Человек, который так долго заставлял Чэнь Байци чувствовать себя подавленной и который внезапно воскрес из мёртвых, резко открыл глаза, схватил её за руку и с горячностью спросил:
— Это долгая история. Подробности расскажу позже. Где Нин Чжоу? Он уже вернулся? Мне нужно увидеть его! Сейчас же!
Лицо Чэнь Байци изменилось. Нин Чжоу действительно возвращался, но снова ушёл. Сначала он направился в Святой Престол в Неверленде, а теперь, вероятно, уже находится в Чистилище...
В этот момент сверху донёсся звук приближающегося летательного аппарата. Оба подняли головы и увидели, как небольшой корабль плавно приземляется рядом с ними. Ещё до полной посадки открылся люк, и из аппарата выпрыгнул знакомый Ци Лэжэню офицер Суда по имени Эл, который твёрдо приземлился рядом:
— Как ты здесь оказался? Разве ты не мёртв?
— Был мёртв, но воскрес благодаря особому магическому инструменту для воскрешения, — ответил Ци Лэжэнь, вспомнив о поручении Марии. — Пророк находится в здании Суда? Госпожа Мария просила передать ему кое-что важное.
Эл и Чэнь Байци переглянулись, явно поражённые этой информацией. Чэнь Байци задумалась:
— Госпожа Мария?
— Я видел её... душу? Или, может быть, остаточное сознание? Не уверен, что именно это было... но это определённо была она, — пояснил Ци Лэжэнь.
Лицо Эла стало серьёзным:
— Сначала я доставлю тебя в Суд. — Ци Лэжэнь кивнул и последовал за ним в корабль, но перед тем как люк закрылся, обернулся к Чэнь Байци: — Я скоро вернусь! Передай Нин Чжоу, что со мной всё в порядке... Мне... мне нужно кое-что ему сказать.
Люк закрылся, и корабль с Ци Лэжэнем на борту поднялся с пляжа. Недавний всплеск энергии привлёк внимание окрестных жителей. К счастью, место было достаточно безлюдным, и Суд успел ввести в районе военное положение до того, как собралась толпа зевак. Чэнь Байци тоже вежливо попросили удалиться. Будучи знакомой со многими офицерами Суда, она покинула пляж, продолжая обсуждать с ними произошедшее.
Глядя на удаляющийся корабль, Чэнь Байци тяжело вздохнула. Пока Нин Чжоу сам не выйдет на связь, связаться с ним не представлялось возможным.
Спустя много дней Ци Лэжэнь снова оказался в здании Суда. После посадки его сразу же провели к Си Лину, исполняющему обязанности главного исполнителя Суда - человеку, который запомнился Ци Лэжэню своей экстравагантной внешностью: длинными волосами, холодными змеиными глазами и подчёркнутой вежливостью. Хотя Си Лин всегда держался с ним корректно, Ци Лэжэнь чувствовал, что это лишь из-за его связи с Нин Чжоу, а сам Си Лин, казалось, не испытывал искренней симпатии ни к кому.
Представ перед Си Лином, Ци Лэжэнь передал ему просьбу Марии, но сознательно не стал раскрывать суть поручения.
— Мастер Пророк сейчас спит. Если нет чрезвычайных обстоятельств, мы стараемся его не беспокоить, — сказал Си Лин. — Ты можешь оставить предмет нам. Когда он проснётся, мы обязательно передадим ему.
Но Ци Лэжэнь, который по дороге едва не стал жертвой покушения с целью завладеть этим предметом, твёрдо покачал головой:
— Я не могу нарушить доверие госпожи Марии. Эта вещь крайне важна. Я обязан передать её лично.
Си Лин "улыбнулся" - если это странное движение уголков губ можно было назвать улыбкой. Его черты лица оставались неподвижными, лишь рот слегка искривился:
— Ты, похоже, не до конца понимаешь, кто такой Мастер Пророк. Позволь мне объяснить на примере: помнишь, как ты внедрялся в Общество Убийств? В последний момент, когда последователи Повелителя Резни начали разбегаться, мы заблокировали всю деревню, но двум всё же удалось сбежать. Знаешь почему? Потому что даже для такой важной операции мы не стали тревожить Пророка, а лишь косвенно использовали его силу. Будь он полностью пробуждён, никто бы не ускользнул.
— Если ты хочешь, чтобы я разбудил Пророка досрочно, тебе придётся доказать исключительную важность этого предмета, — заключил Си Лин.
Ци Лэжэнь заколебался. Стоит ли раскрывать секрет? Разумом он понимал: если даже глава Суда, хранитель порядка в деревне Сумерек, не заслуживает доверия, то доверять уже некому. Хотя личность Си Лина вызывала у него неприязнь, его осторожность была вполне оправданной.
— Хорошо, — наконец согласился он. — Но я скажу это только вам одному. Чем меньше людей будет знать, тем лучше.
Си Лин задумался на мгновение, затем кивнул. Эл, понимающе пожал плечами, вышел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.
Теперь в просторном офисе остались только двое.
— Теперь говори, — Си Лин сложил руки на полированной поверхности стола, всем видом показывая готовность внимательно слушать.
Ци Лэжэнь мысленно вызвал интерфейс своего инвентаря и взглянул на строку с надписью "Скипетр Ада". К его удивлению, кроме названия, там не было никакого описания - лишь три загадочных вопросительных знака.
— Возможно, вы никогда о нём не слышали, но это нечто чрезвычайно важное, — начал он осторожно. — По дороге сюда кто-то попытался отнять его у меня. Этот предмет называется...— он сделал паузу, —...'Скипетр Ада'.
—...Чёрт возьми! — Си Лин буквально подпрыгнул на месте, опрокинув стоявшую на столе чашку с чаем. — Повтори, что ты только что сказал!
Реакция была настолько бурной, что Ци Лэжэнь невольно отпрянул назад.
— Скипетр Ада, — пробормотал он, теперь уже полностью уверенный в важности своей миссии.
Си Лин провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него следы шока:
— И этот артефакт сейчас в твоих руках...
— Точнее, — поспешил уточнить Ци Лэжэнь, — он находится под охраной госпожи Марии. Я всего лишь курьер.
Не теряя ни секунды, Си Лин резко повернулся к двери и крикнул:
— Эл! Немедленно собери всех членов совета! Чрезвычайное заседание через двадцать минут! Я инициирую процедуру досрочного пробуждения Пророка!
Эл, стоявший за дверью, растерянно посмотрел на взволнованного начальника, затем перевёл взгляд на Ци Лэжэня, но, получив подтверждающий кивок, быстро зашагал по коридору, чтобы выполнить приказ.
— Жди здесь, — сказал Си Лин, уже накидывая официальный плащ. — Через полчаса я лично отведу тебя к Пророку. — Его тон не допускал возражений, словно решение совета было уже предрешено.
Когда Си Лин вышел, Ци Лэжэнь снова взглянул на таинственный предмет в своём инвентаре. Похоже, эта вещь действительно имела колоссальное значение... Но что именно она собой представляла?
Через пятнадцать минут в просторном зале заседаний начали собираться люди в форменных мундирах Суда. Их лица выражали любопытство и лёгкое беспокойство.
— Внезапное срочное собрание? — поинтересовался один из прибывших, поправляя очки. — Это как-то связано с тем всплеском священной энергии на пляже?
Женщина с шёлковой повязкой на глазах, ловко перебирающая колоду гадальных карт, негромко ответила:
— Энергия шла со стороны Святого Города. В её отпечатке я узнаю почерк Святой Девы.
— Но разве Святая Дева не пала в той последней битве? — удивился кто-то из задних рядов.
— Для существ её уровня оставить после себя фрагмент сознания - вполне обычное дело, — пояснила слепая прорицательница.
— Должно быть, это связано с недавним падением защитного поля вокруг Святого Города, — предположил пожилой мужчина с седеющими висками.
— Я чувствую, — прошептала женщина с картами, — что нас ждёт нечто грандиозное...
Присутствующие перешёптывались, обмениваясь предположениями.
Прошло пять минут. Все места за длинным дубовым столом были заняты, кроме одного.
— Где Иллюзионист? — Си Лин нетерпеливо постучал дорогой перьевой ручкой по столу.
— Он на задании, — ответил сидевший рядом седовласый мужчина. — Вернётся не раньше завтрашнего утра.
— Какое задание могло быть настолько важным, чтобы пропустить экстренное собрание? — холодно осведомился Си Лин.
— Расследование деятельности секты поклонников Утопии, — пояснил мужчина. — Они овладели продвинутыми техниками иллюзий и, по нашим данным, могли подвергнуться демонизации. Несколько наших оперативников уже потерпели неудачу. Пришлось задействовать его.
Си Лин кивнул, делая пометку в блокноте:
— Начинаем. По уставу, на подобных заседаниях должен присутствовать официальный представитель Святого Престола, но после добровольного ухода господина Нин Чжоу новый посланник ещё не назначен. Отчёт о принятых решениях будет направлен позже.
— Только что нам доставили послание от Святой Девы из руин Святого Города, —объявил он, обводя собравшихся тяжёлым взглядом. — Оно имеет исключительную важность и требует немедленного пробуждения Мастера Пророка. Подробности я раскрыть не могу в целях безопасности. Переходим к голосованию.
...
После краткого, но насыщенного заседания Си Лин, чьё лицо теперь напоминало ледяную маску, повёл Ци Лэжэня в самое сердце подземелий Суда. Они спустились на лифте, сделанном целиком из голубоватого льда, который, вопреки всем законам физики, не таял и не покрывался испариной.
Когда ледяные двери лифта бесшумно раздвинулись, перед ними открылось поразительное зрелище - целый подземный дворец, высеченный из векового льда. Стены и колонны, толщиной в несколько обхватов, уходили ввысь, теряясь в полумраке. Голубоватое сияние, источник которого было невозможно определить, мягко освещало пространство, создавая ощущение, будто они находятся не в подземелье, а в сердце ледяной планеты.
"Здесь должно быть очень холодно," — подумал Ци Лэжэнь, наблюдая, как его дыхание превращается в клубы пара. Но, к удивлению, тело не ощущало дискомфорта от низкой температуры - словно либо помещение было заколдовано, либо с ним самим после воскрешения произошли странные изменения.
В конце длинного коридора с ледяными стенами их взорам предстало ещё более удивительное зрелище - гигантское сооружение, напоминающее собор, но целиком высеченное изо льда. Оно возвышалось перед ними, затмевая своими размерами даже самые величественные храмы поверхности.
— Это... церковь? — невольно вырвалось у Ци Лэжэня.
— Нет, — ответил Си Лин, и в его обычно бесстрастных глазах мелькнуло что-то, что можно было принять за почтение. — Это гробница.
Его зрачки, столь похожие на змеиные, выражали странную смесь благоговения и... было ли это бессилие?
— Сейчас ты встретишься с Мастером Пророком, — предупредил он. — Что бы он ни сказал или ни сделал - постарайся не проявлять удивления.
Огромные двери перед ними медленно распахнулись, приведённые в движение двумя гигантскими ледяными статуями, которые тут же замерли по обе стороны входа, вновь став неотличимыми от обычных изваяний.
Внутри "собора" царила торжественная тишина. Ряды скамей, вырезанных изо льда, вели к центру зала, где вместо традиционного алтаря находился огромный замерзший бассейн. Напротив него возвышалась стена с гигантским рельефным изображением печати Ватикана - того самого символа, который Ци Лэжэнь видел когда-то на воротнике Нин Чжоу, означавшего вечное подавление демонов божественной властью.
"Почему же тогда гробница?" — хотел спросить Ци Лэжэнь, но Си Лин уже уверенно шагнул на зеркальную поверхность замерзшего бассейна.
Тот внезапно вспыхнул голубым светом, когда Си Лин начертал в воздухе светящийся крест. Раздался треск, и лёд под ногами Ци Лэжэня неожиданно раскололся. Прежде чем он успел среагировать, оба провалились в ледяную воду.
Ци Лэжэнь инстинктивно зажмурился, ожидая удара и удушья, но вместо этого ощутил странную невесомость. Он открыл глаза и обнаружил, что может дышать под водой, словно она была для него воздухом. Вода оказалась не ледяной, а приятно тёплой, и лишь голубоватое свечение, исходившее от гигантского ледяного лотоса на дне, напоминало о её сверхъестественной природе.
И там, в глубине, покоился массивный гроб из прозрачного льда, внутри которого угадывались очертания человеческой фигуры.
"Неужели это и есть Пророк?" — мелькнуло в голове у Ци Лэжэня, и в тот же миг его охватило странное предчувствие, словно он стоял на пороге чего-то, что навсегда изменит его представление о мире.
Гроб оставался закрытым, но вода вокруг вдруг наполнилась серебристыми искрами, которые начали собираться в человеческий облик. Появилась фигура в белоснежных одеждах, напоминающих священнические ризы, но более древнего покроя. Лицо принадлежало юноше, почти мальчику, но когда Ци Лэжэнь встретился с ним взглядом, все его представления о возрасте стёрлись - потому что в этих глазах светилась мудрость, сравнимая лишь с божественной.
— Не ожидал увидеть тебя снова так скоро, Ци Лэжэнь, — прозвучал в воде голос, хотя губы видения не шевелились.
— Мы... знакомы? — растерянно спросил Ци Лэжэнь.
И вдруг божественная серьёзность исчезла с лица Пророка, сменившись самой что ни на есть озорной ухмылкой:
— Конечно! Мы провели вместе целую неделю! Ты так стеснялся переодеваться при мне, но потом всё же делал мне макияж. О, как я мечтаю однажды пройтись по коридорам Суда в пышном платье и с бантиками, но ради психического здоровья подчинённых приходится поддерживать образ строгого мудреца...
— Мастер Пророк, — прошипел Си Лин, и его обычно бесстрастное лицо исказила гримаса крайнего раздражения, — ради всего святого, ЗАТКНИТЕСЬ.
Пророк сделал вид, что задумался, затем снова принял своё "божественное" выражение лица и невозмутимо ответил:
— Нет.
http://bllate.org/book/13221/1178277
