Деревня, которую они называли «место рядом с большим валуном», находилась глубоко в лесу. Жители зарабатывали на жизнь сбором лесных ресурсов и их экспортом в такие города как Конфосс.
Леса здесь были густыми, населенными различными дикими животными и содержали множество природных ресурсов. Конечно, встречались и монстры, но они обычно держались на расстоянии. Две группы жили в непростой гармонии, избегая территорий друг друга. Хотя деревня не была впечатляющей, но она была тихой и мирной — по крайней мере, в ней не было ничего особенно плохого.
Однако около месяца назад мир в деревне был нарушен. Однажды сюда пробралась гигантская многоножка и стала жить в лесу. Никто не знал, откуда она взялась и почему поселилась здесь. Внезапно, как молния, никем не замеченная, она поселилась в этом лесу. Говорили, что оно стало пожирать живые организмы со страшным аппетитом — людей, животных и других монстров.
— Эта тварь была поистине чудовищем. Никакие лезвия на него не действовали. И оно было таким огромным... — жители деревни потеряли мотивацию из-за силы гигантской сороконожки и ее ужасного, неприглядного вида. Они не могли даже мечтать о том, чтобы уничтожить ее. Даже собрав все свои силы, выстроив заграждения и выгодно расположившись на местности, они смогли лишь не допустить ее в деревню. Жители прятались в своих домах, охваченные страхом. Они не могли осмелиться противостоять сороконожке.
— Вы не могли обратиться за помощью к Конфоссу или правящему лорду?
— Даже если бы мы хотели это сделать, нам нужно было бы иметь возможность покинуть деревню. Эта тварь была такой проницательной...
Как бы осторожно они ни двигались, гигантская сороконожка замечала их и нападала. Казалось, что у сороконожки были глаза повсюду в лесу. Сначала они послали несколько человек просить помощи, но все посланцы были съедены сороконожкой.
— Поэтому никто больше не хочет выходить за пределы деревни. Мы просто едим то, что запасли на зиму... Вообще-то мы очень волновались, сможем ли мы выдержать наступление холодов, — сказал один из мужчин.
— По дороге сюда меня терзало множество мыслей. Что, если тот монстр все еще жив? А вдруг появился еще более страшный монстр? — продолжал другой.
Крики гигантской многоножки были слишком ужасны. Звук, казалось, разрывал и царапал их уши. По мере приближения они думали, что сегодня же умрут. Но когда они, наконец, добрались до места, то обнаружили труп монстра и стоящего над ним человека.
На самом деле, если бы Карлтон стоял там один, они бы немедленно повернулись спиной и убежали. Как они могли справиться с человеком, который в одиночку противостоял гигантской сороконожке и вышел из боя без единой царапины? Этот человек не мог быть обычным. Однако, поскольку с ним был паломник, они решили, что эти двое не опасны, и набрались смелости, чтобы начать разговор.
Слушая объяснения жителей деревни, Луисен спросил то, что ему было интересно:
— Капитан стражи Конфосса сказал, что послал несколько гонцов. Видели ли вы кого-нибудь из них?
— ...За последний месяц никто из посторонних не заходил в нашу деревню.
Подобно тому, как сороконожка напала на Луисена и Карлтона, монстр наверняка напал бы на тех гонцов. В таком случае, этим людям было бы трудно остаться живыми.
— ...Вот почему все линии связи были полностью прерваны, — выслушав их обстоятельства, можно было легко понять их затруднительное положение. Гигантская сороконожка, убивавшая без разбора, была сама виновата.
Это даже не было их намерением, но, похоже, Луисен и Карлтон неожиданно решили проблемы местных жителей.
Примерно выслушав всю историю, Луисен прильнул к наемнику и прижался к его боку. Когда эти двое дали понять, что им есть что обсудить, деревенские жители спокойно поняли намек, прошли вперед и расширили между ними расстояние. Луисен потянул наемника за руку, а тот согнулся в талии, чтобы слушать. Осторожно понизив голос и стараясь не шуметь, молодой лорд прошептал:
— Кажется... мы все уладили?
— Мы не хотели, но все закончилось хорошо, — тихо прошептал Карлтон в ответ.
— Наше дело стало простым. Давай просто отправимся в деревню, передадим письмо жене капитана и вернемся.
— Наверное, так и сделаем, — вяло ответил Луисен.
Карлтон почувствовал перемену в настроении и продолжил:
— Мы должны быстро перекусить перед отъездом.
— Это было бы замечательно, — молодой лорд кивнул головой, чтобы выразить свое предвкушение. Ему не терпелось съесть остатки хлеба, который он привез из Конфосса.
Пока они разговаривали, пейзаж сменился и вскоре перед ними предстала деревня. Сзади возвышался огромный валун; деревню окружал кирпичный забор. Что-то показалось странным — забор был слишком небрежным и коротким, чтобы сороконожка не смогла перебраться через него.
Когда они приблизились, у входа собралось бесчисленное множество людей. Казалось, что все жители деревни вышли на улицу.
— Что случилось? Кто эти люди? — лица жителей деревни были настороженными. В ситуации, когда они уже были напуганы гигантским монстром, появление незнакомцев заставило их насторожиться и засуетиться.
— Этот почитаемый паломник пришел помочь нашей деревне по поручению капитана стражи Конфосса.
Луисен демонстративно показал пропуск паломника. Поскольку серебро в пропуске сверкало и преломляло свет, те, кто находился сзади, могли видеть характерный блеск. Некоторые из религиозных людей поклонились, сцепив руки. Луисен скромно принял их приветствия, не показавшись покорным или неохотным.
— А что с сороконожкой? Что с ней случилось? — спросили они.
— Этот человек, рядовой наемник, охраняющий паломника, убил чудовище! — слова этого человека вызвали большой переполох среди толпы.
— Правда?! Эта тварь мертва?
— Только этот человек? Это бессмыслица!
— Однако я видел это своими глазами. Оно лежало там мертвое, брюхом вверх. Они даже подожгли его труп.
— Правда? Этот человек убил его?
— Это правда. Зачем мне врать? — люди, которые привели Луисена и Карлтона в деревню, начали объяснять, что они видели. Жители деревни избавились от подозрений и праздновали смерть гигантской многоножки. Некоторые кричали, некоторые плакали, восклицая, что они спасены. Некоторые поспешили рассказать эту новость своим семьям дома.
В этом радостном столпотворении молодой лорд и наемник быстро стали спасителями города; благодарность лилась со всех сторон. Луисен отдавал все должное своему спутнику — он сказал, что Карлтон заметил приближение сороконожки и даже спас ему жизнь. Скромное поведение «пилигрима» еще больше усилило радость жителей деревни.
Один ребенок бросился вперед и вручил Карлтону подарок. Это было всего лишь несколько маленьких желудей, но в этом жесте была любовь и уважение всех жителей деревни. Карлтон безучастно смотрел на протянутую руку ребенка.
«Желуди? Что они хотят, чтобы я сделал с этим?»
Луисен, не в силах больше выносить это зрелище, ударил Карлтона рукой по ребрам. Напугавшись, Карлтон поднял их. Ребенок глубоко поклонился в знак благодарности, чуть не согнувшись пополам, а затем побежал к матери.
Глядя на нахмуренные брови Карлтона, молодой лорд спросил:
— Что случилось? Ты расстроился, что получил всего лишь желуди?
— Неужели вы думаете, что я ожидал получить золотой слиток в таком месте?
— ...Тогда почему у тебя такое выражение лица?
— ...Просто потому что... — вопреки своему внешнему выражению, Карлтон чувствовал себя невероятно неловко.
Люди боялись незнакомых вещей. Еще более неохотно они подходили к незнакомым существам, если те были намного сильнее их. Поэтому чем больше Карлтон демонстрировал свою силу и танцевал со своим клинком, тем больше люди боялись его. Если бы Карлтон был рыцарем или, возможно, рабом какого-нибудь аристократа, они, возможно, не стали бы так неохотно приближаться к нему, но его статус наемника заставлял других чувствовать себя еще более неуютно.
Конечно, наемник привык к такому обращению; кроме того, он намеренно вел себя более жестоко, чтобы вызвать больше враждебности и разжечь гнев. Он не должен был расстраиваться из-за этого. Лучше вызвать страх, чем прослыть слабоумным.
Однако было странно слышать такую благодарность и получать небольшие подарки. Никогда еще он не чувствовал себя так неловко и смущенно. Карлтон с угрюмым выражением лица засунул желуди в карман.
— Судя по тому, как ты заботишься о сохранности этих желудей, не похоже, что ты их ненавидишь — расслабь свое лицо. Этот ребенок начинает бояться, — Луисен засмеялся рядом с ним. Его собеседник получил желуди в подарок от ребенка!
«Это так смешно, что я могу смеяться до смерти».
Люди Карлтона должны это увидеть!
Долгое время энтузиазм жителей деревни не остывал. Через некоторое время, дождавшись, когда энергия утихнет, староста деревни, услышав новости, босиком подбежал к ним.
— Большое спасибо вам за спасение нашей деревни. Вы двое — наши спасители.
Высказав множество слов благодарности, он спокойно пригласил Луисена и Карлтона в свой дом. Мужчина держался с достоинством, хотя, возможно, и не был обут. Луисен время от времени поглядывал на босые ноги старосты, пока они шли рядом с пожилым человеком.
— Кстати, Марк... Нет, капитан стражи, просил вас прийти сюда?
— Он сказал, что вырос в этой деревне.
— Это точно. Он самый успешный человек из нашей местности. Анна тоже из нашей деревни… О, Анна — это жена Марка. Он, должно быть, послал кого-то, потому что потерял все контакты с нашей деревней. Он очень внимательный человек, — староста, казалось, очень гордился тем, что его маленькая деревня произвела на свет человека, который стал капитаном стражи.
— Это так, но мы также невероятно волновались за его жену. Если подумать, где она? Я бы хотел передать ей привет от мужа и его письмо, — Луисен оглядел жителей деревни. Он нигде не увидел ни беременной женщины, ни даже полной. Неужели она была недостаточно здорова, чтобы гулять на улице? Молодой господин начал беспокоиться, сможет ли деревня выдержать те беды, которые причинила гигантская сороконожка.
Но староста вдруг остановился и взволнованно спросил:
— Анна? Он сказал, что Анна сейчас в нашей деревне? Разве она не вернулась в Конфосс?
«Что он сказал?»
Луисен и Карлтон тоже остановились. Лицо староста резко побледнело. Как зловеще.
http://bllate.org/book/13124/1162960
