После нескольких суматошных дней в замок прибыл человек с флагом, на котором был изображен синий лев. Это был рыцарь по имени Годрик, утверждавший, что он посланец от первого принца. Луисен также несколько раз видел этого человека в королевском дворце.
Молодой лорд лично поприветствовал его; мужчина выглядел невероятно измученным.
— Ты проделал весь путь сюда из королевского дворца без отдыха? Ты выглядишь очень усталым.
— Вовсе нет. По дороге сюда я заехал в поместье графа Дублесса и отдохнул. Однако я заблудился в лесу и вступил в схватку с отрядом чудовищ.
— И где же ты блуждал, что встретил чудовищ? — дорога через лес была знакома Луисену; вероятность того, что он наткнется на монстров, была невелика.
— Я тоже не знаю. В лесу был невероятный туман. Поэтому я сбился с пути и долго блуждал.
«Туман?»
Когда он упомянул о тумане, Луисену вспомнился густой туман, о котором сообщил посланник Винарда. Главная дорога в Винард находилась далеко от леса, и туман там тоже был обычным погодным явлением, так что эти два случая могли быть не связаны между собой. Тем не менее, он чувствовал себя подавленным.
«С Карлтоном все будет в порядке?»
Луисен беспокоился за этого человека, но сейчас ему нужно было разобраться с посланником в настоящем, поэтому он отбросил беспокойство на задворки своего сознания.
— Похоже, ты пострадал во время своего путешествия сюда. Что привело тебя сюда?
— Я принес послание от моего принца герцогу.
Несмотря на усталость на лице, Годрик взбодрился и передал послание принца. Содержание послания было довольно простым, если отбросить многословность, как того требует этикет.
— Он желает моего присутствия в столице? Прямо сейчас?
— Да. Я сочувствую нынешнему беспорядочному положению дел, но мы решили, что будет надежнее, если вы прибудете вместе с сэром Карлтоном. Если подумать, а где же сэр Карлтон?
— Он... уже уехал...
— А? Я не слышал об этом. — Это была большая неудача для сэра Годрика. — Давно ли он уехал?
— Прошло несколько дней...
— ...Жаль. Вероятно, он уже далеко в пути. Что же нам делать? — Годрик размышлял некоторое время, прежде чем предложить что-то другое: — Я уеду раньше герцога и попрошу сэра Карлтона повернуть обратно. А пока, пожалуйста, приготовьтесь к путешествию.
— Ну... я сейчас немного занят внутренними делами поместья. Я пришлю представителя.
Годрик был взволнован, когда Луисен категорически отказался. Луисен Аньес отказался от поездки в столицу? Но лорд казался искренним. Годрик осмотрел свое окружение, затем осторожно наклонился к Луисену и прошептал:
— У нашего величества слабое здоровье.
— У него всегда было слабое здоровье.
— Похоже, на этот раз все очень серьезно.
Выражение лица Луисена застыло. Ситуация изменилась. Если король действительно был в критическом состоянии, Луисен должен был отправиться в столицу. Это был его долг и право, как великого лорда — выдвинуть кандидатуру следующего короля и подготовиться к коронации.
— Знают ли другие великие лорды о критическом состоянии короля?
— Нет.
— Понятно. Если это так, тогда я должен идти.
Луисен приказал слуге отвести Годрика отдохнуть. Затем он подозвал унтер-офицеров, которые ждали снаружи.
— Принц просит меня приехать в столицу, — пояснил Луисен.
— Это и есть причина визита гонца?
— Да. Публичным предлогом будет обсуждение вопроса о репатриации военнопленных. Однако на самом деле король тяжело болен, — Луисен кивнул.
— ...Похоже, принц просит вас подготовиться к следующей эпохе.
— Все остальные великие лорды собрались в столице?
— Пока нет. Похоже, я был первым, кого он позвал.
— Хм... Тогда у первого принца должны быть другие вопросы, которые он хотел бы обсудить с моим господином, — резко заметил генерал.
— ...Не кажется ли вам это немного подозрительным? — спросил казначей.
Рыцарь-командор согласился.
— Это верно. Странно, что гонец прибыл сразу после отъезда Карлтона. И рассказал, как он бродил по лесу из-за тумана и чудовищ. Такое случается нечасто.
Они были правы. Луисен тоже внутренне подозревал, что все эти странные совпадения не так уж просты.
— Но у нас есть только подозрения. Это не повод ослушаться слов короля.
— Да. Конечно.
— Ха, я думал, мы наконец-то сможем заняться делами поместья... — сетовал казначей.
После этого Луисен и его приближенные поговорили еще, но все пришли к выводу, что господину нужно ехать в столицу.
— Если мне нужно будет что-то сделать в столице, пожалуйста, сообщите мне заранее. Мне нужно будет уладить кое-какие кредиты, пока я закончу там свои дела.
— Да.
— А если король умрет... мне придется остаться на некоторое время, чтобы подготовиться к коронации. Мне придется поручить генералу эту работу, как я уже делал раньше.
— Вовсе нет. Милорд, у вас есть более важные дела.
Луисен попытался сосредоточиться на своих господских обязанностях, но даже этот план провалился. Никогда еще ему так не хотелось возвращаться в столицу.
— Гонец сказал, что он провел несколько дней в лесу, верно? Тогда вам следует поторопиться. Мы не знаем, насколько ухудшились условия в этой местности к настоящему времени.
— Это правда. Я уверен, что вы заняты, но мне придется вас поторопить, — сказал Луисен.
— Ничего не поделаешь. Мы больше всего беспокоимся о вашем сопровождении. Количество рыцарей, оставшихся в поместье...
— Ах, не беспокойтесь об этом. Гонец сказал, что они выедут впереди нас и вернут сэра Карлтона.
— Карлтон? — генерал был поражен его словами. Это относилось и к другим помощникам.
— Зачем, спрашивается, снова звать этого сукина сына? Лучше бы вы взяли всех рыцарей на этой земле!
— Я последую за вами.
— Ехать одному в столицу с таким негодяем, как он? Ни в коем случае!
Луисен был озадачен.
Неужели это действительно то, что требовало от них столь бурного протеста, что кровь стыла в жилах?
— Не волнуйтесь. Сэр Карлтон будет добр ко мне. Он не такой уж грубый человек.
— Для него будет проблемой быть добрым к вам!
Канцлер не мог объяснить в деталях, потому что боялся, что это будет слишком шокирующим для Луисена. Пожилой мужчина был зол, и в его груди было невероятно душно. Он не для того дожил до столь преклонного возраста, чтобы увидеть нечто подобное!!!
Как бы то ни было, несмотря на то, что чувствовали помощники, Годрик после небольшого отдыха отправился звать Карлтона. Дорога у них будет одна и та же, так что они должны встретиться на полпути.
Луисен начал готовиться к поездке в столицу.
Подготовка к такой поездке не была обычным делом. Обычно он брал с собой слуг, помощников и рыцарей из личной свиты; если сложить багаж Луисена и его сопровождающих, то можно было бы сказать, что перевозится целый особняк.
В этот же раз ему нужно было спешить больше, чем раньше, поэтому он сократил количество деталей и многое опустил. Тем не менее, ему все еще нужно было многое упаковать. Возложив на своего главного помощника ответственность за путешествие, Луисен сделал Ругера невероятно занятым.
Луисен думал, что Ругеру понравится эта перемена, ведь он просил и умолял вернуться в столицу; но теперь, когда час настал, он не казался таким уж довольным. Его болтливость уменьшилась, и казалось, что он постоянно о чем-то думает.
«Что с ним?»
Поведение Ругера беспокоило Луисена, но у него было слишком много дел перед отъездом в столицу. Луисен не мог позволить себе спросить о том, что волнует сердце Ругера. Он обсудил с помощниками работу, которую нужно было сделать в поместье во время его отсутствия, работу, которую нужно было сделать в столице, и необходимость следить за своим поведением в присутствии других.
Прошло немного времени, и Луисен покинул свое поместье.
***
Карета ехала без остановок по далекому прямому участку дороги. Сколько бы они ни ехали и ни ехали, бескрайним полям рядом с дорогами не было конца. Потом, когда наступало время отдыха, они останавливались и ели, а после заката ночевали в близлежащих деревнях.
Жители оставались спокойными, несмотря на появление господина и его свиты, потому что именно по этой дороге Луисен часто ездил в свои путешествия между столицей и герцогством. Путешествие началось с большого разочарования, но дорога оказалась на удивление ровной.
Луисен положил на колени книгу и посмотрел в окно. Дул легкий ветер, и он слышал звуки разговоров своих рыцарей. Поначалу они так нервничали, что молчали, занятые настороженностью по отношению к окрестностям, но со временем, когда дорога по равнине продолжалась без особых проблем, начались шутки.
Скучная, вялая атмосфера окутывала только Ругера.
Луисен повернул голову и посмотрел на своего слугу. Ругер был погружен в раздумья, устремив взгляд куда-то вдаль. Он пел о своем желании вернуться, но Ругер казался рассеянным на протяжении всей поездки.
— Сколько еще мы будем в пути?
— Еще немного, и мы покинем пределы герцогства.
Как только Луисен спросил, Ругер ответил. Когда Луисен высунул шею из окна, глядя прямо на лошадь, он увидел вдалеке небольшой лес.
— Я вижу, впереди еще долгий путь.
— Если вас клонит в сон, пожалуйста, ложитесь спать.
— Нет, если я сейчас усну, то не смогу заснуть сегодня ночью.
Луисен зевнул и прислонился головой к стенке кареты, а его веки стали тяжелыми. Ругер накрыл Луисена тонким одеялом и аккуратно уложил его волосы. Прикосновения казались очень ласковыми, и Луисен вскоре заснул.
— Просто спите. Если вы будете спать, путешествие скоро закончится.
«Это не будет так быстро», — пытался сказать Луисен, но ему очень хотелось спать. Глаза Луисена закрылись.
***
— Мой господин!
Крики и вопли разбудили Луисена — снаружи была суматоха.
«Что это?»
Что произошло, пока он ненадолго закрыл глаза?
Он даже не мог разглядеть Ругера в карете.
Когда Луисен открыл дверцу кареты, погода была настолько туманной, что даже в середине дня трудно было разглядеть хоть сантиметр впереди. Чудовища, похожие на волков, нападали на людей — это были лютоволки.
«Почему здесь волки?»
Эта дорога часто использовалась путешественниками, поэтому монстры здесь регулярно истреблялись. Это было не то место, где монстры часто выходили на дорогу. Хотя по отдельности они были не так сильны, но в толпе волки становились сложными и опасными благодаря групповой стратегии.
Десятки пар красных глаз были видны сквозь туман.
— Аву-ву-у-у-у-у.
Вой волков разнесся эхом по воздуху. Затем все они в унисон посмотрели на карету.
http://bllate.org/book/13124/1162940
