— Я не думаю, что вы повредили голову... — пробормотал Карлтон себе под нос, осторожно укладывая Луисена на диван.
Затем наемник отступил, как будто избегал его.
«Что случилось?»
Луисен на мгновение нахмурился, а затем посмотрел на себя. Его тело воняло потом и было покрыто грязью после драки в деревне. Его ладонь была в темно-красных пятнах — он содрал кожу, когда упал во время беспорядков, — и кровь свернулась в складках кожи. Его богатая одежда превратилась в лохмотья и была порвана кое-где.
«Я выгляжу достаточно ужасно, чтобы меня избегали», — подумал Луисен.
Он был так сосредоточен на ситуации в деревне, что не заметил собственного грязного вида.
— Я забылся — сейчас я больше похож на лошадь, чем на человека. Может, продолжим после того, как я умоюсь?
И снова Карлтону дали возможность заглянуть в непостижимый разум Луисена через его нелепые слова.
Этот человек… Неужели герцог — по невинности или по глупости — действительно поверил в эту абсурдную, вульгарную шутку и приготовился отказаться от своего тела?
— Нет, — Карлтон стал серьезным.
— Тебе больше понравится, если я не буду мыться? — спросил Луисен с двусмысленным выражением лица.
«Этот дворянин всегда был таким слабослышащим?» — Карлтон задумался.
— Ни в коем случае!
— Тогда в чем проблема? — спросил Луисен.
— Это безумие. Я уже сказал: хватит. Вы можете остановиться прямо сейчас. Мои слова были предназначены только для того, чтобы посмеяться над вами, мой герцог. Ничто из этих слов не было правдой.
— Ты издевался надо мной?
— Да. Я не такой ублюдок. Я не знал, что герцог примет мои слова близко к сердцу.
— Если бы вы не были по-настоящему искренним, зачем заходить так далеко?
— Это... — Карлтон колебался. — Война нервов...
— Разве я не говорил, что сделаю все, что угодно? Какой смысл так упорно бороться с тобой только из-за гордости?
— Ну, дворяне обычно вступают в борьбу даже с ножом, приставленным к их горлу.
— Это так? — спросил Луисен, параллельно пытаясь порыться в своей памяти в поисках ответа. Действительно, были такие отважные дворяне, которые затевали мелкие драки с ним, великим лордом. Но поступили бы они так же с Карлтоном?
Он был вспыльчивым, ненавидящим аристократию человеком, который был диким, пока его не бросил первый принц...
Луисен предположил, что это могло быть возможно. Для некоторых гордость была важнее всего остального. Однако для Луисена не имело значения, была ли просьба Карлтона искренней или чистой насмешкой.
— Тогда, правильно ли я показал свою искренность сейчас? — спросил Луисен.
— Да. Этого достаточно, — ответил Карлтон, и во рту у него остался странный горький привкус.
«И это все, что ты можешь сказать?»
Карлтон чувствовал себя так, словно действительно на волосок избежал неминуемой катастрофы. Если бы он не остановил Луисена, господин действительно снял бы с него штаны. А потом... любой мог представить, что было бы дальше. Несмотря на то, что эти двое оказались в такой позорной ситуации, его собеседнику, Луисену, казалось, было все равно.
— Значит, ты дашь разрешение? — глаза Луисен заблестели надеждой.
Сияющие голубые глаза напомнили Карлтону летние лучи, отражающиеся в ручье.
«Вот как это бывает? По-настоящему великодушный дворянин? У него нет скрытых мотивов? — Карлтон внезапно забеспокоился, взглянув на светлое лицо Луисена, как у ребенка, брошенного на берегу. — Большинство людей не зашли бы так далеко, не так ли?»
Луисен был слишком безрассуден. И Карлтон пришел к выводу, что предсказывать его поведение бессмысленно. Им придется пойти на компромисс.
«Я бы предпочел присматривать за ним сейчас, чем позже узнавать о странных вещах, которые он совершал за моей спиной».
Хотя он терпеть не мог соглашаться, так как ему казалось, что его тащат в ногу с господином, Карлтон выбрал путь, который заставлял его меньше беспокоиться.
— Хорошо. Делайте, как вам заблагорассудится, милорд, — Карлтон дал свое разрешение после долгих раздумий.
— Правда?
— Да. Но, как вы и предлагали, вы должны самостоятельно мобилизовать рабочую силу и припасы.
— Конечно! — Луисен рассмеялся. В этот момент в комнате стало светлее, как будто зажгли еще одну свечу — его улыбка была слишком ангельской.
«Эту улыбку стоило увидеть», — подумал Карлтон.
— Что вы собираетесь делать? — Карлтон хотел знать, почему Луисен так лучезарно улыбнулся — что, по мнению герцога, он мог сделать.
— Мне придется обсудить детали со своими советниками. В конце концов, я ничего не знаю.
— Вы пришли сюда не с планом? Что вы планируете делать с нехваткой продовольствия?!
— Для этого... есть кое-что, что мне нужно проверить… Я расскажу тебе позже, так что не волнуйся. Я ничего не буду от тебя скрывать. А теперь я откланяюсь, чтобы навестить генерала, — уверенно произнес Луисен и вышел из комнаты.
— Это еще больше действует на нервы, когда он говорит, чтобы я не волновался, — Карлтон уставился в спину Луисену, когда тот выходил. Он задавался вопросом, какие странные мысли вертелись в его круглой и хорошенькой головке.
Как только Луисен ушел, все ожидающие Карлтона люди вошли в комнату, и они, казалось, тайно выжидали, пока не смогут отрицать, что знали о том, что произошло внутри. На их лицах отражалось множество вопросов, которые они хотели задать; их взгляды осторожно наблюдали как за комнатой, так и за самим командиром. Им было так любопытно, но в то же время они не решались узнать, что произошло после того, как они покинули комнату.
— Герцог выглядит так, как будто он куда-то собирается? — робко заговорил подчиненный. Он украдкой огляделся, не желая разжигать эту атмосферу пороховой бочки. Одно только выражение лица Карлтона предупредило их, что произошло нечто экстраординарное.
Но Карлтон не был заинтересован в удовлетворении любопытства своих людей.
— Я откладываю депортацию с поля боя. Делайте, как хочет герцог... и не спускайте с него глаз, а также с генерала и рыцаря-командира. Дайте мне знать, если будет что-то подозрительное, особенно с герцогом Аньесом.
— Вас не будет дома?
— Тренировочные площадки, — Карлтон сказал все, что хотел сказать, и резко вышел. Его подчиненные еще больше обезумели от любопытства — мрачное выражение лица Карлтона раззадорило их воображение. В их умах зародились подозрения в незаконных действиях.
— Итак, вы думаете, что капитан и герцог сделали это? Или нет?
— Он сказал нам позволить герцогу поступать так, как ему заблагорассудится. Если бы они этого не сделали, командир бы так не сказал.
— О-о-о-о... они двое....
Слуги, прибывшие, чтобы убрать комнату, также подслушали неистовый шепот людей Карлтона. Из того, что говорили подчиненные, слуги начали верить, что Карлтон действительно обратился с такой просьбой и что Луисен выполнил ее. Их подозрение было обоснованным, так как Карлтон, казалось, склонялся в пользу Луисена, проведя время наедине.
Таким образом, начал распространяться странный слух, о котором ни Луисен, ни Карлтон не имели ни малейшего представления.
***
Луисен направился прямо в конференц-зал. Все остальные советники уже собрались, благодаря усилиям генерала и приказам Луисена.
Когда Луисен вошел, все советники были сильно шокированы. Его прочное кожаное пальто было порвано и покрыто грязью, а его прекрасные волосы напоминали птичье гнездо. На его ладонях засохла кровь, а сквозь прорехи на брюках виднелись его благородные колени.
— Мой герцог!
— Вы в порядке? Ради всего святого, какие страдания вы перенесли в нижнем городе?
Они слышали о беспорядках от генерала, но не знали о ранениях своего господина и были ошеломлены.
Из страха причинить вред своему господину советники не могли сами подбежать к нему и проверить его раны. Как бы они ни презирали его способности правителя, Луисен был для них как ребенок. Вид его причинял боль их сердцам.
— Мой господин! У вас руки в крови. Сначала позовите лекаря… лекарь! Разве его здесь нет?! А?!
— А сейчас давайте применим некоторые лекарственные травы. О господин... вас тошнит? Где еще вы ранены? Ах! Сначала, пожалуйста, сядьте.
Для Луисена это была привычная рутина чрезмерной заботы. Слуги герцогства, как правило, непреднамеренно защищали своего господина от любого вреда. Прошло так много времени с тех пор, как Луисен заставлял других так суетиться вокруг него — он был в растерянности.
— Все, пожалуйста, успокойтесь. Наш господин не может говорить из-за вашего шума.
Лихорадочная атмосфера успокоилась всего одним приказом генерала. Заставив зал замолчать, генерал многозначительно посмотрел на Луисена. Все взгляды устремились за ним, и они ждали приказов молодого герцога.
— Вы все знаете ситуацию, верно?
— Да.
Луисен внимательно оглядел своих слуг.
— Мне жаль. Это было то, о чем я должен был позаботиться сам. Но это касается и вас всех тоже. Общеизвестно, что я некомпетентный лорд… Как бы сильно вы на меня ни злились, вы не можете бросить свою работу.
Можно было видеть короны на головах слуг, когда они поникли под тяжестью сожаления. Как постыдно было откровенно игнорировать бедственное положение людей в нижнем городе и вместо этого жаловаться: «Я бы хотел, чтобы господин повзрослел». Однако Луисен извинился первым, так что груз на плечах слуг казался во много раз тяжелее.
— Не отчитывайте жителей деревни за то, что произошло сегодня. Вина лежит на всех вас и на мне. Давайте сделаем все возможное, чтобы оставить прошлое позади и пережить этот кризис.
— Да, мой господин.
— Мы так и сделаем.
— Сэр Карлтон дал нам разрешение решить эту дилемму. Итак, с этого момента вы будете готовиться раздавать припасы в нижнем городе, — сказал Луисен.
— В самом деле? Этот человек дал свое разрешение?
— Да.
Луисен гордо кивнул.
— Вы не должны прикасаться к еде, которую я приготовил для сэра Карлтона и его людей. Мы должны раздобыть что-нибудь еще сами.
— Но чтобы накормить всех людей, им придется голодать еще несколько дней, пока мы не найдем какое-то решение.
— Многие оказались в ловушке в пределах замка. Если ворота будут открыты и продукты будут закупаться в близлежащих районах, проблема будет легко решена.
— Сэр Карлтон не откроет ворота. Я решу вопрос с источником пищи — подсчитайте, сколько дней мы сможем продержаться с тем, что есть в замке. А также подсчитайте наши людские ресурсы.
Вечно инфантильный и ненадежный лорд, казалось, заключил сделку с этим ужасным Карлтоном ради своего народа. Все присутствующие были удивлены и сильно впечатлены проблеском лидерства, который сиял в его самообладании.
— Я буду ломать голову над этим. Не должно быть никаких потерь.
— Да. Тогда... что касается рабочей силы?..
— Со всеми слугами и рыцарями в замке мы, возможно, сможем провести какую-то операцию, даже несмотря на нехватку ресурсов, — ответил Луисен.
— Я соберу стражу, которая охраняет окраины территории замка. Мы также можем использовать солдат, которые остались после того, как армия была расформирована.
Советники умело продолжили разговор после того, как Луисен высказал несколько предложений. Нельзя сбрасывать со счетов многолетний опыт тех, кто управлял поместьем. Жалость к жителям деревни, а также лихая фигура Луисена были тем, что подстегивало их стремление.
http://bllate.org/book/13124/1162924
