Было ли это игрой воображения, но Цяо Синнаню показалось, что, произнося эти слова, светловолосый мужчина намеренно задержал взгляд на его глазах.
Цяо Синнань слегка приподнял подбородок, золотистые глаза спокойно встретились с изумрудными, и он едва кивнул.
Возможно, из-за равного статуса, в отличие от дворецкого или Илира, он относился к этому человеку с куда большим уважением.
Одетый в черный фрак Стер с изящным поклоном вмешался:
— Ваше величество, доброго дня, — он сделал паузу, затем представил: — Этот благородный правитель — владыка нашей империи Хаоса.
Золотоволосый мужчина скользнул взглядом по Стеру, затем вновь устремил его на Цяо Синнаня:
— Империя Хаоса?
Цяо Синнань с достоинством кивнул, его голос звучал так же ровно, как у собеседника:
— Император Ариланса может называть меня просто по фамилии — Цяо.
Между равными по статусу монархами такое обращение считалось знаком особого доверия.
В изумрудных глазах мелькнул огонек. Мужчина кивнул дворецкому, указывая поставить кресло слева от себя. Лишь когда гость занял место, он наконец улыбнулся:
— Тогда и ты, Цяо, можешь звать меня Эсрит.
Эсрит — фамилия правящей династии.
Тиран был единственным на всем континенте, кто имел право называть себя так.
Его дружелюбие лишь усилило настороженность Цяо Синнаня. Он готовился к насмешкам, к провокациям — но никак не к такой приветливости.
Со стороны казалось, что у императора прекрасный характер.
Вспоминая вчерашнюю кровавую сцену и глядя на этого «мягкого» человека, Цяо Синнань мобилизовал все двести процентов своей бдительности.
В этот момент рядом раздалось зловещее шипение.
Золотистый питон, до этого обвивавший ножку стола, заметил скопление людей — в том числе и белого плаща с прошлого вечера. Возбужденный, он скользнул по дереву вниз, пересек пол и оказался у ног своего хозяина.
Змея уже собралась взобраться на него, но, встретив холодный взгляд, замерла.
Затем ее голова резко повернулась к Цяо Синнаню.
Хорошо, что он не боялся змей — иначе такой внезапный взгляд хищника мог бы заставить его дрогнуть.
«Неужели она и ко мне поползет?» — подумал Цяо Синнань.
Его лицо оставалось бесстрастным, будто появление змеи его нисколько не тревожило, но внутри все сжалось. Если питон решит атаковать, любая защитная реакция разрушит образ невозмутимого императора.
Вдруг змеиные глаза зацепились за золотой браслет на его запястье.
Питон снова посмотрел на светловолосого, но, не получив внимания, с шипением направился к Цяо Синнаню.
В следующий миг путь ему преградила трость из черного дерева.
— Ваше величество Ариланса, хотя наш повелитель и не против присутствия змеи, прошу не позволять ей приближаться к нему.
Стеру новый хозяин не был неприятен.
Пока их не отправили обратно, он не видел причин не помочь этому бедолаге.
«Стер, я тебя люблю!»
Внутри Цяо Синнань ликовал, но внешне лишь опустил ресницы, сохраняя холодную отстраненность.
— Мокин, — Эсрит приподнял бровь, позвав змею с усмешкой в голосе. В его тоне не было и намека на гнев, но питон словно испугался — моментально отступил.
Он обвился вокруг руки хозяина, уложив голову на его плечо, замерший, словно золотое украшение.
Цяо Синнань в прошлой жизни видел заклинателей змей — те играли на дудочках, а пресмыкающиеся послушно танцевали, будто ручные. Но чтобы тиран оказался дрессировщиком, да еще и с золотистым питоном…
Дворецкий поместья подошел с блюдом, уставленным вяленым мясом.
Эсрит взял полоску и поднес к плечу — как раз в пределах досягаемости для змеи.
Цяо Синнань наблюдал за этой сценой. Казалось, светловолосый полностью забыл о его присутствии. Но истинный монарх не потерпел бы такого пренебрежения.
Его золотистые глаза прищурились, в них вспыхнуло недовольство. Он повернул голову и медленно произнес:
— Эсрит.
Рука, кормившая змею, замерла. Хотя этот титул перешел к нему в восемнадцать лет, сам он слышал его считанные разы.
Было что-то новое в том, как это имя звучало из уст гостя. Его глаза… прекрасные глаза, в которых читалось столько эмоций, пробудили в Эсрите неожиданное терпение.
Он знал: этот загадочный человек явно ждал вопросов.
Приняв от дворецкого влажную салфетку, Эсрит наконец лениво взглянул на Цяо Синнаня:
— Прошу прощения, что заставил тебя ждать, Цяо.
— Мне любопытно… где находится империя Хаоса? Почему я никогда о ней не слышал?
— На другом континенте, — Цяо Синнань сделал паузу, будто подбирая слова. — Очень далеко отсюда.
Уголки губ Эсрита дрогнули.
— В таком случае, вам, должно быть, было нелегко добраться до Ариланса. С какой целью вы прибыли?
Тут было о чем рассказать.
Резкая линия подбородка напряглась, длинные ресницы слегка дрогнули. В золотистых глазах мелькнула тень, а холодный голос обрел едва уловимые нотки боли.
— Я ищу сокровище империи Хаоса.
— Сокровище?
Эсрит бросил салфетку дворецкому, изумрудные глаза выражали искренний интерес.
Цяо Синнань продолжил размеренно:
— Семь лет назад принц и принцесса Хаоса пропали во время нашего путешествия.
— Чтобы не привлекать лишнего внимания, каждый год я тайно прибываю с небольшим отрядом в места их исчезновения.
— Но пока безрезультатно.
Эсрит делал вид, что внимательно слушает, но его взгляд невольно возвращался к глазам собеседника.
Эти золотистые глаза были подобны драгоценным камням — даже омраченные болью, они оставались ослепительными. Так и хотелось вынуть их, чтобы бережно хранить в своей коллекции.
Цяо Синнань и не подозревал, что, пока он разыгрывал спектакль, тиран мечтал вырвать ему глазные яблоки. В его памяти всплывали теплые воспоминания оригинала о младших брате и сестре, а затем — мучительная боль их исчезновения, бесконечные бесцельные поиски.
— Позже… — в его глазах мелькнул холод, — в Хаосе вновь появились предатели. Мои подданные и я были разлучены.
«Разлучены».
Дворецкий украдкой взглянул на человека в белом плаще. Если он не ошибается, этот молчаливый, будто немой, человек появился на третий день после приезда Цяо Синнаня.
Разумеется, Цяо Синнань предусмотрел этот пробел.
— Мои люди не заставят себя долго ждать. Пока я здесь, они будут один за другим находить меня.
— По счастливой случайности, когда я скрывался среди беженцев от предателей, мне стало известно о вашем визите сюда, — его ресницы дрогнули, в глазах появилось подобие улыбки, едва заметное. — Я надеюсь на сотрудничество с Арилансом в поисках двух моих близких на ваших землях. Взамен Хаос навеки станет самым верным союзником вашей империи.
Дворецкий, державший поднос, мысленно сверял слова с результатами расследования. Вроде бы все сходилось.
Но может ли быть такое совпадение?
Он не верил. Да и почему обратились именно к их государю? Разве не слышали о его репутации?
Выслушав, Эсрит сохранял непроницаемое выражение. Через несколько секунд на его прекрасном лице появилась тень сочувствия — выражение, которого дворецкий никогда раньше не видел.
Тот внутренне содрогнулся, опустив глаза, делая вид, что он всего лишь дышащая статуя. Он знал: в голове у его повелителя сейчас рождались далеко не благостные мысли.
— Цяо, я с радостью установлю дружеские отношения с империей Хаоса, как и между нами лично.
Цяо Синнань, мгновенно «удостоившийся» дружбы тирана, почувствовал недоброе предчувствие.
Питон на плече Эсрита с шипением высунул язык, а его хозяин произнес низким бархатным голосом:
— Окажись я в столице, я бы немедленно издал указ о поиске ваших принца и принцессы. Но сейчас мы в поместье Утия.
— Я предлагаю вам задержаться на несколько дней и отправиться со мной в столицу Ариланса. Тогда я незамедлительно издам указ.
К этому Цяо Синнань был готов.
Если бы тиран поверил его словам сразу, это означало бы лишь одно — он полный идиот.
Будь он на месте настоящего императора, тоже не упустил бы такого подозрительного типа, а приказал бы доставить в столицу для тщательного дознания.
Впрочем, загадочное появление Ноля и Стера должно было посеять в тиране достаточно сомнений, чтобы тот пока не рискнул отнимать у него жизнь.
С этими мыслями Цяо Синнань слегка кивнул, сохраняя холодную вежливость:
— Я прошу помощи у вашей страны и готов подождать.
Сейчас главное — выжить.
Если тиран и вправду разыщет пропавших родственников оригинала, он придумает, как вместе с ними унести ноги.
— Эсрит, благодарю.
Он склонил голову, демонстрируя сдержанное уважение к монарху равного статуса.
Эсрит усмехнулся. Он поднялся и медленно приблизился к Цяо Синнаню. Питон на его плече приоткрыл зеленые глаза, а сам тиран произнес с игривой ноткой:
— Как правитель дружественной державы, вы можете не стесняться.
Выражение лица Цяо Синнаня смягчилось, но внутри все напряглось от такого сближения.
— Итак, мой друг, сейчас прекрасная погода и масса свободного времени. Не составите ли мне компанию для верховой прогулки?
Умение ездить верхом — базовый навык для любого монарха, независимо от континента. Ни один император не позволит себе не владеть этим искусством. Но простолюдины никогда не имели возможности обучиться.
Ресницы Цяо Синнаня дрогнули.
Это явная проверка.
И отказаться он не может — ведь они только что заключили «дружественный договор».
Отлично.
Как сценарист, Цяо Синнань не раз видел лошадей на съемочной площадке. Но он не состоял в группе реквизита, и его опыт ограничивался позированием в седле для кадра.
К тому же, на этом континенте лошади наверняка были не просто лошадьми?
В воспоминаниях оригинала-беженца воины скакали в бой на магических тварях.
Внешне Цяо Синнань оставался невозмутимым.
Но под пристальным взглядом тирана в его голове уже промелькнула сотня вариантов гибели.
Прекрасно.
До перевоплощения осталось всего несколько шагов.
http://bllate.org/book/13074/1155448
