Обратный путь Ци Лэжэня и Чэнь Байци прошёл в полном молчании, где каждый из них был погружён в свои мысли, не решаясь нарушить тяжёлую тишину, повисшую между ними.
Они дошли до самого побережья, где молча выкурили по сигарете, вдыхая солёный морской бриз, который развевал их волосы и одежду. Ци Лэжэнь всё ещё не привык к курению, но когда никотин начал своё медленное действие, его тело странным образом расслабилось, а мысли стали более упорядоченными, будто туман в голове наконец начал рассеиваться. После первой сигареты Чэнь Байци молча протянула ему вторую, но он лишь зажал её между пальцами, не зажигая, словно этот простой ритуал помогал ему собраться с мыслями и успокоить бурю эмоций, бушевавшую внутри.
— Где он сейчас находится? — наконец нарушил молчание Ци Лэжэнь, обращаясь к бескрайнему морю, чьи волны бились о берег под пронзительные крики чаек, круживших над водой в поисках добычи.
— Если он не заблудился в духовных ловушках Неверленда, то должен был уже добраться до Ватикана, признаться в своём 'преступлении' перед Папой, отправиться в Чистилище для искупления и продолжить твоё незаконченное задание. — Чэнь Байци ловко закурила новую сигарету от старой, делая глубокую затяжку, после чего выпустила плотное кольцо дыма, наблюдая, как оно медленно растворяется в воздухе. — Именно так и поступил бы этот упрямый фанатик, не так ли? Он всегда был таким — готовым нести ответственность за свои поступки, даже если это приведёт его к гибели.
Ци Лэжэнь лишь сжал губы, чувствуя, как в груди снова поднимается знакомая тяжесть, словно кто-то положил на его сердце камень, мешающий дышать полной грудью.
— Мы, выросшие в атеистическом обществе, никогда до конца не поймём того давления, которое создаёт истинная вера. Для нас, когда религия начинает попирать базовые человеческие права — будь то право на жизнь или право любить — она перестаёт быть достойной следования. Но этот мир устроен иначе. — Чэнь Байци выпустила ещё одно кольцо дыма, наблюдая, как оно растворяется в воздухе, подобно её надеждам на скорое возвращение друга. — Здесь вера равна реальной силе. Люди здесь в тысячи раз более набожны и фанатичны, чем в нашем мире. Доказать ошибочность их убеждений — задача невероятной сложности. Поэтому Нин Чжоу даже не допускает мысли, что его вера ошибается. Он убеждён, что ошибся он сам, но не в силах исправить это. И потому готов нести наказание за свою 'вину', даже если это приведёт его к вечным мукам.
Ци Лэжэнь кивнул, понимая её логику, но от этого ему не становилось легче. Даже в их родном мире находились люди, искренне верящие в Бога, готовые отдать за свою веру жизнь. Но здесь, где сила веры проявлялась буквально, где существовала измеримая сила добра и зла, где ангелы и демоны были не абстракцией, а реальностью?
— Посмотри на это с другой стороны. Он как ребёнок из благополучной семьи — немного наивный, но невероятно добрый, честный и светлый человек с цельной натурой. — Чэнь Байци повернулась к нему, и в её глазах читалось что-то похожее на восхищение, смешанное с грустью. — Звучит банально, да? Но в этом аду, где каждый выживает как может, где каждый день — борьба за существование, такая 'банальность' становится чем-то невероятно редким и ценным. Ты умеешь ставить себя на место других, готов жертвовать ради них — именно этим ты и покорил его. Он увидел в тебе то, чего так не хватает этому миру — искренность и способность любить без условий.
Ци Лэжэнь почувствовал, как по щекам растекается краска стыда. Он не был тем идеалом, каким его представляли Чэнь Байци и Нин Чжоу. В душе он знал, что способен на подлость, на трусость, на предательство, если того потребуют обстоятельства. Но они, кажется, видели в нём только хорошее, отказываясь замечать тёмные стороны его натуры.
— Ци Лэжэнь, — вдруг серьёзно произнесла она его имя, заставив встрепенуться и отвлечься от мрачных мыслей.
Он поднял на неё вопрошающий взгляд, пытаясь понять, что вызвало такую перемену в её тоне.
Её лицо было необычайно серьёзным, а в глазах читалась неподдельная тревога, словно она стояла на краю пропасти и боялась сделать шаг вперёд:
— Я смертельно боюсь... боюсь, что Нин Чжоу может сломаться. Твоя 'смерть' уже разрушила часть его внутреннего мира, оставив после себя лишь пустоту и боль. Если будет возможность... ты должен будешь исцелить его, вернуть ему то, что он потерял, когда решил, что ты погиб.
Комок в горле помешал Ци Лэжэню ответить. Он лишь резко кивнул, сглотнув горьковатую слюну, в которой смешались вкус табака и собственного бессилия. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, оставляя на ладонях следы от ногтей.
— Я им восхищаюсь, знаешь ли, — продолжила Чэнь Байци, пристально глядя куда-то за горизонт, где море сливалось с небом в одной бескрайней синеве. — Сколько же надо мужества, чтобы отвергнуть всё своё прошлое, собственноручно разрушить настоящее и будущее, обречь себя на вечную борьбу с самим собой — и всё ради права любить. — Она повернулась к нему, и в её глазах горел странный огонь, смесь восхищения и печали. — Отныне ты станешь для него и Богом, и грехом. Ты должен исцелить его, искупить, стать его ножнами и доспехами, превратиться в его новую веру. Ци Лэжэнь, ты обязан о нём заботиться, беречь его, как он когда-то берег тебя.
Глаза Ци Лэжэня предательски затуманились, и он поспешно отвернулся, делая вид, что в глазах у него всего лишь дым от сигареты:
— Я... я буду. Дай мне координаты Чистилища — я приведу его обратно, даже если для этого придётся пройти через ад.
Чэнь Байци отрицательно покачала головой, и её тёмные волосы заплясали на ветру, словно живые:
— Мы договорились поддерживать связь. Хотя Подземный Муравьиный Город населён и людьми, и демонами, там есть пункты связи с Деревней Сумерек. Когда он доберётся до города, то отправит мне письмо с указанием адреса. Тогда я смогу сообщить, что ты жив. — Она потушила сигарету, раздавив окурок каблуком с такой силой, словно это был череп её врага. — Чистилище находится в глубине Подземного Города — это огромная и смертельно опасная территория, где даже воздух пропитан страданием и отчаянием. Искать там человека — всё равно что иголку в стоге сена. Лучше дождаться его весточки, чем бесцельно бродить по лабиринтам, рискуя жизнью.
— Хорошо... я подожду, — покорно согласился Ци Лэжэнь, хотя каждое слово давалось ему с трудом, словно он глотал осколки стекла. Внутри всё кричало о том, что нужно действовать сейчас, немедленно, но разум подсказывал, что план Чэнь Байци более надёжен.
Неожиданно Чэнь Байци улыбнулась, впервые за весь этот тяжёлый разговор, и достала из сумки увесистый фолиант в потертом переплёте, который выглядел так, словно прошёл через множество рук:
— Держи. Это тебе пригодится.
— Что это...— Ци Лэжэнь принял книгу и осторожно раскрыл её, боясь повредить хрупкие страницы. На пожелтевших от времени листах угадывался рукописный текст, местами стёршийся от частого чтения — это был канонический религиозный трактат, один из тех, что изучают в монастырях.
— Перед свадьбой неплохо бы изучить верования своей второй половинки, — с деланной серьёзностью заметила Чэнь Байци, но в уголках её глаз играли весёлые искорки. — Даже покинув Святой Престол, он останется человеком веры, соблюдающим все заповеди и каноны. Лишним не будет, особенно если планируешь прожить с ним долго и счастливо.
Щёки Ци Лэжэня вспыхнули, словно он стоял не на прохладном берегу, а перед раскалённой печью:
— О какой свадьбе может идти речь сейчас... Мы даже не...— Его голос предательски дрогнул, выдав волнение.
Чэнь Байци многозначительно подняла бровь, и её взгляд стал настолько выразительным, что Ци Лэжэнь почувствовал себя школьником, пойманным на списывании:
— Пожалеешь, если не послушаешь меня. Серьёзно.
— Что? — он растерялся, не понимая, к чему она клонит.
— Нин Чжоу из тех, кто не станет ничего делать до брака, — пояснила она с невозмутимым видом, будто обсуждала погоду. — Если не хочешь до конца дней довольствоваться собственной рукой и холодным душем по утрам — поторопись с предложением. Иначе будешь кусать локти, наблюдая, как другие парочки наслаждаются жизнью.
"......"
Морской бриз играл её волосами, развевая их, словно чёрное знамя, когда она с тёплой улыбкой добавила:
— Верни его поскорее — и я сама устрою вашу свадьбу. Со всеми полагающимися атрибутами — белым платьем, фатой и прочими прелестями.
—...Спасибо, — пробормотал Ци Лэжэнь, делая глубокую затяжку, чтобы скрыть охватившее его смущение. В голове уже рисовались картины возможного будущего, от которых становилось одновременно страшно и радостно.
Перед расставанием Чэнь Байци велела ему зайти завтра, причём сделала это таким тоном, что стало ясно — отказываться не стоит.
— Зачем? — насторожился он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Опыт подсказывал, что ничего хорошего это не сулит.
Её улыбка стала подозрительно сладкой, как пересахаренный десерт, от которого сводит зубы:
— Приведу тебя в порядок для Нин Чжоу... То есть, подготовлю как следует, чтобы ты не опозорился перед своим будущим мужем. — Она игриво подмигнула, но в её глазах читалась стальная решимость. — Сейчас ты слаб, даже базы нормальной нет. Если хочешь идти дальше — придётся начинать с нуля. А я знаю, как сделать из тебя настоящего бойца.
По спине Ци Лэжэня пробежал холодок, предвещая тяжёлые времена. Он уже видел, какими "увлекательными" будут ближайшие дни, проведённые под чутким руководством Чэнь Байци. В голове мелькнула мысль, что, возможно, смерть была бы более милосердной участью.
Когда Ци Лэжэнь наконец добрался до дома, было уже раннее утро, и первые лучи солнца только начинали окрашивать небо в розовые тона. Он машинально достал ключ, но вдруг замер — металл не входил в скважину, словно замок был заменён!
Пока он в недоумении вертел ключ, пытаясь понять, в чём дело, дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник высокий незнакомец, сонно протирающий глаза. Они уставились друг на друга — один внутри, другой снаружи — и в голове Ци Лэжэня всё мгновенно прояснилось. Пока он "мёртвым" лежал в том пне, система перераспределила его жильё новому игроку, решив, что прежний хозяин больше не вернётся!
Незнакомец оказался высоким и крепким, на вид около 190 см, с широкими плечами и развитой мускулатурой, выдававшей в нём спортсмена. Но при такой атлетической фигуре его лицо украшали милые ямочки и два острых клыка, придававших ему вид большого щенка, только что проснувшегося после долгого сна.
— А ты кто? — с дружелюбным любопытством спросил он, почесывая взъерошенные волосы.
— Прежний хозяин, — сухо ответил Ци Лэжэнь, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри всё переворачивалось от нелепости ситуации. Его собственный дом, его крепость, его убежище — и теперь здесь живёт кто-то другой.
Глаза новичка округлились, а рот расплылся в восторженной улыбке, обнажив те самые клыки, которые делали его похожим на добродушного вампира из детских сказок. Он стремительно схватил Ци Лэжэня за руку и начал трясти её с такой силой, что того чуть не подбросило в воздух:
— Цяньбэй! Ты же тот самый, кто оставил предсмертное послание! Там столько полезных подсказок! Я по твоим заметкам уже несколько заданий прошел — все успешно! Кучу дней выживания заработал! Спасибо, цяньбэй! Ты спас мне жизнь!
"..." В этот момент эмоции Ци Лэжэня невозможно было описать словами. Он совсем забыл о том письме, что оставил перед походом в Святой Город, в преддверии возможной гибели. Тогда, опасаясь, что секреты Игры Кошмаров канут в Лету вместе с ним, он подробно описал, как скачал игру на ноутбук, попал в обучающую деревню и оказался в этом мире, надеясь, что его опыт поможет другим выжить.
Чтобы заслужить доверие потенциального читателя, он привёл множество подсказок по заданиям, которые проходил в компьютерной версии игры, подробно расписав все ловушки и подводные камни. В конце добавил свои планы по основному заданию, оставив своеобразное "завещание" для тех, кто придёт после. Его расчёт был прост — если вернётся живым, письмо останется при нём. Если погибнет — дом перейдёт новичку вместе с ценными знаниями, которые помогут тому выжить в этом кошмаре.
Но он никак не ожидал оказаться в такой нелепой ситуации! Он-то жив, цел и невредим (ну, почти), а дом уже занят этим энергичным парнем, который смотрит на него с таким обожанием, словно он не обычный человек, а полубог, сошедший со страниц легенд.
— Цяньбэй, я Ду Юэ, учусь в выпускном классе, но уже зачислен в университет благодаря спортивным достижениям... — новичок сыпал информацией, как из рога изобилия, рассказывая о своей жизни с такой скоростью, что Ци Лэжэнь едва успевал улавливать смысл. Парень явно нуждался в общении после дней, проведённых в одиночестве. — Но, цяньбэй... разве ты не должен быть мёртв? — вдруг спохватился он, и его весёлое выражение лица сменилось на растерянное. — В письме ты писал, что идёшь на верную гибель...
Ци Лэжэнь ощутил исходящую от парня ауру главного героя — того самого, кто появляется в самом начале истории, полный энтузиазма и готовности свернуть горы. И в то же время он явственно увидел развевающийся над собственной головой флаг смерти — он слишком походил на типичного наставника, чья участь — погибнуть в третьем акте, осыпав протагониста золотыми читами и мудрыми советами перед неизбежным концом. Ведь главная роль "мудрого учителя" — умереть в нужный момент, чтобы дать главному герою мотивацию для дальнейшего роста.
— Я... был мёртв, но имел одноразовый предмет для воскрешения, — с трудом выдавил он, чувствуя, как нелепо звучат эти слова. — Видимо, система посчитала меня погибшим и перераспределила жильё. Такие вот дела. — Он развёл руками, пытаясь принять всю абсурдность ситуации.
— Ой! Да не проблема! — Ду Юэ радостно потянул его внутрь, словно они были старыми друзьями, а не чужими людьми, встретившимися пять минут назад. — Места тут на десятерых хватит! Мы можем жить вместе! Ты мне ещё столько всего расскажешь! Столько вопросов накопилось!
Переступив порог, Ци Лэжэнь сразу наступил на протекающий мусорный пакет, из которого на пол вывалилось что-то подозрительное и липкое. В воздухе витал лёгкий запах несвежей еды, а на столе громоздилась гора немытой посуды. Похоже, новый хозяин не слишком заботился о чистоте.
— Эээ... — Ду Юэ смущённо почесал затылок, осознав, в каком состоянии находится его новое жилище. — Я не очень с уборкой... Дома мама всегда этим занималась...
Ци Лэжэнь лишь вздохнул — большинство парней в его возрасте ещё не привыкли к самостоятельности, будучи избалованными родительской заботой. Он сам был исключением, вынужденным с детства заботиться о себе, но понимал, что не все обладают таким опытом.
— Я пойду к другу, сообщу, что всё в порядке, — сказал он, поворачиваясь к выходу и старательно избегая смотреть на творящийся в доме хаос. — Потом загляну в обменный центр. Может, дадут другое жильё, и смогу спокойно обустроиться. — Он сделал паузу, обдумывая свои следующие слова. — И ещё одно — никому не рассказывай о содержимом того письма. Никому. Даже самым близким друзьям. Там есть информация, которая может быть опасна в не тех руках.
На прощание он улыбнулся и вышел, оставив свой бывший дом новому хозяину. В душе было странное чувство — словно он закрыл одну главу своей жизни и готов был начать новую, полную неизвестности и надежд.
Примечание переводчика:
Цяньбэй (前辈, qiánbèi) — старейшина, старшее поколение, старший коллега.
http://bllate.org/book/13221/1178279
