Котёл с таинственной зелёной жидкостью продолжал булькать в центре лагеря. Охваченный любопытством, Ци Лэжэнь наклонился, чтобы заглянуть внутрь, и тут же был сражён всепоглощающим зловонием; это был не просто запах, способный вызвать пищевое отравление, а настоящая атака на обоняние, сравнимая с убийством. Великаны действительно жили суровой жизнью, если это было их основное блюдо...
Ци Лэжэнь ещё раз внимательно осмотрел окружающую местность. Тела вокруг были изувечены до такой степени, что с трудом можно было распознать в них человеческие останки. Помимо тех немногих костей и клочьев плоти, что остались после трапезы волков, остальные фрагменты были брошены в котёл. Он тяжело вздохнул — он даже не знал, были ли это NPC или настоящие игроки, хотя теперь уже было слишком поздно задаваться этим вопросом. Краем ноги он осторожно постучал по входу в пещеру, пытаясь заглянуть в темноту, где едва различил слабый отблеск света на поверхности воды — вероятно, это были скопления дождевой воды на вогнутом каменном полу пещеры.
Кто-то наблюдал за ним.
Ци Лэжэнь мельком взглянул на системные сообщения, его восприятие, обострённое после активации навыка "Стирка в Дождливый День", подсказывало: из трёх возможных использований навыка осталось два, при этом одно было потрачено при приближении волков. Поскольку количество не уменьшилось, возможно, непосредственной опасности сейчас не было?
Может быть, это Лу Юсинь? Нет, её присутствие ощущалось несколько иначе...
Учитывая кромешную тьму внутри пещеры, ожидание перезарядки навыка "S/L" у входа было явно более разумным выбором, чем немедленное проникновение внутрь, которое могло сделать его уязвимым для неожиданных атак. Лишь с наступлением ночи он наконец ступил в пещеру, предварительно подкрепившись и восстановив силы.
Внутреннее пространство пещеры, освещённое фонарём, купленным в Сумерках, оказалось значительно просторнее, чем он предполагал. Свет, отражающийся от воды, достигавшей уровня щиколоток, придавал месту жутковатую, почти мистическую атмосферу.
В любой момент из окружающей темноты могло что-то выскочить, размышлял Ци Лэжэнь, что-то по-настоящему опасное. Перед лицом скрывающейся в тени неизвестной угрозы определённая степень страха и тревоги была естественной — хотя мысль о том, что его богиня тоже может находиться где-то здесь, приносила неожиданное успокоение его сердцу.
Нет, погодите-ка, неужели он обречён вечно полагаться на красивых девушек, спасающих его от опасностей?! И это уже происходило многократно! Где же его собственная ценность как личности?
Подземная пещера оказалась невероятно обширной. Пройдя через участок с мелководьем, Ци Лэжэнь снова ступил на сухую каменную поверхность. Сталактиты свисали со сводов и стен, растворяясь в непроглядной темноте за пределами освещённого фонарём пространства. Тусклый свет серьёзно затруднял навигацию, пока он продвигался всё глубже в пещеру, которая, казалось, бесконечно уходила вниз, в земные недра.
Насколько же глубока эта пещера? И где же, в конце концов, находится башня?
Чем дальше углублялся Ци Лэжэнь, тем сильнее нарастало напряжение. Давящая пустота, казалось, грозила поглотить его с каждым шагом, чьё эхо разносилось в гробовой тишине, окружавшей единственный источник света. За пределами тусклого освещения ему чудились тени, беззвучно перешёптывающиеся между собой.
Что-то хрустнуло под ногой, и Ци Лэжэнь посмотрел вниз. Он наступил на побелевшую от времени кость, настолько хрупкую, что она легко сломалась под лёгким давлением. Возможно, это когда-то было животное, а возможно...
Он поднял фонарь выше, пытаясь осветить дальние уголки пещеры. Всматриваясь в мутную даль, его глаза вдруг расширились от увиденного —
Перед ним, в безграничной подземной пустоте, простиралось настоящее море пепельно-белых костей — слой за слоем, пласт за пластом, бесконечные нагромождения, образующие необъятный океан останков, не имеющий видимого конца. Фантомные огоньки, подобно медузам в подводной темноте, танцевали в воздухе, излучая неестественное флуоресцентно-зелёное свечение. Слабые лучи фонаря не рассеивали тьму, а лишь добавляли психоделической жути и без того жуткой картине.
Холодок пробежал по позвоночнику Ци Лэжэня: это было настоящее кладбище костей. Сколько же живых существ нашло здесь свой конец?
Порыв ледяного ветра, донёсшийся из глубин пещеры, принёс с собой смрад тления и разложения. Ци Лэжэнь инстинктивно плотнее закутался в подаренное богиней пальто, дрожь пробежала по всему телу, а свободная рука машинально потянулась к кинжалу, полученному от Су Хэ, прежде чем он вспомнил, что все слоты для карт уже заняты. Вместо этого у него был лишь обычный, ничем не примечательный кинжал.
Количество костей лишь увеличивалось по мере его продвижения. Некоторые явно принадлежали диким животным, другие было сложнее идентифицировать; Ци Лэжэнь был почти уверен, что видел клык, по длине и толщине сопоставимый с его собственной рукой. Он не мог даже предположить, какому существу он мог принадлежать — существовало ли подобное вообще на Земле? Возможно, оно было родом из этого мира, как и великан у входа в пещеру.
Несмотря на всю подготовку, Ци Лэжэнь не смог сдержать ахнувшего возгласа, обнаружив скелет длиной не менее десяти метров с черепом, превосходящим размерами его собственное тело, и двумя массивными, зазубренными костями крыльев — несомненно, останки колоссального дракона. При жизни это существо, должно быть, представляло впечатляющее зрелище. Теперь же, превратившись в полузасыпанные землёй кости, просто одного из миллионов в этом костяном море, было трудно представить его былое величие.
Колючее ощущение незваного взгляда вывело его из оцепенения. Делая вид, что ничего не заметил, он притворно заинтересовался скелетом, продолжая краем глаза наблюдать за входом в пещеру. Как он и предполагал, бледная тень мелькнула за одним из сталактитов — тот, кто следовал за ним всё это время, теперь скрывался там.
Сердце Ци Лэжэня бешено колотилось при мысли о незваном госте с неясными намерениями, преследовавшем его весь этот путь. Нельзя было с уверенностью сказать, друг это или враг, и он не собирался пассивно ждать, пока та сама проявит себя.
Осторожность и упреждающие действия. Взвесив все варианты, Ци Лэжэнь спокойно продолжил путь, делая вид, что ничего не произошло.
Туннель впереди разветвлялся на несколько направлений. Выбрав одно из них наугад, он свернул за каменный выступ, выключил фонарь и прижался к холодной стене, готовясь встретить свою преследовательницу.
Тьма поглотила всё вокруг, лишь слабое свечение мха на каменных стенах давало хоть какое-то подобие света, без которого он оказался бы в полной слепоте. В тишине Ци Лэжэнь слышал лишь звук собственного сдавленного дыхания и мягкое капанье воды, падающей с потолка на землю с тихими эхом отдающимися "плюхами".
Приглушённые шаги становились всё ближе и ближе к его укрытию; человек приближался с осторожностью и заметным промедлением. Тусклое освещение явно доставляло ей трудности, заключил он, услышав характерный звук споткнувшейся о камень ноги — похоже, у неё не было возможности видеть в темноте.
Если так... Ци Лэжэнь пересмотрел свои варианты и придумал лучший план действий. Сжимая кинжал в одной руке, он положил другую на выключатель фонаря. Как только шаги достигли его, он включил фонарь и швырнул его в угол в её сторону —
Ослеплённая вспышкой света, его преследовательница вскрикнула, когда Ци Лэжэнь прижал её к земле, ледяное лезвие кинжала прижалось к горлу, готовое в любой момент провести кровавую черту. Лишь тогда он полностью открыл глаза, с изумлением опознав девушку
под собой:
— Анна?!
Это была Анна, NPC из кареты.
Оправившись от импровизированной световой бомбы, Анна начала рыдать в ужасе.
— Ты тоже собираешься убить меня? — спросила она сквозь слёзы. — Я не хочу умирать... Я просто хочу домой! Пожалуйста, умоляю тебя, не убивай меня!
— Почему ты шла за мной по пятам? — нахмурился Ци Лэжэнь.
— Я... я боюсь... кто-то хочет убить меня, я боялась, что и ты тоже, но я не хочу умирать...— Испуганные слёзы выступили в её изумрудных глазах и потекли по щекам. — Я не знаю, куда бежать...
— Где Элли?
— Я не знаю... Мы разбежались, когда убегали. — Анна попыталась сжаться в комок, панически глядя на кинжал у своей шеи.
Наконец успокоившись, Ци Лэжэнь убрал кинжал.
— Тебе стоит выйти наружу, здесь небезопасно. Лес очень большой, и там легко спрятаться от людей.
— Хорошо, я сразу уйду, — сказала Анна, всё ещё дрожа, направляясь к выходу.
Наблюдая за её удаляющейся фигурой, Ци Лэжэнь внезапно почувствовал, что что-то не так, и что что-то случится, если он отпустит девушку одну.
— Погоди, — окликнул он её, поднимая фонарь и догоняя, — Я пойду с тобой. Здесь слишком темно.
Бледное лицо Анны озарилось благодарной улыбкой.
— Это очень мило с твоей стороны, спасибо...
Они шли бок о бок через извилистые туннели пещеры, снова вернувшись на кладбище костей. Чтобы разрядить гнетущую тишину, Ци Лэжэнь нашел тему для разговора.
— Как тебя выбрали для ритуала? — спросил он.
Слёзы снова выступили на глазах Анны.
— Я не знаю...— пробормотала она. — Однажды эмблема просто появилась на моей руке, потом меня забрали и заперли. Некоторые девушки сбежали, но я была слишком напугана и... и меня привезли сюда...
Эль упоминала, что шесть девушек сбежали. Две из них, должно быть, стали источниками эмблем на его руке и руке его богини.
— Один ритуал каждые три года... Неужели в окрестных деревнях так много юных девушек?
Анна моргнула.
— Некоторых девушек похищают из других мест. Разве ты не из таких?
Если учитывать сеттинг квеста, то шестеро игроков, вероятно, и были теми жертвами, похищенными из других мест. Он неопределённо промычал в ответ и уже собирался спросить —
[Стирка в Дождливый День] Осталось использований: 1/3.
Чёрт!
Ци Лэжэнь среагировал инстинктивно, роняя фонарь и кувыркаясь в сторону, не обращая внимания на ломающиеся под ним кости. Острый ветер скользнул мимо его тела, не сумев рассечь его надвое.
Кровь свободно текла из пореза на лбу, когда Ци Лэжэнь пытался подняться, острая боль пронзала тело, а зрение застилал кроваво-красный туман.
— Чёрт, — вздохнула Анна с неестественной нежностью, её тон стал холодным, как клинок посоха-сабли в её руке, — ты гораздо бдительнее, чем я думала.
Увидев посох-саблю, появившиюся из ниоткуда, Ци Лэжэнь наконец понял, что всегда казалось ему странным в Анне. Эта девушка никогда не была NPC — с самого начала она была игроком, притворяющимся NPC!
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/13221/1178176
