Ховард проиграл. В его проигрыше не приходилось сомневаться.
Он никогда не видел, чтобы кто-то использовал обычные листья как оружие — чтобы мягкими зубцами листа можно было нанести рану. По крайней мере, сейчас он сам на такое не способен.
Белый плащ был силён.
Подняв окровавленный лист, Ховард вспомнил мелькнувшие на лбу противника алые узоры, и его лицо стало ещё серьёзнее.
— Пошли.
Бросив это Илиру, он развернулся и зашагал прочь. Ему нужно было срочно доложить кое-что императору.
Илир заметил нетерпение в глазах брата. Хотя он не понимал причин, но вопросов не задавал, просто последовав за ним.
Вскоре они оказались у покоев императора. Илир остался снаружи, а Ховард вошёл один, чтобы рассказать о произошедшем.
— Ты проиграл?
Эсрит откинулся в кресле, его плавный голос и зелёные глаза были направлены на Ховарда. Золотой питон на его руке высовывал раздвоенный язык, в зрачках отражая холодность хозяина.
Он лишь хотел проверить людей Цяо, но не ожидал, что Ховард действительно проиграет.
Стоявший на коленях Ховард виновато опустил голову.
В комнате, кроме них, была только змея. Давление нарастало в тишине, нарушаемой лишь её шипением.
Внезапно раздался тихий смешок. Длинные пальцы Эсрита коснулись змеиной головы, золотая чешуя подчёркивала белизну его кожи.
— А что за узоры на его лбу?
Ховард замер. С разрешения императора он подошёл к столу и по памяти попытался изобразить увиденное.
Алые линии расходились от внешних уголков глаз, сходясь на лбу в замысловатый рисунок. Ховард не запомнил точный узор, передав лишь общие очертания.
— Кажется, мне эти узоры знакомы, — Эсрит задумчиво взглянул на рисунок и сразу понял: — Лесная раса.
Ховард застыл. Лесная раса?
Дикие племена были своенравны. Во всём мире лишь Ариланс имел два подчинённых племени — и оба были мирными ответвлениями Лесной расы.
Два вождя лесных племён периодически сопровождали императора, и Ховард видел их, зная об узорах на лбах.
Но у ариланских представителей лесных узоры были серебристыми и располагались только в центре лба. У белого плаща же очертания и цвет отличались.
Однако Эсрит, казалось, уже был уверен в его происхождении. Он взял со стола жемчужину.
Ховард знал её — это было «Сердце десятитысячелетнего лотоса», подаренное племенем Лотоса. Оно позволяло напрямую связаться с их вождями.
Жемчужина размером с ладонь излучала лёгкое зелёное свечение. Через несколько секунд свет усилился, сформировав в воздухе изображение.
— Молодой господин.
Нежный женский голос предварил появление двух женщин. Серебристые узоры украшали их лбы, чёрные волосы спадали до талии. Они стояли, словно два цветка на одном стебле — каждый был прекрасен по-своему.
Эсрит сохранял бесстрастное выражение, но обращался с ними естественно. Он показал рисунок и пересказал слова Ховарда:
— К какой ветви лесных относятся такие узоры?
Взгляды вождей устремились на алый узор.
— Узор весьма сложен и необычен своим цветом, — в голосе женщины слышалось недоумение. — Среди современных лесных таких нет.
— Смутно припоминаю что-то подобное, но, как сказала старшая сестра, алые узоры характерны для древних лесных.
Эсрит погладил скучающего Мокина и задумчиво проговорил:
— Древние лесные говорите?
Лишь прожившие десятки тысяч лет могли так называться.
— Их крайне мало, и они избегают общества. Да, в наших землях их редко встретишь. Нам нужно проверить, есть ли среди современных племён носители таких узоров.
Эсрит поднял глаза:
— Хорошо. Узнав, сообщите, подчиняются ли они какой-либо империи.
Вожди кивнули, затем нежно добавили:
— Молодой господин, не терпите обиды! Если кто-то посмеет вас оскорбить, мы, пусть и мирное племя, не останемся в стороне!
Обиды? Кто?
Ховард каждый раз сомневался в здравомыслии вождей, когда слышал, как они говорят с императором.
Почему-то в их глазах Эсрит был беззащитным созданием, неспособным за себя постоять.
В зелёных глазах Эсрита мелькнула усмешка. Он приподнял голову змеи, показывая её женщинам.
— Чешуя принца Кима стала ещё прекраснее, — заметили они.
Эсрит кивнул:
— Да, хоть в этом он хорош.
— Но ему нужно больше питательных веществ. Смотрите, принц до сих пор не вырос.
— Хорошо.
Ховард стоял в стороне, делая вид, что он просто мебель, и не смел даже задумываться.
Когда разговор закончился, император холодно взглянул на него своими изумрудными глазами:
— Скажи Цяо, что завтра я отправляюсь в Тёмный лес. Спроси, не хочет ли он пойти со мной.
— Слушаюсь.
Ховард поклонился и вышел.
Эсрит откинулся в кресле, закрыв глаза. Золотой питон обвился вокруг его руки, пытаясь играть, но ему просто надавили на голову.
Белый плащ Цяо был из дикого племени.
Но среди всех империй континента только Ариланс имел покорённые племена.
Если Цяо действительно император с другого континента — хорошо. Если нет… какая же империя осмелилась тайно подчинить себе дикое племя?
Чем больше Эсрит размышлял, тем шире становилась его хищная улыбка. Он очень надеялся, что Цяо согласится поехать в Тёмный лес — это обещало быть занимательным.
Тем временем Цяо Синнань, не подозревавший о новых планах тирана, с облегчением смотрел на вернувшегося с победой Ноля.
Когда Ноль уходил, Цяо Синнань специально использовал порыв ветра, чтобы тот «случайно» показал узоры на лбу. Он был уверен — Ховард их разглядел.
Что означали узоры, Цяо Синнань сам не знал.
Ему нужно было лишь одно — когда загадочный и могущественный персонаж имеет необычные отметины, окружающие сами придумают им значение.
Даже если Ховард не станет проверять, не страшно. Ведь Ноль уже победил его в поединке, надежно закрепив образ сильного воина.
В любом случае они ничего не теряли.
— Ноль, иди сюда.
Цяо Синнань, улыбаясь, поманил Ноля жестом и, когда тот присел, начал искренне хвалить его за скорость в бою, героическую осанку и точный контроль, не забыв даже упомянуть развевающиеся складки плаща.
Как будто всё это было заслугой самого Ноля, а не его скрытого контроля.
На обычно бесстрастном лице Ноля появилась мягкость, в тёмных глазах читались застенчивость и радость.
После улучшения его мимика стала чуть живее, хоть и незначительно.
Цяо Синнань не заметил этого, продолжая с улыбкой:
— Даже дядя Стер только что хвалил, как ты здорово справился!
http://bllate.org/book/13074/1155455
