В густой темноте повисла тяжёлая, удушающая атмосфера. Измождённое лицо ночного стража с искажёнными чертами буквально кричало о крайней степени усталости и смятения. Его деформированное тело сгорбилось под невыносимой тяжестью, словно вот-вот рухнет под грузом душевных мук.
Открывшаяся правда о бедствии новолуния оказалась настолько чудовищной, что этот некогда благословенный Святой Город, известный как "родина божьих детей", полностью погрузился в пучину греха и отчаяния. Ни одна душа не сохранила былой чистоты и невинности.
Ночные стражи продолжали своё тщетное противостояние, пытаясь защитить ничего не подозревающих жителей — они не могли раскрыть страшную истину, которая окончательно разрушила бы последние островки спокойствия и превратила город в ад. Но и молчание не спасало — они не находили способа убедить всех бодрствовать в роковую ночь новолуния. И стоило лишь одному человеку уснуть... последствия были подобны голодному волку, пробравшемуся в овечий загон. К рассвету весь город превращался в настоящее подобие преисподней.
Поэтому они могли лишь молча нести свою безнадёжную вахту, совершая жалкие попытки сохранить видимость порядка, отчаянно стараясь заставить проснувшихся забыть пережитый кошмар.
Ци Лэжэнь сделал глубокий вдох. Ледяной воздух заполнил лёгкие, усиливая тошнотворное ощущение в животе. Морозный холод распространился по всему телу, словно его внезапно поместили в гигантскую морозильную камеру.
В тишине раздался размеренный голос Су Хэ:
— Бедствие новолуния не могло начаться внезапно, без каких-либо предпосылок. Попробуйте вспомнить, не происходило ли чего-то необычного восемь лет назад?
Ночные стражи в замешательстве переглянулись и покачали головами.
— Мы тоже пытались выяснить первопричину, но пока безрезультатно... Ходит лишь один странный слух, что восемь лет назад жена Лорда родила девочку.
Ци Лэжэня внезапно осенило. Восемь лет назад? Девочка? Та самая златовласая малышка, пытавшаяся хитростью выманить у него брошь, выглядела как раз на семь-восемь лет...
— Расскажите подробнее об этой девочке, — неожиданно резко потребовал Нин Чжоу, и в его обычно бесстрастном голосе явственно слышалась напряжённость.
Ци Лэжэнь удивлённо посмотрел на него. Хотя в кромешной тьме невозможно было разглядеть выражение его лица, в этих словах явственно ощущалась какая-то тревога. О чём он беспокоился?
Стражи переглянулись в нерешительности. Наконец старший из них неохотно заговорил:
— Мы её никогда не видели. Эти слухи пошли прямиком из замка Лорда. Говорят, его жена забеременела восемь лет назад. Тогда уже тринадцать лет в городе не рождалось ни одного ребёнка. Ходили даже зловещие слухи, что люди больше вообще не способны производить потомство, а если дитя всё же появится на свет — оно непременно будет демоном. Поэтому Лорд тщательно скрывал беременность. О ней знала лишь ближайшая доверенная прислуга. Горничная, присматривавшая за ребёнком, от страха проболталась родственникам. Девочка родилась как раз в ночь новолуния. И с того самого дня город погрузился в нескончаемый кошмар, а та самая горничная бесследно исчезла...
— Кто-нибудь видел эту девочку за последние восемь лет? — поспешил спросить Ци Лэжэнь , чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
— Иногда люди рассказывают, что видели во сне малышку с бездонными голубыми глазами, длинными золотистыми кудрями, заплетёнными в изящные косы, с белоснежными розами в волосах. Она выглядит столь же благородно и свято, как канонические изображения Девы Марии в Ватикане, — неохотно пояснил страж.
Золотые волосы, голубые глаза, образ Девы... В памяти Ци Лэжэня чётко всплыло изображение Марии из полуполя Нин Чжоу...
Нин Чжоу попал в Ватикан как раз в тринадцать лет — когда Мария умерла. И это было ровно восемь лет назад.
Неужели это просто совпадение?
Ци Лэжэнь снова украдкой посмотрел на Нин Чжоу в темноте. Возможно, сейчас только он один понимал, какие тревожные мысли и страхи терзали его друга. Это поле, созданное когда-то Марией для защиты Святого Города, теперь превратилось в охотничьи угодья демонических сил. И самое ужасное... Они не могли быть уверены, не вернулась ли душа умершей Марии сюда, лишь чтобы быть осквернённой и развращённой демонической энергией.
Если это действительно так — то это была самая жестокая насмешка судьбы над благочестивой святой монахиней.
— Сон... — задумчиво произнёс Су Хэ, словно разгадывая сложную головоломку.
Сон? Действительно, всё происходящее здесь было так или иначе связано со сновидениями. Даже та загадочная девочка проникала в его память именно через сны...
— Ведьма Кошмаров? Мы с другом тщательно изучали данные о первом вторжении демонов в мир людей. Тогда самой доверенной советницей старого Короля Демонов была именно Ведьма Кошмаров, обладавшая уникальной способностью управлять сновидениями. Если она не погибла в той катастрофе двадцать два года назад, то могла погрузиться в длительный сон, а пробудиться как раз восемь лет назад. Это логично объясняет многое, — медленно, с расстановкой сказал Су Хэ. — Боюсь, бедствие новолуния вызвано тем, что она осквернила это мёртвое поле Святой Монахини и теперь постепенно восстанавливает силы, чтобы окончательно выбраться отсюда. Или...
Су Хэ внезапно нахмурился, его взгляд устремился в сторону церковного участка, словно там он увидел что-то особенно тревожное.
Доктор Лу вдруг судорожно схватился за живот, его лицо стало смертельно бледным:
— У меня... ужасно болит живот...
У Ци Лэжэня тоже скрутило желудок так, что он едва не застонал. Ледяной пот заструился по спине, мгновенно пропитав тонкую ткань одежды. Внутри живота явственно ощущалось какое-то противоестественное шевеление, будто что-то живое и чужеродное пыталось выбраться наружу!
Доктор Лу внезапно скрючился и выплюнул на землю густую кровавую массу. В этой отвратительной лужице копошилась только что вылупившаяся сине-чёрная бабочка, её крылья, испачканные кровью и желудочным соком, уже начинали расправляться и подсыхать на холодном ветру. Ещё мгновение — и она взмахнула ими, готовясь к полёту.
Ведьма Кошмаров? Теперь Ци Лэжэнь наконец понял — когда она ловко притворялась Су Хэ в библиотеке, то любезно предложила им чай. Они выпили его, не задумываясь, и даже защитный навык "Стирка в Дождливый День" не сработал, ведь формально это не было прямой атакой.
Не теряя ни секунды, Ци Лэжэнь судорожно достал флакон со святой водой, который Нин Чжоу дал ему ещё в самом начале их путешествия, и залпом выпил содержимое. Жгучая боль в желудке слегка утихла, но холодный пот продолжал струиться по спине. Он даже не заметил, как Нин Чжоу молниеносно спрыгнул с крыши и крепко схватил его за плечо, с тревогой оценивая состояние. Ци Лэжэнь с трудом протянул оставшуюся треть флакона:
— Доктору... Лу...
Бабочка, вылупившаяся из внутренностей бедного доктора, уже свободно порхала в ночном воздухе. И вдруг раздался нарочито детский смешок, и сладкий, словно патока, голосок произнёс:
— Какие же вы смешные! Это совершенно бесполезно. Даже если святая вода ненадолго облегчит ваши мучения, вас обоих ждёт мучительная смерть от токсинов ровно через час.
Доктор Лу корчился от невыносимой боли, уже на грани потери сознания. Он отчаянно попытался применить свой навык "Предписание врача", но его способности оказались бессильны против этой изощрённой ведьмовской отравы. Состояние Ци Лэжэня было ненамного лучше — он дрожал как в лихорадке и совершенно не мог стоять на ногах. Если бы Нин Чжоу не поддерживал его, он бы уже рухнул на землю.
— Разве не больно? С каждой минутой будет становиться только хуже, пока вы не сможете сделать даже глотка воздуха. Жалкие, жалкие создания. Это чувство медленного, неизбежного умирания, пожалуй, даже мучительнее, чем быть съеденным заживо, — голос Ведьмы Кошмаров звучал по-детски невинно, но каждое слово было пропитано леденящей душу злобой и сарказмом.
Ночной страж с рычанием бросился вперёд:
— Так это ты?! Та самая мерзкая тварь, что устроила весь этот кошмар?!
Бабочка изящно взмыла в воздух, и её силуэт постепенно превратился в полупрозрачный образ маленькой девочки. Она звонко рассмеялась:
— О, я прекрасно помню тебя, жалкий ничтожный червяк. Каждый раз, когда я вижу, как ты суетишься, пытаясь сохранить этот жалкий фарс спокойствия, мне хочется смеяться до слёз. Именно благодаря вам, тупым и невежественным скотам, вот уже восемь лет я получаю постоянный приток силы из ваших снов.
Ведьма Кошмаров игриво захлопала в ладоши, её смех звенел, как колокольчики, насмехаясь над яростью стража. Тот с рёвом бросился на призрачный образ, но бабочка легко взмыла вверх:
— Как же я ненавижу эти нелепые скопления людей. Хотя... похоже, вы ещё немного потерпите. Я великодушно предлагаю вам противоядие в обмен на ту вещь, что хранит силу этого поля. Принесите её на руины Ватикана, и я пожалею вас.
— Простите, мадам, но мы не настолько наивны, чтобы верить обещаниям демонов, — холодно и вежливо ответил Су Хэ, но в его глазах вспыхнули опасные искры.
— О, мне совершенно наплевать на ваши жалкие жизни. Но если вам так уж необходим официальный договор — пожалуйста, вот он. — Крылья бабочки вспыхнули синим пламенем, и из этого света материализовался пергамент с аккуратно выведенным текстом договора.
Нин Чжоу бегло пробежался глазами по тексту. Согласно контракту, они должны были обменять вещь поля Святой Монахини на два флакона противоядия. Ведьма клятвенно обещала не причинять им вреда по пути туда и обратно.
Су Хэ ловко отвернулся от бабочки и беззвучно, одними губами, произнёс:
Соглашайся.
— Я принесу тебе эту вещь, — ледяным тоном заявил Нин Чжоу, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
— Нет, нет и ещё раз нет! Я не приму ничего из рук этих мерзких слуг Святого Престола, — голос ведьмы внезапно стал резким и полным ненависти, утратив всю прежнюю слащавость.
— Тогда я приведу его к тебе, — Нин Чжоу кивнул на едва державшегося на ногах Ци Лэжэня, и в его глазах вспыхнула мрачная решимость.
Бабочка замерла в воздухе, затем начала медленно кружить вокруг Нин Чжоу, будто изучая его:
— Ты... ты странно напоминаешь мне одного человека... Ладно, пусть будет по-твоему. Но этот господин, — она указала на Су Хэ, — который контролирует поле, должен остаться здесь до полного выполнения условий контракта.
— Принято, — равнодушно ответил Су Хэ, но в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
После внесения поправок магический контракт был скреплён, и сделка вступила в силу.
Несмотря на адскую боль, лишившую его сил даже стонать, разум Ци Лэжэня оставался ясным. Всё шло по их изначальному плану. Хотя факт отравления стал неприятной неожиданностью, они как раз рассчитывали, что ведьма уведёт одного из них, а затем предложит обмен на ту вещицу. Да, боль была невыносимой, но этот риск делал ведьму менее осторожной и подозрительной.
— Ну что, идёмте за мной, мои дорогие гости. — Бабочка грациозно взмахнула крыльями, рассыпая в ночном воздухе сияющую голубоватую пыльцу, которая медленно оседала, словно снег.
Нин Чжоу перекинул безвольную руку Ци Лэжэня через своё плечо и осторожно повёл его вперёд, шаг за шагом.
В кромешной тьме боль накатывала волнами, выжимая последние капли сил. Ци Лэжэнь изо всех сил пытался переставлять ноги, но они отказывались слушаться, подкашиваясь в самый неподходящий момент. Несколько раз он уже почти падал, если бы не крепкая рука Нин Чжоу, не дававшая ему рухнуть на землю.
— Я могу нести тебя на руках, — раздался в темноте сдержанный голос Нин Чжоу, в котором слышалась плохо скрываемая тревога.
Ци Лэжэнь слабо покачал головой, но в его состоянии это скорее походило на то, что Нин Чжоу просто тащил его за собой, как тряпичную куклу.
Внезапно Нин Чжоу остановился. Наступил момент, который из-за боли показался вечностью... И вот он уже осторожно подхватил Ци Лэжэня на руки, как ребёнка, и твёрдо зашагал вперёд, не обращая внимания на тяжесть ноши.
Весь мир вокруг словно замер, оставив лишь мерный звук шагов. Ци Лэжэнь дрожал от невыносимой боли, изо всех сил цепляясь за сознание. Его разум постепенно слабел, оставляя лишь базовые инстинкты и смутные образы.
В этой всепоглощающей темноте воспоминания смешались с болью, создавая причудливые видения. Ци Лэжэнь вдруг ясно вспомнил холодную, сырую пещеру из того самого "Колдовского Жертвоприношения". Тогда его только что вытащили из ледяного озера, и он, промёрзший до костей, измученный и обессиленный, точно так же лежал на руках у Нин Чжоу, который нёс его шаг за шагом по бесконечному туннелю.
Тот тёмный путь был наполнен таким тёплым, наивным счастьем, смущённым хихиканьем и робкой нежностью — всё казалось таким простым и светлым.
Когда прошлое наложилось на настоящее, он вдруг осознал — чувства тогда и сейчас были одинаково сильны, просто сейчас они стали глубже и острее.
Боль затуманила зрение, заменив ясные мысли абсурдными, но такими желанными фантазиями. Он уставился на бескрайнее звёздное небо, пустынную равнину и бездонную высь над головой. Казалось, они плыли по бесконечной реке времени, где будущее неотделимо от прошлого, а настоящее — всего лишь миг между ними. Лишь на этом крошечном островке времени их, таких разных, выходцев из далёких миров, свела невидимая сеть, сплетённая капризной богиней судьбы. Пропитанные общей радостью и скорбью, они породили те чувства, которые так боялись назвать вслух, но которые уже невозможно было отрицать.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/13221/1178264
