— Да, это действительно саранча, — сказал солдат Карлтона.
Его люди не были известны тем, что говорили глупости. Предсказания Луисена снова оказались точными. Однако Карлтон не мог в это поверить, пока не увидел рой собственными глазами.
— Мне нужно проверить, — сказал он.
— Пойдем на колокольню, — сказал Луисен. — Это самое высокое место в этом районе, так что мы можем как следует осмотреть окрестности.
Карлтон согласился с его предложением. Луисен, с другой стороны, просто не хотел пропустить зрелище волшебного пламени. Поскольку их интересы совпадали, они направились к колокольне.
***
Карлтон и Луисен поднялись на верхнюю платформу. Она была довольно низкой для колокольни, но сам замок был построен на вершине небольшого холма и окружен равнинами. Погода была довольно ясной, и эти двое могли видеть далеко вперед. Ветер дул со стороны далекой реки, и стебли спелой пшеницы раскачивались, почти расплющиваясь от порывов ветра.
Это был мирный и красивый пейзаж, но тучи войны все еще висели низко.
Черные крылья начали заполнять небо, а на земле городская милиция была экипирована и в идеальном строю.
Атмосфера была взрывоопасной. Ладони Луисена вспотели.
Наконец, саранча встретила линию обороны. В этот момент мощный огонь вырвался из Пламени Святого Духа. Огромные языки пламени великолепно горели, украшая линию ясного неба. Приближающаяся саранча сгорела дотла и массами упала на землю.
Но саранча не дрогнула. Они стекались, как овцы, и спускались, чтобы пожирать людей.
Линия фронта, как видно в бинокль, представляла собой столпотворение.
Огромные кузнечики размером с кулак летали вокруг, ударяя крыльями по головам. Они кусали плоть и грызли подолы одежды. Жужжание их крыльев постепенно становилось громче, и у Луисена закружилась голова от огромных размеров облака. Не было бы ничего странного в том, чтобы впасть в состояние паники в такой экстремальной ситуации.
Тем не менее, люди не были обескуражены. Они стойко сжигали саранчу, используя магические инструменты. Пепел падал, как дождь, и черный дым заполнял небо.
«Вот оно!»
Луисен сжал кулак. Кровь южанина, спрятанная глубоко внутри него, начала вскипать на поверхности.
Враги, которые хотели грабить, и те, которые хотели защищать.
Саранча и люди.
Борьба за выживание между этими двумя группами продолжалась ожесточенно. Бесчисленное множество насекомых погибло, но их первоначальная популяция была просто слишком высока. Саранча ни на мгновение не колебалась, оплакивая своих погибших товарищей. Все упавшие трупы унесло ветром.
Первое столкновение закончилось, оставив после себя только черный дым и запах гари в воздухе.
Предстояла еще одна битва с этими вредителями, но, увидев сегодняшнюю битву, Луисен не волновался. Жители деревни готовились и сражались изо всех сил.
Луисен был уверен в победе человеческой стороны.
— Ха-а-а...
Когда напряжение спало, Луисен, естественно, расхохотался.
— Разве это не удивительно?
Под мягким солнечным светом Луисен ободряюще улыбнулся. Карлтон посмотрел на него сложными глазами.
— Да, да… Там действительно была чума, — на самом деле Карлтона саранча не интересовала. Конечно, сельскохозяйственная битва была новым и странным зрелищем, но Луисен был гораздо интереснее этого.
— Как вы это предсказали? Больше ни у кого в поместье не было такой предусмотрительности.
Возможно, воздух действовал на него дурно; Карлтон подумал, что Луисен выглядит как привлекательный, нежный молодой господин — красивый, но не обязательно находчивый.
— Я действительно не могу сказать.
Он умен? Или он глупый?
Компетентный или некомпетентный?
Альтруистичный или эгоистичный?
Карлтон вдруг почувствовал себя неловко. Улыбнувшись, герцог, наконец, превратился из красивой скульптуры в живого, дышащего человека. Кажущееся прозрачным поведение в сочетании с разумом, который казался далеким и непрозрачным, — любопытство Карлтона было задето.
***
Война с саранчой закончилась в пользу людей. Благодаря подготовительным мероприятиям, проведенным заблаговременно, деревни пострадали очень незначительно.
«На этот раз я снова преодолел очередной кризис», — подумал Луисен. По его воспоминаниям, в ближайшем будущем не было другой насущной проблемы, так что он мог по-настоящему расслабиться.
Однако, прежде чем он успел перевести дух, возникла еще одна проблема.
Главным зачинщиком был, конечно же, Карлтон.
Выйдя из кабинета Карлтона, Луисен испустил долгий и глубокий вздох. Ругер спросил, все ли с ним в порядке, увидев, как его поза поникла, как будто из его тела выкачали всю воду.
— Нет, я не в порядке.
— Что сказал Карлтон?
— Он планирует начать войну с семейством Винардов.
Как только саранча приземлилась, две из оставшихся трех семей бросились сдаваться. Луисен надеялся, что последняя оставшаяся семья тоже поднимет белый флаг, но они хранили молчание.
— Винард... Разве это не далеко отсюда? — спросил Ругер.
— Это далеко. Так что он берет только кавалерию для этого удара.
Поскольку поместье семьи Винард было довольно небольшим, было сомнительно, состоится ли настоящая битва. Честно говоря, почему они не могли просто игнорировать эту семью? Сила прилива заставит семью Винард последовать за первым принцем. Однако Карлтон думал иначе.
— Он попросил меня следовать за ним.
— Он что, сумасшедший? — Ругер запаниковал. — Просто куда он ведет герцога? На поле боя? Он что, с ума сошел?
— Я не знаю...
— Разве не было бы бесполезно в любом случае приводить герцога? Он планирует угрожать Винарам вашей жизнью? Это не сработает!
— Твои слова... это слишком... — однако Луисен внутренне согласился с грубыми замечаниями Ругера. — Я уверен, что он берет меня с собой не потому, что я буду чем-то особенно полезен.
— Тогда почему?
— Может быть, он берет меня в заложники… Или, может быть, он собирается использовать меня в качестве мясного щита?..
— Этот высокомерный маленький… Честно говоря, как мог такой крестьянин, как он, сидеть на своем недостойном месте и вот так командовать дворянами? — лицо Ругера исказилось от отвращения.
— Я говорил тебе следить за своими словами.
— Но это довольно неприятно. Мой герцог, вам придется ехать верхом, если он берет только кавалерию.
На самом деле это была самая большая проблема. Навыки верховой езды Луисена были ужасны. Дело было не в том, что он просто плохо ездил верхом — он был катастрофическим неудачником. Если бы кто-нибудь не держал поводья, Луисен не смог бы взобраться на спину лошади. Он едва мог сохранять равновесие, пока лошадь бежала рысью, не говоря уже о том, чтобы скакать галопом.
Но ехать верхом с опытной кавалерией Карлтона? Даже для Луисена это ожидание было нелепым.
— Вы можете просто сказать ему, что не умеете ездить верхом?
— ...я сказал ему.
Луисен сказал ему, что он будет мешать только своим уровнем мастерства, но было ясно, что Карлтон был глух к его жалобам. Дворянин, который не умел ездить верхом? Похоже, Карлтон придерживался таких сомнительных мыслей, отвергая слова Луисена как какую-то нелепую ложь.
— Я думаю, он думает, что я оправдываюсь, чтобы меня освободили от поездки.
— ...Что нам делать?
— Все будет хорошо. Я как-нибудь справлюсь с этим... — сказал Луисен.
Ругер хотел указать на изъян в этом заявлении, но придержал язык. Что хорошего было бы в том, чтобы размышлять над этим вопросом дальше? Теперь они ничего не могли изменить!
Луисен и Ругер шли по коридору, молчаливые и торжественные. Однако затем эти двое начали слышать оживленный разговор откуда-то поблизости.
— Эй, разве наш господин не был довольно впечатляющим? Он заставил сдаться всех этих дворян с Карлтоном и сумел блокировать саранчу.
Это был разговор, который соблазнял их слух. Луисен и Ругер остановились и стали искать источник приглушенных звуков. Их голоса доносились через открытое окно, несколько слуг рассеянно обсуждали что-то на пустыре. Казалось, они не знали, что Луисен проходит мимо.
— Он не кажется таким умным, но я думаю, что даже у него есть скрытые глубины.
— Хм-м-м... — уголки губ Луисена дрогнули. — Я думаю, что в наши дни многие люди смотрят на меня более благосклонно.
Люди перестали ругаться или вздыхать над ним в коридорах и теперь приветствовали его с явной вежливостью. Старшие слуги были тронуты при виде своего теперь уже слегка повзрослевшего герцога, а одна служанка даже застенчиво протянула Луисен печенье, которое испекла сама.
«Могу ли я позволить себе чувствовать себя хорошо и гордиться собой?»
Комплименты всегда были волнующими. И это было тем более волнующе, что они исходили от тех, кто всегда порочил его. Его гордость возросла почти так же сильно, как он страдал в последние несколько дней.
Но в этот момент в разговор с насмешкой вмешался другой голос.
— Ему, наверное, просто повезло.
— Как это может быть чистой удачей? Он предсказал события будущего, и Карлтон, этот придурок, тоже быстро уходит. Я больше не буду игнорировать моего господина.
— Как мог избалованный дворянин, застрявший в замке, знать о потенциальном рое? Ни генерал, ни казначей не предвидели этого.
— Он часто бывал в столице, верно? Может быть, он слышал оттуда.
— Что за чушь. В столице он всегда был пьян и дурачился со знаменитыми женщинами-актерами.
— ...В любом случае, это действительно напомнило нам о статусе герцога!
— Разве это не просто он восстанавливает престиж, который он сам разрушил?
Двое слуг, казалось, были в ссоре.
— Я... играл с актрисами?..
— Да. Разве вы не помните? — Ругер подозрительно посмотрел на Луисена. Луисен украдкой избегал его взгляда.
Тем временем разговор между слугами продолжался.
— Но наш господин, тебе не кажется, что он внезапно изменился?
— В последний раз, когда я поссорился с солдатами Карлтона, он появился, чтобы защитить меня. «Если у вас есть жалобы на моего слугу, скажите их мне», вот так.
— Он не пьет, он аккуратно заканчивает свою еду, у него не было никаких истерик… Он стал добродушным и спокойным.
— Он даже сдерживал себя, когда Карлтон действительно перемалывал кости нашего господина работой. Он всегда был таким терпеливым человеком?
— Нет, никогда. Раньше он даже не был таким терпеливым, как мой пятилетний сын. Это реально; люди меняются во времена кризиса.
Слуги постепенно начали замечать перемены в Луисене. Его усилия по защите слуг от неразумного обращения окупились. Его действия стали большой неожиданностью для тех, кто находился в замке.
Однако на каждого человека, который думал о нем положительно, приходились те, кто думал об обратном. Чем лучше была репутация Луисена, тем больше эти люди стискивали зубы и отрицали это.
http://bllate.org/book/13124/1162917
