— Прохожие могут увидеть вас, так что возвращайтесь в свою комнату, чтобы поесть, — сказал Карлтон.
— О, хорошо.
— Я провожу вас в вашу комнату. Пойдемте.
— ...Зачем тебе это делать?
— У вас есть жалобы на мою помощь?
— Дело не в том, что я жалуюсь… Я просто нервничаю, — Луисен колебался.
Карлтон глубоко вздохнул.
— Пойдемте, — наемник был далеко не терпеливым человеком, и он взял инициативу на себя по собственному усмотрению.
«Что он делает?»
Луисен чувствовал себя неловко из-за таинственного поведения и пристального взгляда Карлтона. Тем не менее, лорд пошел по стопам наемника, наблюдая за его лицом. Луна отбрасывала мягкий свет на его мужественные, но взволнованные черты.
«Что с ним не так? Он что, сумасшедший?»
Луисен не мог понять хода мыслей Карлтона и не мог понять, почему Карлтон потрудился помочь ему. Луисен был тактичным человеком — и к тому же сообразительным.
Он знал, что Карлтон действовал в условиях какого-то огромного недоразумения. В какой-то момент он был достаточно зол, чтобы бросить «похороненную старую ведьму», а затем внезапно помог ему собрать еще три куста в другой момент. Однако Луисен понятия не имел, в чем может заключаться это недоразумение.
***
На следующий день герцогство пришло в движение, как только взошло солнце. Вся прислуга была мобилизована; двери склада были открыты, и повозки были загружены большим количеством припасов для деревни.
Большинству слуг не разрешалось покидать владения замка. Несмотря на возросшую рабочую нагрузку, никто не жаловался из-за тяжелой ситуации. У многих была семья, друзья или даже любовники, которые жили в нижней деревне, поэтому они работали так, как будто это был их собственный кризис.
Луисен не спал всю ночь. Услышав шум, он, наконец, понял, что наступило утро. Вчера он собрал несколько «похороненных старых ведьм» и принес их генералу для консультации; после этого он дважды проверил бухгалтерские книги.
«Я никогда в жизни не думал, что проведу всю ночь за чтением книг».
Луисен встал, прижимая пальцы к застывшим глазам. За завтраком у него была назначена встреча со своими советниками. При постоянной помощи Ругера он собрался и вышел из комнаты.
В герцогстве располагался большой банкетный зал. В отличие от похожего на ресторан обеденного зала, используемого для ужинов, банкетный зал был уютным и комфортным пространством, созданным для более непринужденных встреч.
Когда прибыл Луисен, все сидящие советники встали. Каждое лицо было изможденным и усталым.
— Вы прибыли, милорд.
— Вы не спали прошлой ночью? У вас мешки под глазами.
— Ах... Спал, но совсем немного, — ответил Луисен.
— О, нет… Пожалуйста, делайте перерывы, пока мы продолжаем.
Когда Луисен занял свое место, трапеза началась без дальнейших фанфар, когда слуги принесли еду.
Поскольку юг был районом, богатым едой, стол герцога обычно состоял из блюд разных кухонь, тарелки заполняли каждый сантиметр пространства. Но на этот раз на столе было ровно столько еды, сколько нужно.
Это был стол, сравнимый с фермерским, но Луисен, который полюбил любую еду из-за своей предыдущей кочевой жизни, наслаждался завтраком. В прошлом он бы сильно жаловался, поэтому все советники восхищались его новой зрелостью.
За едой слуги сообщили Луисену о том, что они решили во время вчерашней встречи. Структура отчета была формальной, и Луисен не понимал каждого слова, но все же они испытывали уважение к господину, который пытался переварить всю информацию.
Когда разговор перешел на более сложную сторону операции, казначей слегка сменил тему.
— Кстати, мой господин ходил вчера вечером в город и прямо раздавал суп? Это было довольно эффективно.
Рыцарь-командир добавил:
— Я также слышал об этом от рыцарей, которые вернулись из пригорода. В отличие от того, что другие рыцари, возможно, наблюдали днем, в деревне царила более спокойная атмосфера, чем они ожидали.
— История о том, как лорд сам раздавал суп, расположила людей к замку. Итак, на рассвете у ворот собралось много людей, чтобы помочь с распределением. Благодаря вашей помощи все стало намного проще, — отношение советников к Луисену сильно изменилось по сравнению с тем, что было всего несколько дней назад. Они были впечатлены его смелостью, когда он бросил вызов городу после того, как был пойман во время беспорядков.
Они думали, что чем в более трудное положение попадало герцогство, тем больше он показывал, насколько достоин своего титула — хранителя золотых полей.
— Действительно удивительно. Вчера вы видели такую злобу… Если бы это был я, то, возможно, я был бы слишком напуган, чтобы выйти за пределы замка.
Уши Луисена покраснели от всех этих похвал в его адрес.
Он был так смущен, что, казалось, мог умереть. Атмосфера была похожа на ту, когда ему было семь лет — время, когда даже простая прогулка считалась смелой, и похвалы сопровождали каждый его маленький поступок.
— Я рад, что это помогло.
Несмотря на свои опасения, Луисен продолжал получать похвалы за свою зрелость.
— Однако расслабляться еще слишком рано. Если у нас прямо сейчас закончится еда, у нас будет еще один бунт, — ответил капитан службы безопасности, подчеркивая важность момента.
— Насчет этого. Я бы хотел вам всем кое-что показать, — Луисен махнул рукой, и слуга принес большую тарелку, наполненную «похороненными старыми ведьмами». Это были корни, которые Карлтон собрал вчера.
Когда корни были очищены, они выглядели совершенно иначе, чем в своем первоначальном ужасном виде. Желтая мякоть внутри была аппетитной и вкусно пахла.
— Что это за урожай такой? Я никогда не видел этого раньше. Пахнет потрясающе, — спросил прожорливый и разбирающийся в еде казначей. Его руки дернулись, чтобы дотянуться до корней, соблазненные запахом.
Первые впечатления прошли хорошо.
«Я рад, что очистил клубни. Люди определенно не могут игнорировать визуальные эффекты», — подумал Луисен.
— Это похороненная старая ведьма — та самая, которую мы все должны знать.
— Это? — спросил казначей, широко раскрыв глаза. Его цепкие руки замерли и отпрянули назад.
— Разве это не должно быть больше похоже на... человеческую голову?
— Ее поджарили на огне и очистили от кожуры. Вот так старая ведьма выглядит как совершенно другое растение, верно?
— Да. Но… Зачем вам...
— Вы же не собираетесь кормить этим людей вместо пшеницы, верно? Это не такой сильный яд, который убил бы большинство сразу, но было бы ужасной катастрофой скормить его им сейчас… Тем более, в их нынешних обстоятельствах.
— Нет, послушайте меня, — Луисен жестом показал Ругеру, чтобы тот передал ему книгу.
Сама книга была большой, толщиной примерно в ладонь. Название на обложке гласило: «Хроники герцога Аньеса», запись всех больших и малых событий в его семье.
— Разве это не устарело? — спросил кто-то.
— Да, это было написано отцом моего дедушки. Если вы посмотрите сюда, то узнаете, что там есть история, в которой он съел «похороненную старую ведьму», когда ударил холодный фронт.
— Он это съел?
— Верно. Та зима, должно быть, была особенно суровой. Если вы посмотрите сюда, текст отсылает к 56-й диаграмме обрезки, — Луисен привлек всеобщее внимание к конкретной странице. На этот раз Ругер передал энциклопедию, которую написал прадед Луисена. Эта энциклопедия сельскохозяйственных культур была исторической реликвией, содержащей информацию о съедобных культурах — кульминация исследований его предка.
— Здесь сказано, что «погребенная старая ведьма» вырабатывает свой яд под воздействием солнечного света.
Узнать это помог генерал, который откопал записи предка Луисена прошлой ночью. После того, как Луисен показал ему собранные корни, генерал вспомнил, что читал о подобном опыте в записях.
Когда Луисен услышал это, он сразу же проверил книгу. Поскольку он не был быстрым читателем, он не спал всю ночь и едва нашел то, что ему было нужно.
— Тогда почему мы не ели эти вещи?
— Почему мы должны это делать? У нас никогда раньше не заканчивалась еда, и мы не были в таком отчаянии, чтобы есть эти клубни «старых ведьм». Поскольку они выглядят так отвратительно... Народ, сосредоточенный в переполненной корзине с едой, не имел никакой причины копаться в земле, чтобы собрать что-то похожее на гниющую голову.
— Это правда...
— Если это запись одного из ваших предшественников, она должна быть достоверной...
— К вашему сведению, генерал, Ругер и я съели эти корни прошлой ночью — отличная небольшая поздняя закуска. У нас даже не было симптомов боли в животе.
— Мой господин сам ел такую штуку?
— Я даже его сам откопал!
— Это!.. — советники были очень удивлены. Луисену пришлось удержать рыцаря-командира, который попытался выбежать, чтобы позвать семейного врача.
— Как сказано в книге, ничего плохого не произошло. Как насчет тебя, генерал? — сказал Луисен.
— Я тоже в порядке. На вкус тоже было неплохо.
— Хм-м-м...
— А Ругер?
— Я тоже в порядке... — Ругер нахмурился, несмотря на свои слова. У него все еще не было желания есть что-то вроде «похороненной старой ведьмы».
— Ну что ж… Если вы действительно хорошо себя чувствуете... — остальные в банкетном зале зашептались.
— Это написано от руки одним из герцогов... так что это должно быть надежно... — с личными экспериментами Луисена, добавленными к слову его предка, мнение слуг стало более приемлемым для корня. Интуитивно они могут чувствовать отвращение в своих сердцах, но их мозг был убежден.
«Спасибо тебе, прадедушка!»
Луисен выразил искреннюю благодарность своему предку. Даже после смерти его семья помогала своему потомку-отбросу.
Луисен положил клубни «похороненных старых ведьм» на тарелку и ножом нарезал их на кусочки размером с укус. Посыпав солью и перцем, Луисен и даже генерал отправили образец в рот.
Казначей, который нервно наблюдал за этими двумя, больше не мог этого выносить и тоже потянулся, чтобы откусить кусочек. Его сильный аппетит пересилил опасения.
— ...Что ты думаешь?
— Это отличается от того, как это выглядит… Это восхитительно, — казначей почему-то чувствовал себя потерянным. После его подтверждений остальные тоже осторожно положили несколько кореньев на свои тарелки.
— Поскольку «похороненные старые ведьмы» растут повсюду на территории владений, их будет легко поставлять и распространять.
— Как только это будет признано продовольствием, жители деревни также смогут найти и собрать его самостоятельно. В качестве альтернативы, этот корень гениален, но...
— Но неужели вы думаете, что люди послушно съедят это?
Это был хороший довод. Однако Луисену пришла в голову одна идея.
http://bllate.org/book/13124/1162930
