— Слухи быстро распространяются.
— А как иначе? Такое событие не может остаться незамеченным, — отреагировал Грей на мои слова, сказанные вполголоса. — Что за странный предлог в виде садовых работ?
— Какой ещё предлог? Разве это не мечта каждого благородного аристократа — иметь прекрасный сад?
— Не думал, что ваше высочество питает слабость к подобным мечтам.
— А ты знаешь меня?
Грей сделал удивлённое лицо.
— Да… Мы знакомы уже лет шесть, так что, конечно, я не совсем хорошо понимаю вас.
— Для понимания человека это слишком короткий срок.
— Верно. Это даже меньше половины времени, что мы прожили, — заметил Грей с едва заметной горечью.
Неужели прошло столько времени?
Почему мы так молоды?
В этом королевстве даже лето и зима были какими-то невыразительными. Не было ни изнуряющей жары, ни лютого холода, а снег выпадал настолько редко, что это считалось чудом.
И всё же в начале зимы, во время ветров, становилось прохладно.
И в такую погоду проводить мероприятие на открытом воздухе можно было лишь по одной причине.
— Знаете, граф Оранж тоже стремится похвастаться своим садом. Желание украшать сады — это часть человеческой природы.
Несмотря на то, что сейчас было самое унылое время года, цветы опали, а листья осыпались, каменный сад приобрёл особое очарование.
По крайней мере, так говорили другие аристократы. Мне же было сложно разглядеть в нём эту прелесть.
Просто пустынный сад, вот и всё.
В моих глазах куда более привлекательным был сам граф Оранж.
Без сомнения, он был невероятно богат. Говорили, что причудливые камни для сада, привезённые им из-за границы, стоили баснословных денег.
Сколько же он вложился?
Граф, принимая восхищённые взгляды других аристократов, украдкой поглядывал на меня и Грея. Придётся подготовить пару лестных слов о его саде.
Грей тоже заметил этот взгляд и нахмурился.
— Граф перенёс мероприятие на открытый воздух из-за вашего высочества?
— Ты так думаешь?
— Он узнал, что вы интересуетесь ландшафтным дизайном, и в спешке всё переиграл.
— Что можно найти в зимнем саду?
Грей посмотрел на меня с выражением, будто спрашивал: «И это говорите вы?».
Действительно, мне, перекопавшему свой сад зимой, не стоило задавать такой вопрос.
— Ну, не все способны понять намерения вашего высочества.
— И какие же у меня намерения?
Грей поморщился, услышав мой явно забавляющийся голос.
— Вы хотите, чтобы я озвучил это? Это же дурной тон.
Разве это настолько дурно? Я и хочу создать о себе плохую репутацию.
Грей прищурился.
— Если хотите услышать похвалу, почему бы вам не обратиться к графу Оранжу? Он, кажется, скоро подойдёт. Поговорите с ним. Я освобожу место.
— Принц Джеффри!
Грей отступил, и на его место с важным видом подошёл граф Оранж, выпятив вперёд свой округлый живот.
— Вы осмотрели мой сад? Услышав, что ваше высочество недавно заинтересовались ландшафтным дизайном, я просто не мог не показать вам его. Я уже рассказывал вам? Давно, когда я был послом в королевстве Шербет, я увидел там каменный сад и был потрясён. Могу с уверенностью сказать, что в нашем королевстве нет поместья с садом таких масштабов…
Граф продолжал говорить, а я улыбался и вежливо кивал. Быть расточительным — не так-то просто.
Граф упомянул, сколько он вложил в создание сада — сумму, которой хватило бы простой семье на тридцать лет безбедной жизни.
Разве мои траты могут сравниться с таким?
Граф Оранж, желая показать мне свой сад, повёл меня в оранжерею. Грей же притворился, что не замечает, куда меня уводят, и продолжил спокойно пить напиток.
Делаешь вид, будто не видишь? Помоги же мне!
Когда я уцепился за руку Грея, граф Оранж заметил его и с радушием воскликнул:
— Неужели это молодой герцог Грей Крекер! Так и вы желаете посмотреть мой сад? Как же я недогадлив! Кстати, герцогиня тоже большой знаток садового искусства. Я рассказывал вам? Когда я посещал ваше поместье, то был поражён тем изысканным садом…
Грей взглянул на меня с немым укором.
Я проигнорировал его и приобнял за плечи.
— Верно. Грей очень любит красиво оформленные сады.
— Прекрасно! Для меня большая честь показать вам моё лучшее творение.
Мир роскоши оказался безграничным и глубоким. После осмотра сада я понял, насколько поверхностны были мои представления.
Видимо, деньги лучше тратить тому, кто умеет это делать. У меня такого таланта не имелось.
— Могу я поинтересоваться, где вы приобрели столь… необычные камни? Если, конечно, это не бестактно.
Граф Оранж охотно кивнул.
— Если ваше высочество спрашивает, как же мне не ответить? Конечно, у Монблана. Только там можно найти товары такого качества.
Опять Монблан?
После мероприятия я снова написал письмо Лоуэллу Монблану. В нём я просил найти мне странные... то есть уникальные камни для сада.
Лоуэлл ответил, попросив уточнить вид, форму и размер.
Я написал в ответ: «Самые дорогие».
Через несколько дней Лоуэлл прибыл в королевский дворец вместе с ландшафтным дизайнером.
— Думаю, вам лучше обсудить детали с этим специалистом. Не то чтобы ваше высочество совсем не разбирается в этом.
Лоуэлл улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.
Да, пожалуй, я действительно не разбирался.
Однако, в отличие от Грея, Лоуэлл не сказал: «Ваше высочество, „самые дорогие” — это не описание вида или формы».
Определённо, из него выйдет отличный торговец.
***
С приходом весны и потеплением карпы в садовом пруду оживились.
Королева стала первой гостьей в моём саду. Если бы не она, я бы никому не стал показывать свой сад, так что она стала и первой, и последней посетительницей.
Королева шла по дорожке к беседке, как вдруг остановилась. Следом замерли фрейлины, рыцари и слуги.
Фрейлина подняла зонт, чтобы не мешать обзору королевы.
Та смотрела на пруд. Я же наблюдал за карпами.
Мне нужно было заговорить с королевой, но я не знал, что сказать. Так продолжалось уже несколько лет.
Тени карпов под водой почти не двигались. Зима давно прошла, но казалось, будто они до сих пор в спячке.
От созерцания этих неподвижных теней в голове возникла пустота. Сколько стоит одна такая рыба? Наверное, даже фрейлины онемели бы от такой суммы.
Для подобных денег наблюдение за карпами кои было не так уж и увлекательно.
Приписывать цену жизни и ожидать, что живое существо принесёт тебе столько же радости, сколько стоило, — варварское дело.
— Как красиво.
— Да, ваше величество.
Королева на секунду взглянула на свои туфли, прежде чем снова пошла вперёд, будто остановилась просто полюбоваться прудом.
В её походке не наблюдалось ничего странного. Она держала спину прямо, а на лице играла улыбка.
Мне вспомнился вчерашний график королевы. Она принимала иностранных гостей и была занята до позднего вечера. Значит, ей не выдалось возможности снять туфли целый день.
Наверное, её ноги болят.
Я протянул ей руку, и королева с улыбкой положила свою руку на мою, но не оперлась.
Джеффри уже давно был выше королевы. Я не был настолько слаб, чтобы пошатнуться от её веса. Я мог бы даже взвалить её на спину и побежать.
И всё же, даже зная это, королева не опиралась на Джеффри.
Если ноги болят, почему бы просто не сказать?
— Может, присядем в беседке? Я приготовил для вас чай. Его аромат сделает сад ещё прекраснее.
— О, как это мило с твоей стороны, мой принц. Тогда давай так и сделаем.
Я проводил королеву в беседку. Дот подал чай.
Раз уж я пригласил гостью, нельзя было не рассказать о саде, поэтому я объяснил ей, что знал.
— Мы вырыли новый пруд и запустили карпов. Для них создали укрытия среди камней и растений. Заодно пересадили розы и полностью изменили окружение.
Описывать сад как живописное полотно было выше моих сил. Подобное было под силу лишь таким людям, как граф Оранж.
Но даже я мог рассказать о самых очевидных деталях, которые были видны каждому.
— Подробности знает ландшафтный дизайнер. Это сад, которым можно гордиться, — добавил я, ожидая вопроса о том, куда ушли такие огромные деньги.
— Да. Великолепно, — королева поставила чашку. — Ты доволен, мой принц?
— Доволен.
— Тогда хорошо. Ты любишь сады. А я и не знала, — заметила королева.
Это было неправдой, но я промолчал.
Королева, погружённая в свои мысли, снова подняла чашку.
— Тебе ничего больше не нужно? Редкие деревья, цветы… Может, устроить оранжерею? Говорят, сейчас в моде заводить птиц в оранжереях.
Я не ожидал, что она будет поощрять мои расточительные наклонности.
Кем же королева хочет сделать Джеффри?
— О, это было бы чудесно.
— Боже, да это же мелочи. Я рада, что ты так оживился.
Королева застенчиво улыбнулась.
Неужели всё в порядке? Я начал думать, что репутация Джеффри испортится сама собой, даже без моих усилий.
Королева на мгновение замешкалась, прежде чем взять мою руку. По её неуверенным движениям я понял, что она сомневалась.
Это был редкий момент близости. Её рука была тёплой. Нежная кожа сохраняла тепло чашки.
— Я заинтересовалась, когда услышала, что ты украшаешь сад. Спасибо, что пригласил меня. Ты позвал меня первой.
Чай, который я пил, будто застрял в горле.
Чувство сильной симпатии или антипатии к кому-либо было мне чуждо.
Я не мог испытывать неприязнь к королеве, хоть она и была готова всегда разрушить мои планы.
Мне не было неприятно проводить время с ней. Ещё несколько лет назад, когда всё было кончено, королева пригласила меня на чаепитие. Когда мы молча выпили напиток и разошлись, я уже тогда понял: королева изо всех сил пытается растопить сердце Джеффри.
Трудно ненавидеть того, кто так отчаянно хочет избежать твоей ненависти.
Но скоро королева разочаруется во мне.
http://bllate.org/book/13014/1146888
