Глава 55. Колдовское Жертвоприношение (24)
Ци Лэжэнь снова поднялся по каменным ступеням, возвращаясь в храм. Внезапно он с удивлением обнаружил, что сёстры Элли и Айша, которые должны были оставаться в храме, бесследно исчезли.
— Элли? Айша? Вы здесь? — его голос странно отозвался эхом в пустом каменном зале, но никакого ответа не последовало.
Воздух в помещении был наполнен лёгкой, но ощутимой прохладой, в которой причудливо смешивались физический озноб и душевная тревога, вместе подпитывая растущее чувство страха.
Он медленно подошёл к каменной стене и увидел, что появились две новые подсказки — это означало, что ещё одна ведьма была успешно уничтожена.
[Мы были такими же, как вы. И вы станете такими же, как мы.]
[Они преследовали и убили меня здесь. Теперь я буду преследовать и убивать их здесь.]
Ци Лэжэнь внимательно перечитал эти мрачные послания, оставшиеся после смерти последней ведьмы, вдумчиво разбирая каждый иероглиф в поисках скрытого смысла.
Простое проклятие? Нет, здесь явно кроется что-то большее, какая-то важная подсказка.
Внезапно снаружи раздались быстрые, торопливые шаги. Ци Лэжэнь нервно обернулся к входу.
Первой в храм влетела большая чёрная птица, которая сразу устроилась у него на плече. Затем в дверном проёме появились фигуры Нин Чжоу и Изабель. Когда их взгляды встретились, обычно холодные глаза Нин Чжоу заметно смягчились, в них явно читалось облегчение от того, что он в безопасности.
— С вами всё в порядке? — поспешил к ним Ци Лэжэнь и сразу заметил, что рука Нин Чжоу была перевязана самодельным бинтом, сквозь который местами проступали тёмно-красные пятна запёкшейся крови. — Ты ранена? Что случилось?
Изабель, всё ещё взволнованная, сразу заговорила:
— Это была та женщина... Та самая, что привела меня тогда в храм, помнишь?
— Се Ваньван? — уточнил Ци Лэжэнь, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.
Изабель кивнула, её лицо исказила гримаса страха.
— Нин Чжоу вступила с ней в схватку. Она была невероятно сильной и быстрой, едва не убила меня на месте. Тогда Нин Чжоу крикнула мне пригнуться, я... я едва успела упасть на землю. Её нож просвистел буквально в сантиметрах от моей головы! Это было ужасно! К счастью, мы как раз перед этим встретили одну из ведьм, и та неожиданно погналась за Се Ваньван, что позволило нам сбежать.
Говоря это, она неожиданно схватилась за голову, прошептав сквозь приступ боли:
— У меня ужасно болит голова.. Кажется, я что-то вспоминаю, но не могу разобрать что именно...
— Не напрягайся, не заставляй себя вспоминать насильно, — мягко успокоил её Ци Лэжэнь и снова перевёл взгляд на Нин Чжоу, ища подтверждения своим словам.
Та лишь слегка покачала головой, всем своим видом показывая: «Не беспокойся, всё под контролем».
Даже его непобедимая богиня потерпела неудачу? Неужели Се Ваньван настолько сильна? Ци Лэжэнь попытался вспомнить её в Болотной Башне — тогда она демонстрировала способности управлять насекомыми и растениями, но в ближнем бою явно уступала Е Ся, не говоря уже о боевом мастерстве Нин Чжоу. Однако теперь, по словам Изабель, она стала невероятно быстрой и сильной?
— А где Элли и Айша? — тихо, словно боясь собственного вопроса, спросила Изабель.
Ци Лэжэнь лишь покачал головой.
— Я ненадолго вышла, а когда вернулась, их уже не было. Кроме того... Е Ся мертва. Убийца, скорее всего, Се Ваньван.
Он кратко поделился всем, что увидел и узнал после выхода из мира снов, и добавил почти шёпотом:
— Нам нужно срочно предупредить Лу Юсинь быть осторожнее. И ещё... я очень беспокоюсь за Элли и Айшу. Не знаю, что с ними случилось.
— Кровавые слова! Снова появились кровавые слова! — внезапно воскликнула Изабель, дрожащим пальцем указывая на стену.
Ци Лэжэнь резко обернулся и увидел новую зловещую подсказку, написанную как будто свежей кровью:
[Убивайте друг друга в гневе и страхе, и вы обретёте силу.]
— Теперь я начинаю понимать... — Озарение осенило его, словно вспышка молнии. Если убийство других ведьм действительно давало силу, это прекрасно объясняло внезапное усиление Се Ваньван и её дерзкое нападение на Изабель с Нин Чжоу. Вероятно, она узнала об этом механизме, убив Е Ся, но если это правда...
— Чёрт! Элли, Айша и Лу Юсинь в смертельной опасности! — осознал он с леденящим душу ужасом.
— Ты.. ты пойдёшь их искать? — тревожно спросила Изабель, в её глазах читался немой вопрос.
— Подожди, не будем действовать сгоряча, дай мне сначала всё обдумать, — Ци Лэжэнь зашагал по кругу, потирая лоб в попытке систематизировать все полученные подсказки, и в итоге неосознанно остановился прямо перед зловещей каменной стеной с посланиями.
[Они стерегут подземный дворец, бдительные и неустанные. Я дам им жизнь, позволю свободно ходить.]
Это была подсказка, относящаяся к следующей ведьме? Оставалось всего две. Если удастся быстро разобраться с ними и завершить ритуал жертвоприношения, возможно, получится избежать прямого столкновения с усилившейся Се Ваньван?
— Нам нужно сосредоточиться на двух вещах. Первое — найти всех оставшихся в живых, иначе Се Ваньван продолжит убивать, с каждой жертвой становясь всё сильнее, и тогда мы точно не сможем ей противостоять. Второе — как можно быстрее разобраться с последними двумя ведьмами, завершить ритуал согласно подсказкам и закончить этот квест. Эти задачи не противоречат друг другу, — вслух рассудил он, как вдруг краем глаза заметил появление новых строк на стене.
Так быстро? Ведьмы уничтожались с пугающей скоростью. Чья это работа — Се Ваньван или Лу Юсинь?
[Один из вас предал.]
Ци Лэжэнь невольно горько усмехнулся. Эта подсказка явно запоздала.
Теперь осталась последняя ведьма. Её подсказка гласила:
[Ползи, как ящерица с оторванным хвостом, ползи, чуя живых, пожирая мёртвых, ползи, ползи.]
Иероглифы, написанные чем-то похожим на запёкшуюся кровь, вызывали почти физическое ощущение тошноты.
Нахмурившись, Ци Лэжэнь перечитал все имеющиеся подсказки. Семь намёков, относящихся к ведьмам, уже проявились, но ключ к их окончательному уничтожению всё ещё оставался неясен — он должен был открыться только после смерти последней. Скорее всего, это и будет финальной разгадкой.
Чёрная птица недовольно кряхтя прочистила горло и перелетела обратно к Нин Чжоу, которая автоматически погладила её по голове и едва заметно кивнула, словно отвечая на какой-то немой вопрос.
— Твоя рана... — Ци Лэжэнь не мог сдержать беспокойства, его голос дрогнул. Нин Чжоу в ответ поднялась на ступеньку выше, оказавшись на одном уровне с ним.
Расстояние между ними сократилось до минимума, и в её необычайно живых, сияющих глазах он ясно увидел собственное отражение. В следующее мгновение, пока он пребывал в замешательстве от такой внезапной близости, Нин Чжоу неожиданно взяла его руку и медленно, тщательно вывела на ладони: «Не беспокойся. Она не пыталась убить меня.»
Ци Лэжэнь с изумлением посмотрел на неё. Се Ваньван не пыталась убить Нин Чжоу? Так что же она задумала?
— Тогда пойдём, — после недолгого колебания сказал Ци Лэжэнь, активировав навыки «Закон S/L» , «Базовые Боевые Навыки» и «Стирка в Дождливый День» , оставив себе лишь обычный кинжал.
Изабель, схватившись за голову, простонала:
— У меня всё ещё болит голова.
— Ты что-нибудь вспомнила? — спросил Ци Лэжэнь.
Изабель покачала головой:
— Всё ещё нет.
Ци Лэжэнь не знал, какие условия нужны для восстановления её памяти, поэтому пришлось отложить этот вопрос.
Троица снова покинула пустующий зал. Воздух по-прежнему был пропитан затхлостью. Вдалеке от зала статуи полулюдей-полузверей, ранее украшавшие коридор, теперь лежали разбитыми — очевидно, здесь произошла жестокая схватка. Вспоминая последнюю подсказку ведьмы: «Они стерегут подземный дворец, бдительные и неустанные. Я дам им жизнь, позволю свободно ходить», Ци Лэжэнь предположил, что та могла оживлять эти изваяния.
Кто же убил ведьму — Лу Юсинь или Се Ваньван?
Ци Лэжэнь остановился, осматриваясь, и быстро заметил следы гари на стенах и полу.
Похоже, это работа Лу Юсинь?
— Должно быть, Лу Юсинь. Надеюсь, с ней всё в порядке, — с облегчением сказал он Нин Чжоу.
Нин Чжоу же, разглядывая обломки, подняла один из осколков, после чего отрицательно покачала головой.
— Не Лу Юсинь? Тогда Се Ваньван? Но здесь нет следов растений, — пробормотал Ци Лэжэнь.
После намёка Нин Чжоу он обратил внимание, что многие изломы статуй были неестественно ровными, будто их перерезали острым инструментом. Лу Юсинь, насколько он знал, не пользовалась оружием, хотя и возвращалась в храм окровавленной. Се Ваньван же в схватке с Е Ся тоже обходилась без клинков — смерть той наступила от пронзивших живот ветвей.
Впрочем, если в мире снов под личиной Е Ся действительно скрывалась она, то мастерское владение ножом было ей не чуждо.
— Возможно, это действительно Се Ваньван. Будьте осторожны. Она может быть близко, — серьёзно предупредил Ци Лэжэнь.
— Карр! — чёрная птица Нин Чжоу внезапно прокричала, клюнув хозяйку в ухо. — Там. Запах крови.
Трое двинулись вперёд. За поворотом коридор освещали тусклые свечи. Длинные чёрные волосы, пропитанные кровью, раскинулись подобно водорослям. Безжизненное тело лежало на холодном камне — больше не человек, а лишь остановившаяся загадка, обрывок тайны.
Ци Лэжэнь оцепенело уставился на труп, сознание пустым эхом отозвалось в черепной коробке.
Лишь когда Нин Чжоу шагнула вперёд, он очнулся и хрипло прошептал:
— Се Ваньван? Она... мертва?
http://bllate.org/book/13221/1178191
