Ци Лэжэнь снова поднялся по каменным ступеням, возвращаясь в храм. Внезапно он с удивлением обнаружил, что сёстры Элли и Айша, которые должны были оставаться в храме, бесследно исчезли.
— Элли? Айша? Вы здесь? — его голос странно отозвался эхом в пустом каменном зале, но никакого ответа не последовало.
Воздух в помещении был наполнен лёгкой, но ощутимой прохладой, в которой причудливо смешивались физический озноб и душевная тревога, вместе подпитывая растущее чувство страха.
Он медленно подошёл к каменной стене и увидел, что появились две новые подсказки — это означало, что ещё одна ведьма была успешно уничтожена.
[Мы были такими же, как вы. И вы станете такими же, как мы.]
[Они преследовали и убили меня здесь. Теперь я буду преследовать и убивать их здесь.]
Ци Лэжэнь внимательно перечитал эти мрачные послания, оставшиеся после смерти последней ведьмы, вдумчиво разбирая каждый иероглиф в поисках скрытого смысла.
Простое проклятие? Нет, здесь явно кроется что-то большее, какая-то важная подсказка.
Внезапно снаружи раздались быстрые, торопливые шаги. Ци Лэжэнь нервно обернулся к входу. Первой в храм влетела большая чёрная птица, которая сразу устроилась у него на плече. Затем в дверном проёме появились фигуры Нин Чжоу и Изабель. Когда их взгляды встретились, обычно холодные глаза Нин Чжоу заметно смягчились, в них явно читалось облегчение от того, что он в безопасности.
— С вами всё в порядке? — поспешил к ним Ци Лэжэнь и сразу заметил, что рука Нин Чжоу была перевязана самодельным бинтом, сквозь который местами проступали тёмно-красные пятна запёкшейся крови. — Ты ранена? Что случилось?
Изабель, всё ещё взволнованная, сразу заговорила:
— Это была та женщина... Та самая, что привела меня тогда в храм, помнишь?
— Се Ваньван? — уточнил Ци Лэжэнь, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
Изабель кивнула, её лицо исказила гримаса страха.
— Нин Чжоу вступила с ней в схватку. Она была невероятно сильной и быстрой, едва не убила меня на месте. Тогда Нин Чжоу крикнула мне пригнуться, я... я едва успела упасть на землю. Её нож просвистел буквально в сантиметрах от моей головы! Это было ужасно! К счастью, мы как раз перед этим встретили одну из ведьм, и та неожиданно погналась за Се Ваньван, что позволило нам сбежать.
Говоря это, она неожиданно схватилась за голову, прошептав сквозь приступ боли:
— У меня ужасно болит голова... Кажется, я что-то вспоминаю, но не могу разобрать что именно...
— Не напрягайся, не заставляй себя вспоминать насильно, — мягко успокоил её Ци Лэжэнь и снова перевёл взгляд на Нин Чжоу, ища подтверждения своим словам.
Та лишь слегка покачала головой, всем своим видом показывая: "Не беспокойся, всё под контролем".
Даже его непобедимая богиня потерпела неудачу? Неужели Се Ваньван настолько сильна? Ци Лэжэнь попытался вспомнить её в Болотной Башне — тогда она демонстрировала способности управлять насекомыми и растениями, но в ближнем бою явно уступала Е Ся, не говоря уже о боевом мастерстве Нин Чжоу. Однако теперь, по словам Изабель, она стала невероятно быстрой и сильной?
— А где Элли и Айша? — тихо, словно боясь собственного вопроса, спросила Изабель.
Ци Лэжэнь лишь покачал головой.
— Я ненадолго вышла, а когда вернулась, их уже не было. Кроме того... Е Ся мертва. Убийца, скорее всего, Се Ваньван.
Он кратко поделился всем, что увидел и узнал после выхода из мира снов, и добавил почти шёпотом:
— Нам нужно срочно предупредить Лу Юсинь быть осторожнее. И ещё... я очень беспокоюсь за Элли и Айшу — не знаю, что с ними случилось.
— Кровавые слова! Снова появились кровавые слова! — внезапно воскликнула Изабель, дрожащим пальцем указывая на стену.
Ци Лэжэнь резко обернулся и увидел новую зловещую подсказку, написанную как будто свежей кровью:
[Убивайте друг друга в гневе и страхе, и вы обретёте силу.]
— Теперь я начинаю понимать... — озарение осенило его, словно вспышка молнии. Если убийство других ведьм действительно давало силу, это прекрасно объясняло внезапное усиление Се Ваньван и её дерзкое нападение на Изабель с Нин Чжоу. Вероятно, она узнала об этом механизме, убив Е Ся, но если это правда...
— Чёрт! Элли, Айша и Лу Юсинь в смертельной опасности! — осознал он с леденящим душу ужасом.
— Ты... ты пойдёшь их искать? — тревожно спросила Изабель, в её глазах читался немой вопрос.
— Подожди, не будем действовать сгоряча, дай мне сначала всё обдумать, — Ци Лэжэнь зашагал по кругу, потирая лоб в попытке систематизировать все полученные подсказки, и в итоге неосознанно остановился прямо перед зловещей каменной стеной с посланиями.
[Они стерегут подземный дворец, бдительные и неустанные. Я дам им жизнь, позволю свободно ходить.]
Это была подсказка, относящаяся к следующей ведьме? Оставалось всего две. Если удастся быстро разобраться с ними и завершить ритуал жертвоприношения, возможно, получится избежать прямого столкновения с усилившейся Се Ваньван?
— Нам нужно сосредоточиться на двух вещах. Первое — найти всех оставшихся в живых, иначе Се Ваньван продолжит убивать, с каждой жертвой становясь всё сильнее, и тогда мы точно не сможем ей противостоять. Второе — как можно быстрее разобраться с последними двумя ведьмами, завершить ритуал согласно подсказкам и закончить этот квест. Эти задачи не противоречат друг другу, — вслух рассудил он, как вдруг краем глаза заметил появление новых строк на стене.
Так быстро? Ведьмы уничтожались с пугающей скоростью. Чья это работа — Се Ваньван или Лу Юсинь?
[Один из вас предал.]
Ци Лэжэнь невольно горько усмехнулся. Эта подсказка явно запоздала.
Теперь осталась последняя ведьма. Её подсказка гласила:
[Ползи, как ящерица с оторванным хвостом, ползи, чуя живых, пожирая мёртвых, ползи, ползи.]
Иероглифы, написанные чем-то похожим на запёкшуюся кровь, вызывали почти физическое ощущение тошноты. Нахмурившись, Ци Лэжэнь перечитал все имеющиеся подсказки. Семь намёков, относящихся к ведьмам, уже проявились, но ключ к их окончательному уничтожению всё ещё оставался неясен — он должен был открыться только после смерти последней. Скорее всего, это и будет финальной разгадкой.
Чёрная птица недовольно кряхтя прочистила горло и перелетела обратно к Нин Чжоу, которая автоматически погладила её по голове и едва заметно кивнула, словно отвечая на какой-то немой вопрос.
— Твоя рана...— Ци Лэжэнь не мог сдержать беспокойства, его голос дрогнул. Нин Чжоу в ответ поднялась на ступеньку выше, оказавшись на одном уровне с ним.
Расстояние между ними сократилось до минимума, и в её необычайно живых, сияющих глазах он ясно увидел собственное отражение. В следующее мгновение, пока он пребывал в замешательстве от такой внезапной близости, Нин Чжоу неожиданно взяла его руку и медленно, тщательно вывела на ладони:
"Не беспокойся. Она не пыталась убить меня."
Ци Лэжэнь с изумлением посмотрел на неё. Се Ваньван не пыталась убить Нин Чжоу? Так что же она задумала?
— Тогда пойдём, — после недолгого колебания сказал Ци Лэжэнь, активировав навыки "S/L", "Базовые боевые навыки" и "Стирка в Дождливый День", оставив себе лишь обычный кинжал.
Изабель, схватившись за голову, простонала:
— У меня всё ещё болит голова.
— Ты что-нибудь вспомнила? — спросил Ци Лэжэнь.
Изабель покачала головой:
— Всё ещё нет.
Ци Лэжэнь не знал, какие условия нужны для восстановления её памяти, поэтому пришлось отложить этот вопрос.
Троица снова покинула пустующий зал. Воздух по-прежнему был пропитан затхлостью. Вдалеке от зала статуи полулюдей-полузверей, ранее украшавшие коридор, теперь лежали разбитыми — очевидно, здесь произошла жестокая схватка. Вспоминая последнюю подсказку ведьмы: "Они стерегут подземный дворец, бдительные и неустанные. Я дам им жизнь, позволю свободно ходить", Ци Лэжэнь предположил, что та могла оживлять эти изваяния.
Кто же убил ведьму — Лу Юсинь или Се Ваньван?
Ци Лэжэнь остановился, осматриваясь, и быстро заметил следы гари на стенах и полу. Похоже, это работа Лу Юсинь?
— Должно быть, Лу Юсинь. Надеюсь, с ней всё в порядке, — с облегчением сказал он Нин Чжоу.
Нин Чжоу же, разглядывая обломки, подняла один из осколков, после чего отрицательно покачала головой.
— Не Лу Юсинь? Тогда Се Ваньван? Но здесь нет следов растений, — пробормотал Ци Лэжэнь.
После намёка Нин Чжоу он обратил внимание, что многие изломы статуй были неестественно ровными — будто их перерезали острым инструментом. Лу Юсинь, насколько он знал, не пользовалась оружием, хотя и возвращалась в храм окровавленной. Се Ваньван же в схватке с Е Ся тоже обходилась без клинков — смерть той наступила от пронзивших живот ветвей.
Впрочем, если в мире снов под личиной Е Ся действительно скрывалась она, то мастерское владение ножом было ей не чуждо.
— Возможно, это действительно Се Ваньван. Будьте осторожны — она может быть близко, — серьёзно предупредил Ци Лэжэнь.
— Карр! — чёрная птица Нин Чжоу внезапно прокричала, клюнув хозяйку в ухо. — Там. Запах крови.
Трое двинулись вперёд. За поворотом коридор освещали тусклые свечи. Длинные чёрные волосы, пропитанные кровью, раскинулись подобно водорослям. Безжизненное тело лежало на холодном камне — больше не человек, а лишь остановившаяся загадка, обрывок тайны.
Ци Лэжэнь оцепенело уставился на труп, сознание пустым эхом отозвалось в черепной коробке.
Лишь когда Нин Чжоу шагнула вперёд, он очнулся и хрипло прошептал:
— Се Ваньван? Она... мертва?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/13221/1178191
