В этом году вновь ожидалась королевская охота. Король, который после смерти леди Роуз несколько лет воздерживался от своего любимого занятия, теперь будто навёрстывал упущенное, с головой погрузившись в охоту.
Что бы ни происходило на границе, как бы ни гибли простолюдины в море, осенняя охота состоялась.
Король пожелал, чтобы его взрослые сыновья показали свою доблесть.
Это означало, что Эдвард тоже примет участие. Я попытался сослаться на болезнь, но король не ответил. Вместо этого королева сама пришла во дворец принца Джеффри.
— Мой принц, что у тебя болит? Дай матери взглянуть. Подними голову…
Она намеревалась ухаживать за мной всю ночь, и мне пришлось отделаться фразой: «Кажется, мне уже лучше, ваше величество. Всё в порядке».
Похоже, мне в любом случае не удалось бы уклониться от этой охоты. Личный визит королевы только подтвердил это.
Когда дело касалось короля, королева становилась более резкой. Её обычная снисходительность к Джеффри исчезала.
Может, она считала, что это шанс показать себя перед королём? Или просто боялась, что Джеффри окончательно впадёт в немилость?
Так или иначе, выхода не было.
Однако это был самый настоящий охотничий турнир. Как Джеффри мог бы угодить королю?
И даже если бы это был не турнир, пока Джеффри не переродится заново, шансов выслужиться перед королём у него не было.
Неужели королева не знала этого? Или она просто предпочитала не знать?
Если задуматься о других причинах, возможно, она хотела показать участвующей в охоте знати мастерство Джеффри.
Но разве для этого нужен охотничий турнир?
Это была не шутка.
Я предупредил Грея быть осторожнее с королевой.
Королева была грозной женщиной, особенно когда дело касалось Джеффри. Её слепая любовь делала её ещё страшнее. А в этом турнире будут участвовать и Эдвард, и Джеффри.
Соревнование, где их сравнение будет неизбежным.
Могла ли она принять меры после того, как узнала об участии Эдварда…
Вариантов было множество.
— Да. Я передам его высочеству Эдварду, — Грей кивнул со странным выражением лица. Он не был болтуном. Если сказал, что передаст — значит, сделает это.
Эдвард будет готов.
Я провёл бессонную ночь, прежде чем отправился на турнир. Если бы местом проведения был загородный дворец, я бы сломал себе ногу, только бы не участвовать.
На этот раз турнир проходил на общих землях к северу от королевского замка. Безопасная площадка, где не водилось опасной дичи. Участники могли расслабиться и смело продемонстрировать свою удачу и мастерство.
Если бы в нём участвовал барон Баумкухен, он был бы претендентом на чемпионство.
Однако на этот турнир он не приехал. Однажды он уже сопровождал короля в охотничьих угодьях, после чего с отвращением отказался участвовать снова.
Ходили слухи, что король был недоволен, но барона Баумкухена мало это волновало.
Как такой человек вообще стал королевским рыцарем?
По его словам, он был верным рыцарем. А рыцарь — не тот, кто потворствует королевским развлечениям.
В его речах не было и намёка на карьеризм.
Он был рыцарем, сумевшим сохранить свою репутацию, даже несмотря на недовольство короля.
Участники турнира практически не менялись год от года: король окружал себя людьми, которые любили охоту и выпивку.
Такие дворяне мастерски льстили и бросали свои земли на произвол судьбы.
Тем не менее, они были довольно богаты. Стоило бы запомнить их, если бы я был принцем, жаждущим завести связи.
Для Джеффри это был второй шанс: в одиннадцать лет он впервые попал на охоту и только теперь получил ещё одну возможность.
Дворяне толпились возле короля. Я же даже не приближался.
Рядом с королём стоял Эдвард.
Король, положив руку на его плечо, представлял его дворянам. Королева, пришедшая поддержать Джеффри, видела это.
Она улыбалась.
— С ним так легко познакомиться.
Это был первый охотничий турнир, на который король пригласил и Эдварда, и меня.
Королева протянула мне свой платок.
— Я верю в тебя, принц. Мой принц преподнесёт мне самый лучший трофей. На этом турнире ты будешь сиять, — сказала она.
— Я постараюсь.
— Сделай так, чтобы никто не запомнил его имя.
Я не мог ей ответить. Это было невозможно.
Королеве стоило желать, чтобы я не сделал себе имя, совершив что-то постыдное. Например, потерял бы лошадь и вернулся один.
Я погладил скакуна.
— Ты же не сбросишь меня, да?
Лошадь не ответила.
Не сбросит, верно? Ведь до сих пор мы справлялись.
Я пытался верить в это и сел в седло.
Сердце начало бешено колотиться. Даже руки дрожали.
Сверху было так высоко, и не за что было держаться. Если я упаду и разобью голову, кости уже не срастутся так легко, как в детстве.
Откуда меня каждый раз охватывал один и тот же страх? Кажется, я уже прошёл достаточно экспозиционной терапии*.
П.п.: Экспозиционная терапия — это метод поведенческой психотерапии, при котором человек постепенно и целенаправленно сталкивается с объектами, ситуациями или внутренними переживаниями, вызывающими страх или тревогу, до тех пор, пока эти реакции не угаснут.
Джеффри, что с тобой? В чём проблема?
Тебе нужно что-то сделать со своим страхом высоты и страхом лошадей.
Что тут высокого? Ты боишься даже второго этажа? Ты что, разобьёшься насмерть? Ты просто трус!
Проклятия Джеффри не улучшили моего настроения. Я чувствовал себя так, будто ругают меня. Я слишком привык к этому имени.
На самом деле я сам трус, но виню других.
Я смотрел прямо перед собой, стараясь не замечать своей дрожи. И выпрямил спину, надеясь, что никто не смотрит на меня.
Однако королева и её фрейлины смотрели. Фрейлины махали руками в белых перчатках. Даже не глядя, я видел мелькание их движений.
Я заметил, как король отвернулся.
Раздался звук, будто разбилось блюдо. Это был сигнал к началу охоты.
Дворяне дружно погнали лошадей вперёд. Вот это зрелище! Я стартовал с опозданием.
Хотя бы для вида.
Если я хотел, чтобы о Джеффри говорили как о неудачнике, мне просто нужно было ничего не поймать. Дворяне или солдаты сами принесут оленя или что-то подобное, и тогда проблем не будет. Вот только королева будет ужасно расстроена.
Я вздохнул. Поймаю хотя бы одного.
Справа прозвучал рог. Король обнаружил добычу.
Мне не обязательно было ехать туда. Лучше держаться подальше. Я поскакал в противоположном направлении.
Я увидел лису, бегущую в ту же сторону. Это было животное, выпущенное для турнира. Смогу ли я поймать её? Я натянул лук.
Не ожидал попасть с первого раза. Даже в неподвижную мишень я редко попадал.
Направление ветра было удачным, и стрела поразила лису.
Что за… Я потратил всю удачу в этом году?
Раненая лиса подпрыгнула, пошатнулась и побежала дальше.
Я погнал лошадь следом. Через некоторое время зверь, истекая кровью, упал.
Если бы барон Баумкухен видел это, он бы сказал: «Видимо, учитель был хорош…» — и принялся бы бахвалиться.
Я положил лису в мешок и отправился к воде напоить лошадь.
Может, у Джеффри всё же есть талант к охоте? Возможно, он лучше попадает в движущиеся цели, чем в неподвижные? Талант к реальным испытаниям.
Чушь! Мне просто повезло. Я быстро нашёл добычу и теперь мог отдохнуть.
Лучше бы я вообще не участвовал.
Где сейчас Эдвард? Сколько добычи он уже поймал? Ему это нравится?
Эдвард стал более влиятельным принцем, чем Джеффри, потому что проходил через это множество раз?
Оставалось два года. Сколько ещё продлится этот утомительный процесс сравнения? Ставить Эдварда и Джеффри рядом и заставлять их соревноваться, как лошадей на скачках.
Король выбрал самый очевидный метод, но для меня это не было хорошо.
Как долго я смогу игнорировать Эдварда? Я уже выбился из сил, пытаясь отвести взгляд от него. Ещё до начала турнира я был совершенно измотан.
Даже в лучшей форме мне было бы трудно отличиться. Впрочем, сколько бы я ни старался, превзойти Эдварда было невозможно.
В этот момент мимо меня бесшумно пронеслась стрела, пронзив что-то позади.
Послышалось рычание. Волк! По спине пробежал холодок. Я совсем не заметил его.
Он мог прыгнуть и сбить меня с одного рывка.
Тот, кто выпустил стрелу, медленно приближался. В тени деревьев я увидел Эдварда.
Он легко спрыгнул с лошади и добил волка мечом.
Разве он не был с королём?
Почему он здесь…
Как только я понял, кто передо мной, не смог поднять голову. Я видел, как его меч пронзил волка, а затем исчез. Волка уволокли и положили в мешок.
Эдвард на миг замер на месте.
Может, там была ещё добыча?
Тишина. Я даже затаил дыхание. Моё собственное дыхание казалось мне слишком громким.
Эдвард развернулся и исчез.
Моё сердце снова забилось. Ветер зашелестел листьями, птицы взлетели в небо. Лес был тихим и мирным.
Я закинул мешок на лошадь и поспешил выбраться из леса.
— Принц Джеффри? Что с твоим лицом? Что-то случилось?
Рука королевы коснулась моего лица.
— Просто… голова кружится…
— Боже мой. Отдохни в тени. Это из-за солнца. Кто устраивает охоту в такой жаркий день?
Фрейлины принесли сок со льдом и веер. Я совсем не вспотел, но от дуновения веера меня каждый раз бросало в дрожь.
Позже я задумался: откуда в охотничьих угодьях взялся волк? Солдаты должны были прогнать всех опасных зверей.
Хотя людям свойственно ошибаться.
Турнир вскоре закончился.
Победителем стал Эдвард. Он вывалил целую груду трофеев. Они лежали горой. Сравнивать было не с чем.
— Принц Эдвард?
— Невероятно, — вздыхали дворяне.
Я не смотрел на Эдварда. Мне не нужно было видеть его добычу.
Я уже невольно оценил его мастерство. Даже не разглядывая трофеи, я понимал, что он великолепный охотник.
— Я так горжусь. Ты достоин звания лучшего охотника в королевстве! — раздался смех короля.
После смерти леди Роуз он всегда был угрюмым и раздражительным, но сегодня казался в хорошем настроении.
— Разве есть ещё какой-нибудь принц, который добился бы такого превосходства? Что же подарить тебе в награду? Крепкий лук? Колчан из слоновой кости? Благородного скакуна? Легендарный меч? Нет, это слишком банально. Ничто не достойно доблести моего сына!
— Вы льстите мне, ваше величество.
— Какая лесть! Ты не согласен? Ни один охотник не обладает и половиной мастерства моего сына! Неужели вы постарели и ослабли? Или вы так плохо старались, что мой сын выглядит ещё более великолепным?
— Его высочество принц Эдвард — искуснейший охотник, какого только видел свет. Не корите нас, ваше величество, — сказал лорд Эмон, рыцарь, неизменно сопровождавший короля на охоте.
http://bllate.org/book/13014/1146890
