Я отослал юных пажей и позвал Дота. Тот, едва войдя, сразу же начал ворчать:
— Ваше высочество, я же говорил, нельзя так баловать этих детей! Их болтовня слышна даже в коридоре. Если слуги из других покоев увидят это, они подумают, что в вашей резиденции нет никакого порядка.
Хотя, если честно, вряд ли сам принц был образцом порядка. Мне вспомнились разные слухи, которые я подслушал, слоняясь по коридорам дворца.
— Ладно, ладно. Можешь сходить по одному поручению?
— Куда именно, ваше высочество?
— В поместье барона Баумкухена.
Лицо Дота исказилось. Он явно недолюбливал барона. Он знал, что тот выполняет моё задание, но это всё равно не добавляло тёплых чувств к нему.
— Я отправлюсь сразу же, ваше высочество.
— Удачи.
Я отправил Дота и сел за стол. Публичная казнь… Довольно масштабное зрелище. Пажи радостно обсуждали, как головы будут падать одна за другой. Мне же было сложно понять, как стоит относиться к тому, что подобное превратилось в развлечение в этом мире.
Торговля людьми. Невольничий рынок. Всё ли в порядке с Алексом?
Барон Баумкухен, конечно, был важной персоной, если даже принц начал действовать по его указке.
Но всё это было не так уж важно. Я просто хотел убедиться, что Алекс в безопасности.
***
Королева вызвала меня ближе к вечеру. Видимо, она решила дать мне время поужинать и закончить с учёбой, прежде чем начать допрос.
У меня было несколько причин для беспокойства: экзамен у герцога Пая, Эдвард и Алекс. Впрочем, последние две причины вряд ли раскрыли.
Особенно последнее. Барон Баумкухен вдруг решил избавиться от группы подонков — как в этом может быть замешан принц Джеффри?
Наверное, дело в экзамене. Пусть присланный слуга ничего не сказал, я всё же взял с собой экзаменационную работу.
Ноги словно налились свинцом, а из груди невольно вырвался вздох. Я шёл за слугой с таким видом, будто меня вели на казнь. Со стороны это, наверное, смотрелось так, будто меня арестовали. Один из проходивший мимо слуг сначала удивился, увидев меня, а затем, узнав, с любопытством покосился.
Я снова вздохнул. Единственное, о чём я мог молиться, — чтобы королева не вызвала экстренно врачей со всего королевства после проверки моей работы.
Нужно мыслить позитивно. Если я сейчас занижу ожидания королевы, то, возможно, позже, когда мои способности улучшатся, она будет радоваться ещё больше.
Лучше один раз сделать хорошо, чем сто раз плохо. Такие ошибки запоминаются надолго.
Но применимо ли это к данной ситуации?
С такими мыслями я вошёл в покои королевы, надеясь, что её настроение было не самым худшим.
Комната была погружена в полумрак. Свеча на столе освещала лицо королевы, отбрасывая тени на боковую часть её носа и уголки глаз.
— Джеффри, мой принц.
При виде меня лицо королевы словно озарилось светом. Королева обняла меня так крепко, что я едва мог дышать, а затем осыпала поцелуями. Только когда моё лицо стало слегка влажным, она отпустила меня.
Я был ошеломлён. Что происходит? Неужели Джеффри сделал что-то достойное похвалы, о чём я не знал?
Королева села в кресло с выражением гордости за своего сына. Её служанка принесла мне порцию печенья и тёплое молоко.
Я осторожно отпил молока, пытаясь понять ситуацию. Мне нужно было знать, что произошло, чтобы правильно действовать.
Королева тихо засмеялась, а затем постучала пальцем по уголку своего рта.
— Принц, у тебя осталась капелька молока.
Я быстро облизал губы и тут же пожалел об этом. Это было не самое достойное поведение. Мне даже почудилось ворчание Дота.
Но королева лишь прикрыла рот рукой, смеясь.
— Мой принц, это подарок для меня?
Она указала на экзаменационную работу в моих руках. Похоже, королева решила сделать вид, что ничего не знает. Она была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.
Зря я принёс эти листы. Сам притащил сюда то, что могло испортить ей настроение.
Я положил работу на стол.
— Да. Я сдал экзамен, и учитель положительно отозвался обо мне. Это моя работа, — я решил нагло выкрутиться. В конце концов, я действительно получил что-то вроде похвалы.
Лицо королевы засияло ещё ярче. Казалось, она могла бы осветить им всю комнату.
— О боже! Герцог Пай похвалил тебя? Могу я взглянуть?
— Конечно, ваше величество. Я принёс её специально для вас.
Слова шли сами собой. Я передал работу и отвернулся от королевы, чтобы скрыть своё волнение. Её покои украшали горшки с растениями, картины и пианино. Чёрное пианино блестело в пламени свечи, а длинные стебли живых цветов почти касались его крышки.
Королева долго молчала.
— О, мой принц! — наконец произнесла она. — Ты так хорошо пишешь. Логика изложения безупречна и нет ошибок. Ты молодец.
Казалось, она намеренно обошла стороной все слабые места и сосредоточилась только на том, что заслуживало похвалы.
В любом случае это была положительная оценка. Я удивлённо поднял голову. Королева улыбалась.
Не скрывалось ли что-то за этой улыбкой? Вряд ли. Она не выглядела так, будто хотела сказать: «Я не говорю, но вижу твои слабости». Королева выглядела искренне довольной.
Хотя королева и баловала Джеффри, мне всегда казалось, что она всё же из тех, кто наседает с учёбой ради его же блага.
Возможно, она не строила столь высокие ожидания? Конечно, она настаивала на том, что Джеффри должен стать королём, но он ещё молод. Может, она просто не хотела слишком давить на него в учёбе…
— А что насчёт Эдварда? — с улыбкой спросила королева. — Он тоже получил похвалу от герцога Пая?
Эдвард? Почему она вдруг заговорила о нём?
— Эдвард спал во время экзамена, — честно признался я.
— Ох, неужели никто его не разбудил?
— Нет. Он и так редко внимательно слушает на уроках…
— Не очень хорошее отношение к учёбе для первого принца королевства. Это проблема.
— Да...
Королева продолжила с беспокойством:
— Мой принц, постарайся не поддаваться его влиянию. У принца Джеффри есть будущее. Тебе достаточно видеть и думать только о хорошем.
— Да, матушка.
Кажется, я услышал нечто важное. У Джеффри есть будущее…
То есть у Эдварда его нет?
Королева ласково погладила Джеффри по голове. Её прикосновения несли мягкость, но в груди стало тяжело. Казалось, я вот-вот задохнусь.
Думаю, даже Джеффри не был бы рад такой похвале.
После хвалебных слов королева перешла к делу:
— Итак, принц. Теперь, когда ты подрос, не хочешь ли поучаствовать в делах королевства? Ты ещё ни разу не присутствовал на благотворительном балу, верно? Думаю, тебе стоит получить такой опыт.
— Благотворительный бал? — переспросил я, потому что тема приютов для сирот задела меня, но королева, видимо, восприняла это как интерес.
Она радостно продолжила:
— Именно. Я знала, что тебе понравится. Это мероприятие для образованных и добродетельных людей королевства, достойных общения с принцем. Тебе стоит завести полезные знакомства. Что скажешь, принц? Ты составишь мне компанию на балу?
— Конечно, матушка. Для меня это честь.
— О, как мило.
На прощанье королева поцеловала меня, и я вышел из её покоев. Моя экзаменационная работа осталась у неё в качестве подарка, так что мои руки были свободны.
Королева сказала, что сохранит её на память. Она держала мою работу с таким восхищением, что я просто отдал её ей. Её радость удивила меня. Что Джеффри делал со своими работами до этого? Точно не отдавал их королеве.
Кстати, о благотворительном приёме… Это так по-королевски. Я расслабился из-за одиннадцатилетнего возраста этого тела, но всё же в будущем у Джеффри появятся и другие обязанности, помимо учёбы.
Когда я вернулся во дворец, Дот уже ждал меня. Поместье Баумкухена находилось недалеко от дворца, но дорога заняла больше времени, чем я ожидал. Может, что-то случилось?
На лице Дота было странное выражение.
— Ваше высочество, я вернулся от барона Баумкухена.
— И как?
— Уроки возобновятся завтра.
— А ребёнок?
— Он привезёт его завтра.
— Хорошо.
Я опустился в кресло. Одна из причин моей головной боли исчезла. Может, в будущем Джеффри станет больше занят, но сейчас я мог позволить себе отдохнуть.
На следующий день барон Баумкухен явился на занятие с сияющим лицом. За ним следовал Алекс, весь обмотанный бинтами.
Увидев моё выражение, Алекс смущённо пробормотал:
— Это выглядит хуже, чем есть на самом деле.
Будь это так, ты бы уже стал мумией.
Надо было не отпускать его тогда.
К счастью, Алекс был жив. Но можно ли назвать его состояние «невредимым»?
http://bllate.org/book/13014/1146857
