественника. Этот стыд, смешанный со страхом, заставил ее глаза покраснеть, и ей стало так горько, что она чуть не заплакала.
— Прости, я клирик, — ответил путешественник.
(Клирик — член церковного духовенства, который выполняет священнодействия и различные церковные обязанности. )
Сердце Аи сжалось. Даже такая девушка, как она, жившая в отдаленном племени, понимала, что это значит — он не будет сближаться с девушкой, не будет делать ничего неподобающего до брака. Ей следовало извиниться и убежать в стыде, но страх перед будущим давил на нее. Ее губы дрожали, и она отчаянно умоляла:
— Мы могли бы пожениться. Мне не нужны подарки, мне не нужно кольцо... Мы можем пожениться сегодня же. После завтра тебе даже не придется навещать меня. Пожалуйста, я не хочу... Я не хочу...
Путешественник ответил:
— Мне жаль, у меня есть возлюбленный.
Ая заплакала, все ее тело тряслось от рыданий. Она завидовала счастливым девушкам в племени, которые могли танцевать с понравившимися парнями в эту чудесную ночь, в то время как ее заперли в комнате, ожидающую своей судьбы. Она сбежала, но куда она могла пойти? Она не могла пересечь обширную Пустыню Моря Спокойствия; она могла только отправиться в Подземный Муравьиный Город — тот земной ад, который ужасал ее. У нее не было силы медведя, остроты орла или ловкости обезьяны. Как обычная человеческая девушка может выжить там?
Каждый путь казался тупиком, без единого проблеска надежды. Наконец, ее охватило отчаяние. Вытирая слезы, она повернулась и пошла обратно к племени. Она сбежала сгоряча, но теперь, подумав, каждый путь вел к смерти. Почему бы не вернуться послушно и не принять свою судьбу?
Но путешественник остановил ее.
— Какие у тебя трудности? Тебе нужна моя помощь?
Ая остановилась и повернулась к нему. Путешественник стоял под ярким лунным светом, глядя на нее нежными голубыми глазами. Этот незнакомец беспокоился о ней, переживал о ее боли. Это осознание вызвало горячие слезы на глазах Аи. Ей хотелось излить все свои обиды, но под взглядом этих глаз она не могла ничего сказать, только молча лила слезы.
— Спасибо... Сэр... Спасибо.
Среди радостного празднества эта девушка прерывисто рассказала свою историю.
Племя Валентинов была группой, которая мигрировала сюда из других мест. В отличие от коренных жителей с высокими носами, глубоко посаженными глазами и белоснежной кожей, у них была более темная кожа, и они не были очень высокими. Прибыв поздно, на этой земле со скудной водой и травой их отношения с другими племенами были негармоничными; они даже страдали от дискриминации.
Демоны всегда питали слабость к непорочным человеческим девам. По мере старения Королевы Муравьев-Драконов она требовала больше дани. Кровавые и жестокие секреты о ней ходили в Пустыне Моря Спокойствия — что она потребляет кровь девственниц в больших количествах, тщетно пытаясь обратить вспять следы, оставленные временем. Ая, только что достигшая совершеннолетия, была выбрана в качестве дани племени Валентинов на этот год и должна была быть отправлена во дворец Королевы Муравьев-Драконов в Подземном Муравьином Городе. Она не знала, действительно ли она столкнется с кровожадным тираном, но знала, что отправленные девушки не возвращались.
Мать Аи рано умерла. Ее отец, соблазненный странствующим торговцем, стал последователем Утопии и покинул племя в поисках той земли обетованной. Оставленная одна, Ая была воспитана племенем при условии, что по достижении совершеннолетия она будет служить данью племени.
Не имея другого выбора, Ая росла в постоянной тревоге. Чтобы сохранить ее чистоту, вождь и верховный жрец строго запрещали ей контактировать с противоположным полом. Наблюдая, как ее сверстники один за другим вступают в брак, она чувствовала искреннюю зависть и глубокий страх.
Наконец, во время этого праздника, оставленная без присмотра, она, тронутая радостью и весельем, тихо сбежала из племени, надеясь смешаться с Подземным Муравьиным Городом, чтобы заработать на жизнь. И тогда она встретила того, кто изменит ее жизнь.
Теперь она сидела с этим человеком на низком, легко доступном обточенном столбе, вместе вглядываясь в дальний костер.
Она говорила прерывисто, временами растерянная, временами жалеющая себя, а иногда даже чувствуя вину:
— Может быть, мне не следовало сбегать. Если я уйду, какая-то другая девушка будет вынуждена занять мое место и быть отправленной туда... Они тоже этого не хотят... У них должна быть лучшая жизнь.
Путешественник, который молчал, сказал ей:
— Никто не должен нести эту боль, и ты тоже.
Высохшие слезы снова навернулись на глаза и потекли по ее лицу. Ая, задыхаясь, выговорила:
— Но другие так не думают. Раз я приняла заботу племени, я должна отплатить им. Это правильно.
— Воспитание ребенка — это обязанность. Несправедливо требовать ее жизнь в ответ на эту обязанность, — сказал путешественник.
— Значит, это не моя вина? Это не потому, что я слишком эгоистична? — с надеждой спросила Ая.
Путешественник покачал головой.
— Это не твоя вина, и не вина кого-либо другого.
— Тогда чья это вина? — озадаченно спросила Ая.
Путешественник не мог ответить. Он тоже размышлял: если этот мир заставляет страстный и добрый народ предавать своих собратьев, чтобы просто выжить, то чья это вина?
— Это вина дьяволов, — сказал путешественник. — Поэтому мы должны уничтожить их, изгнать обратно в демонический мир и никогда не позволять им снова приходить в мир людей.
— Это было бы замечательно. В таком случае, отец, вероятно, больше не верил бы в Утопию, верно? Мир без демонов так прекрасен, что он сам по себе был бы Утопией. Я хочу жить в таком мире, где все хорошо, самое лучшее, самое-самое лучшее. — сказала Ая. Ее скудный словарный запас не мог выразить мир в ее сердце; она могла использовать только «самое лучшее», чтобы описать его.
— Какой мир? — спросил путешественник.
Ая напряженно думала, описывая Утопию в своем сердце:
— Это должен быть мир равенства. Кроме людей, там также могут быть те демоны, которые не вредят людям... Я слышала, что в Подземном Муравьином Городе есть такие демоны, некоторые даже женятся на людях. Если они не вредят нам, я могу принять их существование. Независимо от цвета кожи, как у тебя или у меня, будем ли мы мужчинами или женщинами, есть ли у нас вера или нет, пока они желают быть мирными и дружелюбными и не причинять вреда друг другу, они все должны быть равны, они все должны обрести счастье.
Путешественник удивился. Он не ожидал, что необразованная девушка из племени будет иметь такую широту души и идеалы, заставляя его собственное сердце, которое было односторонне враждебно ко всем демонам, чувствовать стыд.
Ая, размышляя о таком мире, не могла не улыбнуться:
— Как бы чудесно было жить в таком мире. — Затем она сдержала улыбку и тихо вздохнула: — Но какой смысл так много думать? Мы даже не знаем, переживем ли следующую демоническую волну... В те несколько дней каждого месяца некоторые демоны всегда вырываются на поверхность. В прошлом месяце они съели пять овец вождя. Раньше они даже ели людей.
Ая спросила:
— Я слышала, что такие клирики, как ты, знают чудесную магию. Ты тоже ее знаешь?
— Я не обладаю такой силой, но у меня в сердце Господь, — ответил путешественник. Даже если он был изгнан, он все еще верил.
— Если поверю в Господа, стану ли я такой же умной и сильной, как ты? Я тоже могу верить? — нервно спросила Ая.
Путешественник протянул ей тяжелую книгу в ответ.
Ая осторожно держала книгу, боясь, что ее руки могут испачкать драгоценный том. Она смотрела на слова на обложке, с трудом произнося их:
— "К-Канон"? Так это произносится?
Она знала только несколько простых символов и боялась, что может сказать неправильно. Открыв книгу, она смутилась, обнаружив, что не может прочитать даже больше половины содержимого внутри.
— Это оставила мне моя мать. Теперь я дарю ее тебе, — сказал путешественник.
Ая в панике захлопнула книгу, швырнула её назад и ударила путешественника по пояснице. Он простонал, и его лицо внезапно побледнело.
— Ты в порядке? Я тебя поранила? Прости, прости! — испуганно извинялась Ая, ее тревога заставляла слезы снова катиться.
— Ничего, это старые раны. — Несмотря на бледный цвет лица путешественника, его выражение оставалось спокойным, словно раны на его теле и вправду были пустяковыми. Он вернул книгу в руки Аи. — Уже ничего. Я давно могу запомнил эту книгу наизусть. Если она сможет помочь тебе, значит, она имеет ценность.
Он не считал, что отдавать "Канон" девушке, которая едва умела читать, было чем-то достойным сожаления. Более того, место, куда он направлялся, было полно опасностей; взять книгу с собой означало, возможно, навсегда оставить её погребённой под землёй. Пусть уж она заберёт этот Канон с собой — по крайней мере, соплеменники не станут винить её за побег.
В её сердце была семя доброты. Верила она или нет, она заслуживала хорошего обращения.
— Спасибо, правда, спасибо, — благодарила Ая, сжимая книгу в руках и не зная, куда себя деть от радости.
На этом Празднике Костра, куда её никто не пригласил, она всё же получила подарок. Возможно, этот путешественник и не понимал значения подарка в данном контексте, но это всё равно заставляло её тайно ликовать. В её сердце пела маленькая птичка счастья, готовая вот-вот выпорхнуть из груди.
Но у него уже был возлюбленный. Ая грустно опустила голову, изо всех сил стараясь скрыть щемящую боль в сердце. Она склонилась над страницами книги, читая слова при лунном свете, и тайком покраснела:
— Любовь... она...
— Любовь долготерпит, милосердствует, — подсказал ей путешественник правильные слова.
Эта фраза, бьющая прямо в сердце, заставила её чувства взволнованно забиться. Словно ободрённая судьбой, она смело продолжила читать:
— Любовь не... что?
Путешественник медленно произнёс:
— Любовь не завидует.
Рука Аи, лежавшая на странице, замерла. Её смутные грёзы превратились в полное разочарование и самобичевание, но в конечном счёте заставили её призадуматься.
Любовь не завидует. — Ая беззвучно повторила эти слова про себя. — Не завидовать тем девушкам, что танцуют со своими возлюбленными, и не завидовать незнакомцу, что занимает его мысли. Это не моя любовь.
Костёр вдали почти догорел, праздничный шум постепенно стих; праздник подошёл к концу.
Прижимая книгу к груди, Ая тихо сказала:
— Я хочу домой.
Путешественник ответил:
— Я могу отвести тебя в Муравьиный Город и помочь устроиться там.
— Нет, я согласна вернуться. Спасибо тебе, — сказала Ая. — Но прежде чем уйти, можно я ещё немного поговорю с тобой? О чём угодно.
Путешественник согласился.
Ая с радостью принялась рассказывать о прошлом, больше не упоминая страхов, причинявших ей боль и смятение, а делясь забавными случаями из своей жизни: о том, как ведро у колодца столкнула в воду забредшая овца, и она гонялась за нею; как обожгла руку, сажая лепёшку в тандыр, и соседский парень принёс воды, чтобы остудить ожог; как, слушая странствующих торговцев, узнала о существовании некоего места под названием Святой Престол. Ей хотелось выложить все интересные истории, какие только были, потому что ей казалось, что путешественник несчастлив, и она хотела подарить ему немного радости. Ей также хотелось узнать о его прошлом, пусть даже только его имя.
Но путешественник оставался лишь безмолвным слушателем; он не собирался делиться собственной историей.
Она не знала, откуда он родом, не знала, какую боль и отчаяние ему довелось пережить, не знала, почему в нём таилась такая кроткая печаль, и, тем более, не знала, что за человек был тот, кого он так бережно хранил в своём сердце.
Но путешественник не говорил об этом. Он не произнёс ни слова.
Ночь углублялась. Девушка изрядно устала. В дремоте, на грани сна, она прошептала вопрос:
— А твой возлюбленный? Где он?
Путешественник ответил:
— Он навсегда в моём сердце.
Ая уже не могла разобрать, сказал ли это путешественник или же это был её сон. Уронив голову на книгу, она заснула. Путешественник счёл неприличным нести на руках незнакомую девушку обратно в племя, поэтому укрыл её своим плащом, устроился рядышком, чтобы сторожить её сон, но для начала сходил за сухими ветками, чтобы поддержать огонь и согреть её.
Сам путешественник не спал. Он ждал восхода, чтобы затем тихо уйти и продолжить свой путь.
До этого путешествия у него, по правде говоря, было не так уж много возможностей видеть рассвет. В Деревне Сумерек его не было видно. В Неверленде большую часть года царил звёздный небосвод. А выполняя задания на выезде, он всегда был слишком занят, чтобы дожидаться восхода. Да и не был он особенно привязан к самому рассвету. Будь его возлюбленный рядом, смотреть вместе на закат было бы не менее прекрасно. Закат в Деревне Сумерек никогда не гас; они могли бы сидеть плечом к плечу на берегу, держась за руки, и смотреть на него до скончания веков.
Он хотел отвести его в заснеженные горы, проверить, не хозяйничает ли ещё на тех заснеженных склонах когда-то спасённый им снежный барс. Там было прекрасное ледяное озеро с водопадом; замёрзшая бирюзово-зелёная вода среди ледяных просторов делала ту вершину похожей на сказку. Он также хотел показать ему пингвинов где-нибудь на полюсе, может, даже взять на попечение брошенного птенца, кормить его, смотреть, как он неуклюже семенит по льду, пока тот не окрепнет настолько, чтобы вернуться в свою колонию.
Он стольким, стольким хотел с ним поделиться. Возможно, дело было не столько в самих делах, сколько в том, чтобы просто быть рядом.
Когда двое влюблённых вместе, им не нужно произносить ни слова, чтобы почувствовать биение сердец друг друга.
Но если их разделяет пропасть жизни и смерти, может ли эта далёкая тоска достичь того берега, за рекой Стикс?
Путешественник смотрел, как утреннее солнце медленно поднимается над горизонтом, и на душе у него было спокойно. Он был подобен лодке, скитающейся от причала к причалу. Пусть на пути его подстерегали бури, но, пристав к гавани, он всё равно чувствовал себя счастливчиком, никогда не считая свой путь особенно тернистым.
Он также никогда не считал, что счастье ему причиталось по праву. Его вера служила не для обретения счастья, а для обретения душевного покоя, даже если ему и было суждено нести наказание.
Искренние страдания предпочтительнее лицемерного примирения; в это он твёрдо верил, а потому не собирался бежать. Он совершил проступок, и он не раскаивался, а значит, должен принять наказание. Для него это наказание было не страданием, а искуплением. Все страдания в этом мире — расплата за первородный грех, с которым мы рождаемся. Он посвятит всю свою жизнь, чтобы его искупить.
Рассвело. Ая проснулась. Она лежала, укрытая плащом; костёр, горевший рядом — она и не знала, когда его успели развести, — ещё теплился, и слабые язычки пламени трепетали на ветру. Путешественника уже не было.
Подхватив плащ, Ая прижала к груди книгу и бросилась бежать обратно к племени. Росшие кое-где камни и колючки не давали ей развить скорость, и она нечаянно упала.
Не обращая внимания на ссадины, она тут же подхватила "Канон", но из раскрытых страниц вдруг выпал клочок бумаги.
Она подняла его и перевернула. На бумаге был изображён портрет молодого красивого мужчины, улыбающегося ей.
В углу стояло имя — по всей видимости, имя изображённого. Оно было очень простым; даже при её скудной грамотности она легко смогла его прочесть. Она тихо прошептала:
— Ци Лэжэнь.
Это было самое заурядное имя, но нежные, полные нежности штрихи портрета заставили её голос невольно смягчиться. Она хотела рассмотреть его повнимательнее, проникнуться переполнявшей его нежностью, но порыв ветра, яростный и стремительный, вырвал портрет у неё из рук и понёс его в сторону безбрежного чистого неба над жёлтыми песками.
Песчинки, поднятые ветром, забились Ае в глаза. В панике она принялась беспомощно размахивать руками, но сумела поймать лишь пригоршни песка. Когда же она вновь разлепила затуманенные слезами глаза, портрет был уже высоко в небе, безропотно несомый ветром, не имея ни корней, ни пристанища, готовый вот-вот скрыться за горизонтом.
Не раздумывая, Ая бросилась вдогонку, пытаясь обогнать ветер. Необъятная печаль переполнила её сердце; внутренний голос твердил ей бежать, бежать, бежать, не оглядываясь... Она потеряла обувь, её босые ноги ступали по острым камням, истекая кровью, но эта физическая боль не могла заглушить сердечную тоску. Она по-прежнему не решалась остановиться. Она жаждала удержать то, что было на грани утраты, — пока не споткнулась о колючий куст и не рухнула на землю.
Падение было столь болезненным, что она, рыдая, опустилась на колени. Пятки её ног были исполосованы до крови, колени содраны и тоже кровоточили, даже ладони были исполосованы царапинами. Она дрогнула, ей захотелось всё бросить, но, не в силах смириться, она вновь подняла голову и устремила взгляд вдаль.
Ветер вновь усилился. Порыв за порывом, могучий ветер уносил тот тонкий листок в неведомую, непостижимую даль. Сколь необозримо было это песчаное море, столь ничтожен был тот клочок бумаги — в мгновение ока от него не осталось и следа. Лишь бескрайние жёлтые пески да лазурное небо остались вокруг, вечные и первозданные.
Кто был человек на том портрете? Ая так никогда и не узнает.
Ему было суждено остаться неведомым, неотысканным, недостижимым.
И как могли хрупкие чувства, доверенные столь ненадёжному листку, устоять перед безжалостными ветрами пустыни?
В конечном счёте, им суждено быть уничтоженными, погребёнными, преданными забвению.
Ая неподвижно сидела на коленях под палящим солнцем. За ней тянулся пунктирный кровавый след — свидетельство почти безумных усилий, потраченных ею на историю, не имевшую ответа. Из глаз, набитых песком, непрерывно текли слёзы, но они не могли смыть жёсткие песчинки. Казалось, что-то острое застряло у неё в сердце, такое острое и такое болезненное, но она не ведала, что именно.
Она ничего не ведала.
Печаль и тоска внезапно хлынули в сердце девушки. И в этом опустошённом краю она разрыдалась — оплакивая незнакомца, чьё имя ей было неведомо, и незнакомца, который знал её имя.
.
http://bllate.org/book/13221/1178290
