Эдвард не стал удерживать Алекса, поэтому остановить его пришлось мне.
— Пожалуй, нужна вода.
— Да, ваше высочество.
Алекс принялся искать флягу. Однако отыскать вещь в самый нужный момент — то было умение, свойственное только Доту. Алекс же подобным даром не обладал.
— Я не знаю, где она, — признался он. — Может, велите остановить карету и позвать вашего слугу?
— Не стоит утруждаться. Видно, прислуживание — не конёк рыцаря, — сказал Эдвард. И, повернувшись к Джеффри, добавил. — Хорошего ты держишь при себе рыцаря. Кажется, он ценит тебя по-настоящему. И на поле боя служил самоотверженно.
— …Спасибо, — пробормотал я.
Его похвала показалась странной для рыцаря. «Ценит по-настоящему?». За что именно он удостоился такой оценки?
Алекс сидел рядом со склонённой головой, так что я не мог видеть выражение его лица.
— Не знал, что ты так боишься крови, — негромко добавил Эдвард. — Хорошо ещё, что на битву вышел я, а не ты.
Он не улыбался и даже не смотрел в мою сторону, поэтому его слова прозвучали почти искренне.
Внутри у меня всё перевернулось.
Я знал, что у Эдварда всегда есть свой расчёт, и не верил, будто сказанное исходит из добрых побуждений. Но и врать он не умел. В словах, что он готов вытереть кровь лишь потому, что это неприятно мне, и что он рад, что я не пошёл в этот бой, не чувствовалось лжи.
Зачем же он сел в эту карету?
Эдвард молчал, погрузившись в какие-то свои думы.
А когда я взглянул на него снова, он уже сидел с закрытыми глазами.
Он крепко спал.
Тем временем я всё же отыскал в карете флягу и, намочив платок, осторожно протёр лицо Эдварда.
Эдвард не проснулся. Он спал так спокойно и смиренно, что это казалось почти чудом.
Разве он не говорил, что давно не может сомкнуть глаз? Или то было во сне?
Алекс взял у меня платок, предлагая сделать это сам, но Эдвард был уже чист.
Солнечные лучи скользили по его длинным ресницам, заставляя их сверкать.
Я тоже откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Где-то рядом тихо скрипнуло окно: Алекс прикрыл ставню. Свет, режущий веки, исчез.
Карета медленно катилась вперёд.
***
Я проснулся первым. Эдвард же по-прежнему спал, даже когда все экипажи остановились, и солдаты начали сгружать поклажу.
Грей, пришедший за ним, изумлённо воскликнул:
— Он спит?
Я и сам всё это время колебался, не решаясь его разбудить. Казалось, что мне и вовсе не следует этого делать: слишком уж глубоко он погрузился в сон.
Как вообще возможно спать при таком шуме снаружи? Это походило скорее на потерю сознания, чем на обычный отдых.
— Попробуешь разбудить его сам?
— Да. Мне можно войти?
— Конечно.
Грей без колебаний шагнул в карету. При виде Эдварда он нахмурился и осторожно позвал:
— Ваше высочество, Эдвард …
Ну и что толку звать его таким шёпотом? Услышит ли он?
Однако же Эдвард открыл глаза, будто всё происходящее было обманом.
Он окинул взглядом пространство вокруг себя и с видом человека, который никак не может сообразить, где очутился, уставился на меня. В его рассеянном взгляде застыл немой вопрос.
— Джеффри? А ты почему здесь?
— …Потому что это моя карета?
Однако и после этих слов он по-прежнему смотрел на меня растерянно, словно не до конца верил сказанному.
— Я… заснул?
— Да, — подтвердил Грей. — Вы так крепко спали, что даже не заметили, как я вошёл. Судя по всему, и сейчас ещё не до конца понимаете происходящее.
Эдвард только теперь, кажется, обратил внимание на Грея.
Он несколько раз моргнул, будто не в силах поверить самому себе, а затем вдруг метнул в мою сторону взгляд — такой, будто это я был виноват во всём случившемся. Его красивые выразительные глаза влажно блеснули, словно я совершил против него что-то дурное.
Сбитый с толку, я пробормотал:
— Что? Нужно было тебя разбудить?
— Нет. Наоборот… Спасибо. Благодаря тебе я наконец-то смог выспаться.
Он произнёс эти слова с лицом человека, которому я был до смерти неприятен.
И всё же это выглядело так, будто он и вправду был благодарен.
Что это значит? Что же я такого сделал?
На этот раз мне и впрямь не удалось уловить причину происходящего, и холодный пот проступил у меня на висках. Мне не следовало тогда вытирать кровь? Или дело было вовсе в чём-то ином? Я не мог даже догадаться, на что именно разгневался Эдвард.
Дот стоял перед каретой, держа в руках мои личные вещи. Почему он до сих пор не ушёл? Он то и дело заглядывал внутрь, словно чего-то выжидая.
Эдвард, заметив его, одним движением легко спрыгнул на землю.
— Твой слуга всегда отличался расторопностью, — заметил он. — Передай королеве мою благодарность: скажи, что я получил её подарок. Джеффри, и тебе спасибо за то, что довёз меня в целости.
Первые слова он адресовал Доту, а затем обернулся ко мне. Его тон не был нарочито холодным или враждебным, и всё же было слишком очевидно: в них не прозвучало ни капли настоящей признательности.
— Подарок? — переспросил я.
От королевы Эдварду?
В ответ Грей поднял ладонь. На миг показалось, что это просто прощальный жест, но он тут же опустил руку и сказал:
— Увидимся в академии. Спасибо, что подвезли, — и, не дожидаясь ответа, направился прочь.
На его ладони тоже виднелись следы крови.
А.
А-а… Конечно! Кто же ещё? Если на Эдварда было совершено нападение, то за этим наверняка стояла королева.
В самой игре тоже существовал подобный эпизод: событие «нападение на Эдварда». Когда героиня вышла вместе с ним за пределы академии, их внезапно атаковал убийца в маске. Эдвард, верный своей стратегии, с блеском отразил удар за ударом, одолел противника и в завершение сказал героине: «Есть силы, которым не по душе моё положение наследника трона».
Именно после этого эпизода главная героиня, до того видевшая в нём лишь совершенного, недосягаемого юношу, впервые подумала: «Значит, и ему бывает тяжело…» — и стала испытывать к нему чувство сродни жалости, почти родство.
К тому же это происходило ещё в самом начале истории!
Можно сказать, что нападения на Эдварда со стороны сторонников Джеффри были в игре чем-то вроде постоянной, по умолчанию заданной сюжетной линии.
Полный провал.
А что я тогда ответил на вопрос Эдварда: интересно ли мне узнать, кто стоит за этим? Что мне вовсе не любопытно.
Как же это прозвучало для него?
Да, выходит, Эдвард сел в мою карету именно для того, чтобы использовать меня в качестве щита.
Он был умён, холоден и рассудителен.
Я и раньше это знал, но ведь ему вовсе не нужно было улыбаться для этого.
Я и без того давно был для него презренным существом, а теперь он получил ещё один повод меня ненавидеть.
Если бы ненависть копилась, как монеты на сберегательном счёте, то к этому часу на неё можно было бы выстроить целый замок.
Возможно ли вообще изменить развязку?
В таком положении дел куда более вероятно, что он откажется от всякой любви и приведёт историю к развязке вроде «Эдвард. Конец мести».
Превосходно.
— Что же нам делать, принц? — испуганно спросил Дот. — Нужно ли донести об этом королеве? Почему он сказал эти слова именно мне?
Я мысленно взмолился, чтобы хотя бы он не дрожал рядом и не добавлял к моему страху свой собственный.
— Потому что ты мой слуга?
— О…
— Но всерьёз не передавай.
— А!
За широкой дорогой уже виднелось здание академии.
То самое здание, что возникало в игровых иллюстрациях, окутанное лёгкой дымкой, напоминая замок из тумана, теперь и в самом деле стояло передо мной, погружённое в густой серебристый туман.
За ним раскинулось прозрачно-синее небо без единого облачка. И за оградой академии тоже не наблюдалось ни малейшего следа тумана. Казалось, будто кто-то просто вырезал изображение академии из какой-то картины и наклеил его поверх чужого фона.
— Здание академии окутано туманом, — заметил я.
— Да, ваше высочество, — отозвался Дот.
Алекс, стоявший рядом, согласно кивнул.
И что странно — никто, кроме меня, не находил в этом ничего удивительного.
Ну, выходит, так и должно быть.
В этой игре законы физики нередко слегка пренебрегали собой, и, тем не менее, особых проблем это не вызывало.
Дот до момента поступления снял для нас с Алексом комнаты на постоялом дворе. Служащие гостиницы тут же выскочили навстречу, подхватили мой багаж и начали торопливо заносить его внутрь.
Я стоял, несколько ошеломлённый происходящим.
Это была оживлённая часть города, отличавшаяся от столицы особым, почти грубым колоритом.
Шумная, неупорядоченная, лишённая всякой гармонии.
Улицы переполняли запахи. Они наслаивались один на другой: ароматы уличной еды перемежались с резкой вонью, исходившей от самой мостовой. Эта смесь становилась такой тяжёлой, что от неё начинала болеть голова.
Но сильнее всего утомляли глаза толпы.
Время поступления в академию собирало сюда несметное количество людей, и улица у гостиницы ломилась от приезжих. С разных сторон доносились громкие зазывные крики, ведь каждый хотел заполучить побольше клиентов.
— Осталось всего две комнаты! Сейчас не возьмёте — завтра и вовсе ничего не будет!
— Есть места в конюшне! Завтрак включён!
Я понял, что не один я тут был растерян.
Прямо передо мной остановилась в нерешительности какая-то девушка. У неё были мягкие каштановые волосы, светлый, доверчивый облик и худенькая, миниатюрная фигурка.
Она смотрела на крикливых зазывал. На миг мне показалось, что она просто перепугалась от этого неистового шума. Люди вокруг пробивались сквозь толпу, почти сражаясь: достаточно было случайного столкновения плечами — и уже готова была вспыхнуть ссора.
Неужели она хотела перейти улицу? Это казалось невозможным.
И вдруг девушка расправила плечи, глубоко вдохнула — и с неожиданной силой выкрикнула:
— Заселяйтесь скорее! Ещё есть свободные комнаты! Что же вы медлите? В прошлом году все студенты, ночевавшие у нас, поступили в академию! Хотите перед экзаменом хорошенько отдохнуть? Хотите выспаться в тишине? Где ещё вы найдёте такое место? Конечно же, только на нашем постоялом дворе! Добро пожаловать, экзаменующиеся! Добро пожаловать, семьи экзаменующихся! Наш постоялый двор — рекордсмен по выпуску будущих студентов академии!
Её голос разносился гулко, словно гром, перекрывая весь шум улицы. Люди вокруг в изумлении останавливались и оглядывались.
Нет, ну это уже слишком! Что за «рекорд по выпуску студентов академии» у постоялого двора? Словно речь идёт о каком-то учебном заведении, а не о ночлеге…
Э-э?
Я невольно уставился на неё. И вовсе не из-за нелепой, сбивающей с толку рекламы.
Просто раньше я не заметил, что при каждом её движении качается огромный бант, повязанный на голове.
Это же она.
Героиня.
Я, конечно, понимал, что должен буду с ней встретиться.
Всё-таки мы собирались войти в академию.
Но почему? Почему встреча произошла уже здесь, когда до академии мы ещё даже не добрались?..
http://bllate.org/book/13014/1146904
